Мужчины тут же принялись срывать покров с холма, оказавшийся маскировкой, прячущий в себе шаттл. Не очень большой, рассчитанный максимум на шестерых, но зато быстроходный и имеющий на борту вооружение. Опустился трап, Кенто нетерпеливым жестом загнал внутрь детей и Халиин, а сам утрамбовался в кресло пилота, начиная проверку систем и предстартовую подготовку.
Неожиданно нервы резануло предчувствием опасности, и мужчина скрипнул зубами. На поляну, плавно ступая, выплыла та, кого он никак не ожидал увидеть. Луминара Ундули. Квинлан, стоящий возле трапа на случай непредвиденных неприятностей, которые все же произошли, молча зажег клинок, и Луминара гневно раздула ноздри, сверкнув синими глазами.
— Тёмный… — процедила мириаланка, с ненавистью уставившись на алое лезвие меча. — Ты все-таки пал на Темную сторону, Квинлан Вос. Это погубит тебя! Тьма разъест твою душу… Но есть шанс все искупить.
Киффар фыркнул, бросив на женщину демонстративно пренебрежительный взгляд… И внимательно изучая стоящую в свободной стойке Ундули. Приказ шестьдесят шесть не прошел для мириаланки даром. Свято верующая в Кодекс, ранее она была скорее жесткой, чем мудрой, но сейчас эта жесткость явно перешла на новый уровень, превратившись в жестокость. В синих глазах Луминары светилась фанатичная вера в прописные истины, известные каждому, кто воспитывался в Храме. Есть только Свет, а Тьма должна быть повергнута. Мир для мастера-джедая разделился на черное и белое, утратив остальные краски и полутона.
— Каким образом? Отдав вам наших детей?
— Они сразят Тьму! Сын Марека повергнет Императора! Он вернет нарушенное равновесие! — с запалом выкрикнула Ундули, делая шаг вперед… В тот же миг ожили турели корабля, и ее просто снесло залпом из бортового оружия, а Квинлан бросился внутрь. Корабль взлетел, уносясь в космос, выбежавший на полянку Кеноби успел увидеть только далекую вспышку… И ощутить агонию Ундули. Мастер была еще жива… Но это было очень и очень ненадолго. Она успела отклониться в сторону, пытаясь добавочно выставить щит и перенаправить выстрел мечом… Возможно, у нее бы и получилось, если бы выстрел был один. Однако он был сдвоенным — маленькая хитрость оружейников Куата, когда-то строивших этот шаттл по спецзаказу.
Сначала выстрелило одно орудие, вслед за ним, с задержкой всего лишь на пять сотых секунды — второе. Рассчитано специально на тех, кто умеет уклоняться или мнит себя способным отбить залп мечом. Гибкая, словно змея, Ундули избежала первого выстрела и тут же подставилась под второй — фактически прямое попадание, оторвавшее ей правую руку, разорвавшее бок и обуглившее плоть. Кеноби метнулся к мириаланке, но не успел он добежать, как Силу пронзило ощущением смерти. Джедай застыл на мгновение, но все же нашел в себе силы подойти к изувеченному трупу, распространяющему кошмарный запах горелого, еще пару минут назад бывшему сильной и энергичной одаренной.
— Смерть тебя все же догнала, Луминара… — тихо произнес мужчина, печально глядя на практически сожженное тело. — Теперь слухи о твоей гибели стали реальностью.
Неожиданно магистр встрепенулся, недовольно поджав губы… И метнулся прочь с поляны. С небес веяло Тьмой… Прибыли инквизиторы. Пришлось спешно укреплять щиты, пряча свое присутствие в Силе, и бежать к кораблю. Хорошо, что Йода уже там… Оби-Ван с легкостью скользил сквозь зеленые препятствия. Буквально пара минут — и он уже у своей цели. Шаттл снялся с места и стремительно унесся вверх, к спасению, считанные мгновения развели их с опасностью в разные стороны.
