— Хорошо. Разрешаю, — кивнул Император, и Люк поклонился, после чего занялся ножами.
— Отлично, теперь я вижу, что творческая жилка у тебя есть, — Палпатин внимательно смотрел, как Люк упаковывает подарок, тщательно завязывая ленту на коробке. — Значит, можешь отправляться на Загобу, Ларсов проведать. Не передумал еще?
— Нет, — Люк закончил процесс упаковки и присел на диван. Слава Силе, это не Тронный зал и стоять в присутствии Императора не обязательно. — Надо.
— Надо… — поднял бровь Палпатин, и Вейдер недовольно нахмурился. — Ты уверен?
— Да. Вот просто надо туда лететь, и всё тут. Через неделю. Не позже.
— Одного я тебя не отпущу, — глубокий баритон Вейдера наполнил гостиную. — С меня и прошлого раза хватило!
Сила заплескалась, словно начинающее волноваться море, ощутились первые нотки гнева и недовольства, исходящие от ситха. Палпатин одним жестом остановил начинающиеся разборки:
— Сын! Спокойно… Один Люк не окажется. С ним будут Тени. Охрана Наследника, пусть об этом еще никто не знает, теперь на них.
Вейдер фыркнул, и Сидиус прекрасно понял его возражения.
— В форме они будут только на мероприятиях. В остальное время — просто охрана. Люди в свите. Люку ведь могут понадобится адъютанты, секретари и прочие… Они всем перечисленным, и не только, и займутся.
Палпатин повернулся к внуку и слегка улыбнулся:
— Теперь они будут с тобой постоянно. Как показывает опыт, тебя в одиночестве отпускать гулять нельзя. Чревато.
— Чем? — с интересом уставился на ситха развеселившийся мальчик. Сидиус хмыкнул:
— Разным.
— А для кого? — ехидно улыбнулся малыш. Палпатин не менее ехидно ухмыльнулся в ответ:
— Для всех.
Люк хихикнул и перебрался на диванчик к отцу под бок. Вейдер тут же ревниво приобнял сына, всем своим видом демонстрируя недовольство и одновременно смирение перед непреодолимой силой в лице Императора. Дескать, ему это не нравится, но поделать он ничего не может. Люк плотнее прижался к боку отца, тут же начиная потихоньку втягивать бурлящую энергию Вейдера, за чем с огромным интересом наблюдал Палпатин.
Зрелище для понимающего разумного было изумительное: бурная энергия гнева, ярости и недовольства, окутывающая сидящего ситха, закружилась вокруг ребенка, начиная словно втягиваться в его Силу, насыщая и растворяясь… А взамен отдавая Вейдеру спокойствие.
Очень интересно… Сидиус довольно прищурился, тут же начиная прикидывать, как это можно использовать. Вейдер успокоился и потянулся за кафом, а Люк — за конфетами. Наконец Сидиус с сожалением посмотрел на хронометр и, встав, отправился к себе, раздумывая по пути о том, как изменилась его жизнь с того момента, как в ней появился Люк.
Что ни говори, изменения были глобальными. Начать стоило с того, что он обрел сына и внука, и закончить тем, что он задумался над вопросом, кому достанется Империя, которую он строит. Очень важный вопрос… Да и вообще, это только самые крупные перемены, а сколько мелких… Надо будет развеяться, тем более, в Опере готовят премьеру.
И пойти туда всей семьей… Ситх злорадно ухмыльнулся, представив, как опять задергаются придворные… Да, определенно надо развлечься! Приняв решение, Император повеселел и направился к кабинету гораздо бодрее, готовясь атаковать завалы документов.
* * *
— Что-то это не похоже на утреннюю звезду… — пробормотал развалившийся на диване Вейдер, рассматривая принесенный сыном эскиз символа: черный круг, окруженный чередующимися большими и маленькими золотыми лучами, на алом фоне. Люк кивнул:
— Вообще-то это затмение. Полное.
Вейдер покосился изумленно на мальчика и снова уставился на рисунок. При чем здесь затмение? И почему тогда утренняя звезда? Понять было невозможно. Он повертел рисунок, рассматривая его с разных ракурсов в надежде, что осенит, но всё было бесполезно.
— Так… — сдался ситх. — Поясняй.
— Все просто, — Люк привалился к боку отца, блаженно улыбаясь. — Солнце — это звезда? Звезда. Утренняя? Утренняя… Ну и дневная и вечерняя до кучи, но это мы скромно опустим. Я — Темный? Да. Светом оперировать могу? Тоже да! Вот и получается — основа темная, лучи — светлые.
— А затмение почему? — ситх честно пытался понять логику рассуждений своего ребенка. Ведь затмение — это когда одно небесное тело заслоняет собой другое. Может, это какой-то намек? Люк оскалился:
— А это чтобы некоторые хитрозадые гады, строящие на меня планы, не забывали одно простое правило…
— Какое? — с интересом посмотрел на сына Вейдер.
— Простое. На затмение нельзя смотреть просто так, без защиты — можно сжечь сетчатку и ослепнуть. И вообще… Свет — он тоже убивает.
