Роберто бросил отчаянный взгляд в сторону стены, где лежали погруженные в медикаментозную кому остальные члены его семьи.
— Мое внимание будет полностью приковано к вам, господин Аманти, — Люк отбросил в сторону куски одежды, оценивающе прищуриваясь. — Я не буду есть, пить, спать… Все это заменит Сила. Это испытание в первую очередь для меня. Насколько я силен, упорен, сфокусирован… — подросток ходил кругами, поигрывая ножом. В неверном свете факелов блеснула золотая надпись на лезвии. Роберто невольно моргнул, отвлеченный вспышкой, Люк мрачно скривил губы.
— А… Я вижу, вы заметили… — в мягком голосе Скайуокера послышалось урчание крупного хищника, прижавшего лапами добычу. — Это старое высказывание… «Смерть придет». Забавно, этот нож столько видел… Мое первое оружие, я сам его сделал. Теперь это настоящий артефакт. Я несколько раз его перековывал, украсил рукоять и лезвие… Думаю, на сейбер тоже добавлю надпись. Что ж… Хватит беседовать. Пора действовать.
Факелы неожиданно погасли, заставив набуанца извиваться в цепях от давящего ужаса. Он ничего не видел, но слышал легкие шаги подростка вокруг плиты.
— Вы готовы, господин Аманти? Кричите.
Нож проколол кожу у запястья, медленно поднимаясь вверх. Роберто вскрикнул.
Люк заговорил. Слова падали в темноте, наполняясь Силой и властью, пока подросток вырезал на теле жертвы символы и глифы. Он шагал вокруг каменного куба, исполняя ритуал, и Тьма вздыхала с каждой строкой, наполняя зал, нежно касаясь подростка.
Голос Люка рокотал под сводами, стекал по древним стенам, заставляя их гудеть, расползался по полу, оседал на коже орущего от боли Роберто кислотным дождем.
Мужчина извивался от боли, пока нож невидимого мучителя вырезал на его теле что-то непонятное. А потом нож исчез, и на виски Роберто легли горячие пальцы, и каждый нерв в теле завибрировал, словно туго натянутая струна. Крики боли забились под крышей, Тьма, заполняющая зал, двинулась, начиная закручиваться неторопливым водоворотом.
Долина Лордов наполнилась жизнью, призрачные обитатели просыпались в гробницах, раскрывая наполненные пылающим золотом глаза.
* * *
— Это все, Арманд? — Палпатин поднял глаза от деки. Стоящий навытяжку брюнет кивнул:
— Да, Ваше Императорское величество. Арестовано семьдесят три заговорщика. Никто не успел удрать.
— Прекрасно, — одобрительно кивнул Император, просматривая список арестованных. Инцидент на верфях получил неожиданное продолжение, когда по Империи прокатилась волна терактов. Крупные производственные центры, пара курортов, планеты, имеющие стратегическое значение. Арманд и Исанне сбивались с ног, разыскивая террористов, Квинлан Вос с сыном помогали следствию, инквизиторы перепахивали все вокруг.
Вейдер наконец загнал в ловушку и уничтожил Иблиса, вместе с ближайшими помощниками, но бывшим джедаям, сотрудничающим с «Корпусом мира», удалось уйти, и теперь ситх наводил порядок на Кореллии и ее лунах.
Все это было прекрасно, но Палпатин морщился, видя, что это лишь отсрочка неизбежного. Альянс, о котором когда-то предупреждал Люк, был создан и потихоньку набирал мощь, несмотря на принятые ими меры. Император понимал, что все это — результат деятельности так и не пойманных Джерека и К'Баота. Когда Люк сообщил о личности подстрекателя, Палпатин был крайне неприятно удивлен.
Джорус числился мертвым еще со времен «Сверхдальнего перелета», ситх лично отдал приказ об устранении Падшего, были все свидетельства… Сейчас Палпатин понял, каким образом джедай инсценировал свою смерть. Он был членом Совета, консультантом по некоторым вопросам, и подделать медицинские записи для него было раз плюнуть. Так же как и повлиять на умы немногочисленных агентов Палпатина, зафиксировавших его гибель.