— Что теперь? — Кеноби включил автопилот и повернулся к сгорбившемуся в кресле Йоде. — Кенто сделал свой выбор… Луминара мертва.
— Знаю я об этом… — тихо вздохнул магистр, кутаясь в мантию. Старого джедая знобило… Снова неудача. Снова его видения обернулись жестокой насмешкой Силы… Почему? Что он делает не так?
— Через два часа выйдем из гипера… — Оби-Ван бездумно смотрел в стену. — Надо узнать новости с Кесселя. Четыре дня уже прошло, как я в голонет заглядывал. Да и поговорить кое с кем не мешает…
— Да, не мешает… — кивнул Йода, все больше погружаясь в свои мысли. Сила… Что он делает не так? Что? В чем его ошибка? Перед глазами острыми вспышками, впивающимися в мозг, замелькали картинки. Черноволосый мальчишка, стоящий напротив гиганта в черном с алым сейбером в руках… Он же, но взрослый, в цепях у ног Вейдера… Парень в броне и наряде воина-ситха… Он же, спасающий почему-то слепого Рама Кота. Он же, мертвый, у ног Императора, старого и больного, прячущего изуродованное лицо под капюшоном плаща. И светловолосый мальчик, гордо смотрящий на стоящего перед ним на колене генерала, но зрячего и здорового.
Видения тасовались, словно карты в опытных руках шулера, перемешиваясь и переворачиваясь. Они перетекали одно в другое, искажаясь до неузнаваемости, словно отражения в кривой поверхности, не давая возможности понять, где ложное, а где настоящее. Йода вздохнул, концентрируясь и успокаивая ум. Неудача… Что ж… Беглецы сделали свой выбор. Эта линия истончилась, хотя и осталась среди других… Исчезающе малый шанс на ее исполнение. Надо выяснить, что произошло на Кесселе… Они давно не узнавали новостей, и сердце магистра ныло от дурных предчувствий. Но он видел Вейдера, лежащего у ног Шаддай, опускающей клинок… Видел.
Йода прикрыл глаза, ощущая себя старой развалиной. Он не может ошибиться… Не может.
* * *
В «Юрком» царила тишина. Мальчишки спали, тихо посапывая, так же как и Халиин, утомленная пробежкой и нервотрепкой. Теперь, когда они были в безопасности, адреналин схлынул, женщина вырубилась, вольготно развалившись в кресле.
— Что будем делать, Кенто? — Квинлан покосился на спящую супругу и вновь повернулся к другу. Марек задумчиво поскреб коротко стриженную голову.
— Снимать штаны и бегать, — буркнул мужчина. Вос хмыкнул, привычно пропуская перлы друга мимо ушей. Сарказм Марека его только забавлял, в отличие от всех остальных.
— Неудобно. Зацепиться можно чем-то важным…
— А ты по кустам не шастай… Лучше на открытом пространстве. Так и безопаснее, и обзор лучше. Похвастаешься… Вдруг кто оценит!
Мужчины тихо рассмеялись, сбрасывая остатки нервного напряжения.
— Ладно. А если честно… Надо кое с кем связаться.
— Это с кем?
— С Котой.
— С этим воякой? — удивился Квинлан. — А он нам чем поможет?
— А ты не в курсе? — повернулся к нему Кенто. — Рам устроился лучше всех. Ты же помнишь, он клонов терпеть не мог и в отряд брал только нормальных разумных.
— Ну?
— Так вот, когда началась зачистка, Рам просто свалил со всем своим отрядом.
— Ого! — уважительно протянул Вос. Марек кивнул:
— Вот именно. Так вот, свалил он на Загобу, наемничает потихоньку, забрал к себе в отряд крутого аналитика, Лари, помнишь такую?
— Эту стерву? — передернулся Вос. Кенто хихикнул:
— И ничего не стерва. Просто у нее хорошее чувство юмора.