Ситх задумчиво посмотрел на символ и одобрительно кивнул:
— Хороший знак. Правильный.
— Я тоже так думаю… — расплылся в довольной улыбке ребенок.
* * *
Сборы шли полным ходом. Сидиус окончательно распределил обязанности гвардии, отделив Теневых гвардейцев от Алых. Теперь Императорская Теневая гвардия занималась охраной Наследника и обеспечением его безопасности, как на официальных мероприятиях, так и в повседневной жизни. Покои Вейдера и Люка в очередной раз переделали, добавив помещения для охранников, ведь они обязаны пребывать рядом с объектом охраны постоянно, а не набегами.
Кроме того, у мальчика появились личные слуги. Точнее, служанки. Люк с огромным интересом осмотрел двух высоких девушек с потрясающими фигурами, одетых в длинные платья, не стесняющие движений, отметил плавность их походки и жестов, после чего повернулся к наблюдающему за ним Сидиусу.
— Круто! — мальчик еще раз оценил экстерьер двух блондинок и уважительно выдал: — Мне уже нравится… А для чего они мне?
— Быт, — кратко пояснил Сидиус, и Люк кивнул. Действительно, теперь все ясно. Обеспечение комфорта, причем повседневного — настоящий труд, требующий пригляда опытного специалиста. И не одного… Еда, гардероб, жилье, какие-то мелочи и не только, которые могут понадобиться вот прямо сейчас, и так далее и тому подобное… Раньше всем этим занимались слуги его отца, а теперь это будут делать его личные служанки… Неплохо. Судя по всему, Император начинает приучать его к самостоятельности, так сказать… Потихоньку-полегоньку… Да и вообще, если ему что-то понадобится, он что, сам должен за всем бегать? Еще чего! А вот то, что весь обслуживающий персонал во дворце — люди, имеет очень простое объяснение. Первое. Люди — главенствующий вид в Империи. Второе… Когда правитель — одаренный, на дроидов начинают смотреть по-другому. У них нет мозгов, в которые можно залезть, чтобы узнать, что там творится. Роботы не ощущаются в Силе, даже когда идут в атаку. Нет эмоций и мыслей, по которым их можно засечь. А значит… Именно поэтому во дворце очень мало разумных машин, разве что протокольные дроиды… И очень много людей.
Следующее знакомство было с гвардейцами. Мощные ребята оказались. В Императорскую гвардию отбирали элиту элит, самых лучших, самых сильных, самых умелых… Ну и самых преданных, само собой. За этим следили особо.
В процессе отбора их направляли или в Алые — охрану Императора, или (таких было очень мало) — в Теневые. Вообще изначально Палпатин задумывал создать особое подразделение, которое займется чем-то вроде диверсий или, наоборот, помощи кому надо, но что-то у него застопорилось и за год так ничего определено и не было. А затем появился Люк, и остро встал вопрос обеспечения его безопасности. Ребенок, принадлежащий к самой верхушке… Соблазнительная мишень. А учитывая личности тех, кто жаждет его или убить, или заполучить живьем… Охрана должна была быть под стать охраняемому.
Люк смотрел на двадцатку одаренных: все сплошь мужчины, возраст — в пределах от двадцати до сорока, все великолепно развиты как физически, так и энергетически — каждого окутывала Сила. Теперь они будут жить рядом с ним, сопровождать его везде… Значит, надо налаживать отношения. Люк ослепительно улыбнулся и сделал первый шаг к завоеванию их доверия:
— Давайте знакомиться?
* * *
Комната для медитаций напоминала каменный мешок. Отполированные стены, пол и потолок, облицованные темным камнем… Только посреди помещения стояла плоская каменная чаша на ножке, а перед ней — удобное простое кресло, в котором можно было медитировать часами. Вошедший разумный сел в кресло, поерзал, устраиваясь и расслабляясь… Дыхание стало мерным и спокойным. Под взглядом сидящего из чаши вылетел крупный, сантиметров десять в диаметре, кристалл, прозрачный как слеза, заигравший гранями в свете одинокого светильника, укрепленного над дверью за спиной разумного. Кристалл закрутился вокруг своей оси, потом резко замер. Медитирующий застыл, практически не дыша, а вокруг него заплескалась Сила.
Грудь мужчины почти не вздымалась, настолько истончилось дыхание. Сейчас он напоминал изваяние — безмолвное, неподвижное; а вот Сила пришла в движение. Сначала она слегка заплескалась между каменных стен, словно ей было тесно в этом мешке, постепенно давление начало нарастать и энергия медленно начала закручиваться вокруг неподвижной фигуры. Быстрее. Еще быстрее. Еще… Вскоре в комнате бушевал настоящий смерч… Но на сидящем не шелохнулась ни одна складочка широкого одеяния.
Неожиданно смерч замер… И обрушился горным водопадом, наполняя комнату… После чего Сила застыла в полном покое. Разумный все так же сидел, сверля взглядом неподвижно зависший кристалл, неожиданно камень упал в чашу и расплылся по дну тягучей жидкостью. Мужчина слегка наклонился, вглядываясь в темное зеркало, образовавшееся внутри чаши.