Джорус был мощным менталистом, отродясь не страдавшим угрызениями совести, что всегда удивляло ситха. К'Баот был его консультантом, направленным Орденом, они долго и плодотворно сотрудничали, проявляя полное взаимопонимание по многим вопросам и проблемам. Уже тогда Сидиус прикидывал вероятность заполучить джедая в союзники, но после долгого обдумывания отказался от этой идеи.
Джорус оказался слишком похожим на него, слишком жестоким и высокомерным, даже будучи джедаем, а еще он был слишком умным и хитрым, чтобы стать чьим-то учеником или марионеткой. Он бы потребовал равного партнерства, а этого Палпатин органически не переваривал… Неприемлемо. И джедая пришлось ликвидировать, как только подвернулась возможность — Сидиусу очень не понравилось, как К'Баот на него смотрел при последних встречах. Так, словно знал его тайну.
Теперь понятно, кто держит Джерека в железных рукавицах, кто его направляет и притормаживает на поворотах. Опять-таки, понятно, откуда взялись «одержимые» — Джорус входил в состав комиссии, расследовавшей появление «черного спайса». И хотя официально изобретатель этой дряни так и не был обнаружен, удалось ликвидировать две лаборатории… Кто знает, что нашел джедай?
Он сообщил, что оборудование было уничтожено до подхода группы захвата, так же как и запасы готового продукта, но так ли это было? Судя по всему — нет.
И теперь этот крайне опасный противник прячется в тени, представляя собой проблему. И если бы только он! Палпатин ловил себя на мысли, что скоро его ждет потрясение. Он прошерстил придворных, Иссарды провели чистки, окоротив тех, кто мечтал привлечь на свою сторону якобы опального главу СИБ. Результаты этой игры не радовали — четыре моффа, два гранд-моффа…
Сила собиралась в огромную волну, готовясь снести все, что попадется на ее пути, и ситх не мог увидеть, где и когда данное событие произойдет. Все было слишком размыто.
Единственное, что радовало — Люк был в безопасности на Коррибане.
Темная планета всегда действовала на его Наследника крайне воодушевляюще. После паломничества Люк обычно запирался в своем секторе и погружался в медитации, наполняя дворец Тьмой, или посещал нижние уровни Корусканта, очищая общество от преступных элементов, добавляя работы СИБ и крематориям.
Любопытно, как будет на этот раз?
* * *
Тьма просачивалась по кровной связи, и Вейдер иногда просто терялся в ощущениях. Темное наслаждение медленно затапливало сознание, и ситх запирался в своих каютах, отпуская Силу.
Он не знал, что именно делал Люк больше месяца, но это было восхитительно и ужасающе. Связь между ними гудела, словно провод под напряжением. Он чувствовал массивы энергии (по-другому описать это было невозможно), волны Силы мерно накатывали, словно прилив и отлив, заставляя дрожать от восторга.
Иногда ситху дико хотелось забиться в медитационную камеру, послать всех к хаттам и просто раствориться в этих ощущениях. Но он не мог себе этого позволить — долг, чтоб его! Оставалось только выкраивать краткие часы на медитацию. И ждать.
И мучиться дурными предчувствиями.
Сейчас мужчина, как никогда, жалел, что не имеет дара предвидения, как Люк или Палпатин. Его видения были краткими вспышками предчувствий, не больше, а те два раза, когда он имел полное знание… Лучше не вспоминать.
Но Сила касалась его холодными прядями тумана, шепча что-то неразборчивое, и ситх скрипел зубами, пытаясь сообразить, откуда ждать опасности. Хуже всего было то, что предчувствиями мучились даже инквизиторы и имперские рыцари. Вос, Марек и Тремейн объединились в попытках прояснить будущее, но все было бесполезно. Пустота и вуаль мрака — каждый описывал это по-своему. Сидиус только подгонял СИБ, оценивая настоящее по косвенным признакам, раз невозможно было рассмотреть источник грядущих неприятностей через Силу.
Удалось раскрыть несколько заговоров еще на стадии планирования, но все это было не то. Вейдер даже отправил Галена на Набу, вместе с несколькими замаскированными инквизиторами — в качестве охраны, что Палпатин полностью одобрил перед отлетом. Дипломатия — превыше всего, и Император покинул Корускант, чтобы лично склонить колеблющийся сектор к вступлению в Империю. Единственный, за кого они не волновались — Люк. Коррибан — крайне специфичная планета, и если даже найдется безумец, который решится туда сунуться — парень будет в безопасности.