— Особенно по утрам… — буркнул Квинлан, с дрожью вспоминая побудку в исполнении Лари. Один-единственный раз, но воспоминаний на всю жизнь хватило. Бедный Кота… Стальные нервы у мужика!
— Ничего ты не понимаешь в женщинах, — вальяжно повел рукой Марек. — Ладно. Так вот, живет себе генерал и здравствует, и знакомых у него полно. Он нам помочь не откажется, я с ним на эту тему как-то разговаривал. Так что надо с ним связаться и поговорить. Убраться в Неизведанные регионы мы всегда успеем. Да и вообще… — мужчина неожиданно нахмурился и поскреб щетинистый подбородок. — Кеноби кое-что ляпнул… И мне это не нравится. Поэтому нам позарез нужна консультация Лари. Она жуть какая умная, и я не думаю, что Маравва могла пропустить этот беспредел мимо своего внимания. Связей у нее не просто много, а очень много, и нашим не чета. Вот выйдем из гипера — и сразу же связываемся с ними. Есть у меня чувство, что это нам очень поможет.
Квинлан задумался, уставившись в стену… И кивнул.
— Хорошо. Делаем. Кстати… — киффар неожиданно хмыкнул, — как думаешь, Лари уже Коту захомутала или нет?
— Обязательно надо будет спросить! — весело оскалился Марек. — Обязательно! Хотя… Рам великолепно намеков не понимает, когда ему надо!
Тихий смех наполнил шаттл, несущийся сквозь пространство к далекой цели.
* * *
Йода вскинулся, схватившись руками за сердце. Перед его глазами пронесся космос, в черноте которого гасли звезды. Одна… Вторая… Они умирали одна за другой, и их гибель пронзала самое естество старого мастера. Трость выпала из ослабевших рук, магистр осел в кресле, еще больше постарев и осунувшись.
— Магистр? — обеспокоенно повернулся к нему Кеноби… И тоже сгорбился, все поняв по внешнему виду Йоды и глухой боли и тоске, что исходили от него.
— Они погибли… — прошелестел джедай. — Погибли… Свет погас. А Тьма… Она только стала сильнее.
Йода закрыл лицо руками, подавленный произошедшим. Оби-Ван бездумно уставился на приборы и экраны, скользя по ним мутным взглядом.
— Как же так? Их было восемь. Восемь мастеров. Как? — он повернулся к Йоде, прижимая руки к груди, где рвалось на части сердце. — Гибель Вейдера была предопределена! Как?!
Престарелый магистр захрипел, распахивая глаза, Сила затопила дряхлое тело, сжигая мозг навалившимися видениями. Йода захлебывался в их потоке, пытаясь выплыть, вырваться из-под этого завала… И теперь он четко знал. Это — реальность. Это уже произошло. Не будущее. Теперь уже прошлое.
Разгромленная улица и ребенок, тихо стоящий посреди трупов, сияющий золотом глаз, центр бури Силы, обрушившейся на тех, кто хотел его погубить.
Огромный зал, опрокинутая каменная чаша и сгусток Тьмы в окружении мертвых тел.
— Мальчишка, — глухо отозвался Йода, потерянно покачивая головой с поникшими ушами. — Воля Силы. Всё он… Дитя Тьмы. Его сын. Пока он во Тьме…
В ушах магистра звучал тихий смех ребенка. Смех абсолютно счастливого и свободного от любых ограничений существа.
Йода замер, не зная, что предпринять. Неудача на Кашиике и гибель соратников на Кесселе его просто подкосили. Еще никогда он не чувствовал себя настолько… слабым. Даже когда его рвало на части ощущениями от гибели джедаев во время Войн Клонов, даже тогда он видел надежду. Путь, ведущий к Свету. Он видел возрождение Ордена и падение ситхов, это держало его на плаву и не давало скатиться в пучины отчаяния. Но сейчас… Видеть, что все твои усилия — впустую… Потому что пустил все на самотек. Потому что где-то ошибся. Потому что упустил шанс — когда была такая возможность — искоренить заразу, разъедающую теперь галактику. Ведь он знал, на что шел, когда вышел из добровольного заточения. Знал, что, возможно, настанет момент, когда придется решить все радикально. Знал… И малодушно отворачивался от этого варианта, выбирая другие.