Сейчас он чувствовал себя единым со всей вселенной, растекшимся по ее бесконечному пространству, он был космосом и планетами, и энергией, что наполняла их жизнью. Невообразимая мощь Силы, пред величием которой остается только трепетать… Слабакам. Сильный — идет своим путем, ведь сильного судьба ведет. Слабого — тащит.
Сидящий в кресле разумный был сильным. Очень сильным. По-своему. Может, он не был великим мастером меча и не мог усилием воли вызвать шторм Силы — это не значило, что он слаб. Сидящий развивал свой дар так, чтобы стать мастером в той области, о которой одни одаренные даже не догадываются, а другие — не могут контролировать.
Предвидение.
Вообще, все одаренные имели развитую интуицию. То самое шестое, седьмое и так далее чувство, успешно вытаскивающее их задницы оттуда, куда хозяев завели неуемная жажда деятельности и дефектные мозги. Выбрать правильно дорогу или совершить какое-то действие или, наоборот, чего-то не сделать… То, что называют удачей.
Меньшинство одаренных пыталось развивать это самое предчувствие, осознанно его тренируя, упорно раскачивая, добиваясь часто неплохих результатов. Краткие вспышки видений, озарения, четкая уверенность… У каждого это проявлялось по-своему.
Единицы рождались с даром, позволяющим увидеть не просто картинку из будущего или несколько сцен, а настоящий путь… И не просто путь. Полный веер решений.
Десятки вариантов ненаступившего сегодня, выборы и их последствия… Этот дар наделял своего обладателя невообразимой мощью. Увидеть то, что необходимо тебе, пойти самым быстрым и легким путем, устранить препятствия до того, как они появятся, приобрести союзников и надежных партнеров. Предвидение позволяло многое.
Однако научиться этому было не так уж просто. Долгие изнуряющие тренировки, монотонные, каждодневные… Требующие невероятного упорства и уверенности в себе.
— Так… Интересно… А если так? Нет? Так. Тоже нет. Вот… Нет. А… может? Нет.
Бормотание рикошетом отскакивало от каменных стен и пола. Мужчина смотрел в чашу, изредка слегка дергая пальцами, сжимающими мягкие подлокотники, словно перебирая невидимые нити.
— А если? Нет. Опять. Может, так?
Сидящий напряг волю, отпуская свой дар полностью, пытаясь преодолеть завесу неведения, прячущую в своих обманчивых складках будущее. Перед мысленным взором потекли картины: то четкие и определенные, то мутные и туманные. Дыхание стало тяжелым, подлокотники затрещали в крепкой хватке сильных пальцев, Сила вновь разбушевалась, жидкость в чаше заволновалась — странно тяжелая и плотная, словно ртуть. Наконец сидящий вздрогнул, и все закончилось.
Мужчина поморщился и замер, успокаивая разбушевавшиеся мысли и потирая ноющие виски пальцами. То, что раньше он проделывал с легкостью, сейчас потребовало усилий, и немалых. Резко встав, неизвестный заходил по помещению, раздумывая, но вскоре решение было принято.
Раз он один не справляется, придется всем посвященным приложить усилия.
* * *
С Тенями, как стал называть гвардейцев Люк, договориться оказалось достаточно просто. После дрессировки инструкторами и лично Палпатином в них на клеточном уровне было вбито почитание Императора, и на Люка, как на его прямое продолжение, распространялись лучи славы его деда. Чем мальчик и воспользовался на полную катушку.
В принципе, в полном смысле слова ситхами эти одаренные не являлись, их не учили философии Темной стороны, а развивали в определенном направлении: диверсии, убийства, скрытое проникновение… И охрана того, на кого укажут. Их развивали физически, учили пользоваться Силой, обучали стратегии и тактике, натаскивали на работу в команде. Очень хорошо натаскивали — количество погибших в процессе обучения учащихся зашкаливало. Но уж те, кто пережил учебу, становились настоящими монстрами.
Конечно, с Палпатином или Вейдером их было не сравнить, ну так от гвардейцев и не требовали становиться лордами ситхов, их задача была другой: сохранить жизнь того, кого они охраняют. Любой ценой. И это были не просто красивые слова. Если понадобится, эти красавцы прольют реки крови, но вытащат охраняемого в безопасное место… При условии, что враг сумеет прорваться через их ряды, ведь гвардейцев учили не просто пресекать попытки покушения, а по возможности и предотвращать. Может, поэтому их учили диверсиям?
В общем, на взгляд Люка, все это выглядело достаточно странно и непонятно. Впрочем, его это не слишком волновало, просто мальчик тут же начал строить планы на своих новых подопытных. Это будет его маленькая личная гвардия… Преданная, в первую очередь, именно ему.
Что поделать, он тоже параноик. Это у него наследственное.
* * *
— Бабушка Винама! — бодро застучали туфельки, и в гостиную, где глава семьи Наберрие расслаблялась с чашечкой кафа после трудных переговоров, влетела Лея. Женщина улыбнулась, протянув руки и ловя маленькое сокровище. Действительно сокровище — охрану девочке предоставили, что надо.