— На Татуин вернуться надо, — выпрямился магистр, твердо глядя в глаза Кеноби. — Следует нам подготовиться.
В глазах Великого магистра Йоды снова разгорался огонь жизни.
* * *
Замена протеза прошла быстро и буднично. Вейдер был научен горьким опытом, и в его личных покоях всегда находился комплект запчастей. Что поделать, были в его жизни ситуации… Были. Конечно, смотреть на эту коллекцию было неприятно. Лишнее напоминание о его глупости, неудачном стечении обстоятельств и силе противников. Однако были и плюсы… Вот и сейчас специальный медицинский дроид произвел необходимые манипуляции, проверил чувствительность сенсоров и отъехал в сторону. Ситх пошевелил пальцами и принялся натягивать перчатки. Не следует, чтобы сын видел его… травму. Он ему тогда житья не даст. Ругаться начнет. Беспокоиться… А ему сейчас нервничать не рекомендуется.
Ситх уже прочитал сообщение от Императора, в котором было обрисовано состояние Люка сразу же после пробуждения и на настоящий момент, и тихо радовался тому факту, что хватило соображения приглушить связь с сыном во время боя на Кесселе. Не хватало еще нового срыва. Мужчина бросил взгляд на хронометр и направился к стационарному коммуникатору. Люк уже встал.
— … И вот тогда я понял, что мозги на место встали, — мальчик почесал щеку, задумчиво уставившись на внимательно слушающего отца. — А самое паскудное, что до этого не осознавал. Понимаешь, отец? Не осознавал. Все казалось… — Люк нахмурился, подбирая точное определение, — естественным. И знаешь, я рад, что дед был рядом в тот момент. Что он сильнее меня и смог напугать так, чтобы привести в чувство.
Ситх задумчиво покивал. Действительно, если смотреть с этой точки зрения…
— Что будешь делать?
— У меня есть неделя на излечение. Тренироваться пока нельзя, так что доделаю сейбер. Он уже практически готов. Я слетаю к тебе во дворец, надо некоторые детали взять.
— Допуск я тебе дал.
— Да, спасибо. И с Леей надо поговорить… Да, кстати, — глаза мальчика цепко просканировали фигуру мужчины, — что случилось на Кесселе? Я спал, но сны мне снились обалденные. Ты с кем-то рубился…
— Восемь джедаев, — в голосе ситха звучало мрачное удовлетворение. — Восемь трофеев. Плюс один.
— Это как?
— У Шаддай был кортозисный меч. Но это их не спасло.
— Ясно. А где Траун и Кота?
— На «Мести», где ж еще. Возле Чалакты. У них проблемы какие-то с трандошанами неожиданно начались. И хотя планета не входит в состав Империи, а сохраняет нейтралитет, в качестве жеста доброй воли…
— Ясно. Думаю, Траун с генералом там шороху наведут.
— Это точно.
* * *
Сверлящий взглядом планшет с данными и планом Трауна генерал вздрогнул, услышав вызов коммуникатора. Высветившийся номер заставил недоуменно поднять брови. Неужели еще жив? Генерал активировал связь и с любопытством уставился на голограмму мужчины.
— Привет, Марек. Не ожидал…
— Кота? — потрясенно спросил Кенто.
— Я, — кивнул генерал. — Что стряслось?
Кенто явно с кем-то переглянулся.
— И давно это с тобой? — в голосе бывшего джедая прорезалось подозрение. Рам недоуменно оглядел себя. Все в порядке, мундир застегнут, штаны на месте.
— Что именно?