* * *
— Дасс… — сидящий напротив блондина мужчина недоуменно поднял бровь. — Ты сдурел? Окончательно и бесповоротно? Это — Коррибан! Или тебе нюх отшибло?
— Мне плевать, что это за ситхова отрыжка, — сухо процедил сквозь зубы Дженир. — Мой контакт сообщил, что Вейдерово отродье сейчас там, внизу, без охраны, и это все, что мне необходимо знать.
Собеседник джедая молча выдохнул, прикрыв глаза.
— Сила, дай мне терпения… — прошептал мужчина, нервно пригладив короткие каштановые волосы, и покосился на сидящего рядом вуки, недовольно оскалившего зубы. — Это — темная планета, Дасс… — попытался пояснить он, — понимаешь? Мне как-то Джокаста весь мозг выгрызла, когда я эссе писал. Там очень сильна Темная сторона и…
— И что? — отрезал Дженир. — Корэл, не беси меня. Нас — семеро. Плюс десять крошек с сейберами, специально запрограммированных на охоту. Что еще надо? Это наш шанс. Шанс напомнить этим криффовым уродам, что они — не хозяева жизни. Напомнить им, где их место. И если ты, Корэл, трусишь…
— Вот только не надо! — рявкнул мужчина. — Не надо мне напоминать! И без тебя провалами памяти не страдаю!
— Тогда просто помолчи, — ледяной голос блондина заморозил каюту. — Просто… Молчи.
Сидящие на диване джедаи переглянулись. Зеленокожий тви'лек пожал плечами, иктотчи лишь прикрыл веки, восстанавливая душевное равновесие и медитативный транс. Кореллианский грузовоз, потрепанный и видавший виды, вышел на орбиту, успешно избежав внимания висящих над планетой крейсера и хорошо вооруженной яхты, и нырнул вниз, направляясь к своей цели. Пилот сосредоточенно поглядывал на приборы, снизившись настолько, что острые вершины древних храмов едва не царапали брюхо корабля. Унылый, мрачный пейзаж, проносящийся перед глазами, заставлял морщиться и вздрагивать.
Дасс смотрел вперед, стискивая рукоять сейбера так, что побелели костяшки. Джедай смотрел вдаль, игнорируя хлещущие по корпусу грузовоза жадные щупальца Темной Силы.
На горизонте показалась группа огромных статуй, наполовину разрушенных, вокруг возносились к небу храмы и гробницы.
— Вперед.
* * *
Люк открыл глаза, недоуменно обводя мутным взглядом погруженное во мрак помещение. Тихо, как в могиле. Мысленно посмеявшись над напрашивающимся сравнением, Скайуокер плотнее запахнулся в тонкое одеяло, потягиваясь и переворачиваясь с боку на бок. Каменный пол был твердым, но горячим, и это было самым главным. Ритуал прошел успешно, Люк закончил его несколько дней назад и теперь спал, вымотавшись до крайности.
Парень был очень доволен результатами. Жертвы одна за другой рассыпались прахом, даже не пришлось ничего убирать — знак, что они приняты. Все это время Скайуокер провел в трансе, полностью сосредоточившись на своих действиях. Он непрерывно читал литании, проводил одну сессию пыток за другой, медитировал на ходу… Время пролетело стремительно, Люк остановился только тогда, когда тело последней жертвы истлело перед ним на алтаре, а тени сыто взревели, сверкая алыми глазами.
В теле бурлила энергия, его буквально распирало, голова кружилась, он дрожал от дикого напряжения. Люк прочел последний хвалебный стих, одним взмахом ножа распорол ладонь, окропляя своей кровью алтарь и углы зала. Потом он сделал полное простирание, выказывая почтение и покорность, поднялся, недоуменно пощупал стремительно закрывающуюся рану, пожал плечами… И рухнул на коврик, постеленный у стены, запахиваясь в одеяло, мгновенно оказавшись в объятиях сна, похожего на кому.
Снилась ему тьма, полная звезд.
Время от времени он просыпался, осматривал зал и снова проваливался в сон. Сыто ворчащие силуэты тихо двигались вдоль стен, постепенно исчезая и обходя спящего подростка по широкой дуге, пока храм снова не затих.
Долина Лордов наполнилась голодным ожиданием, призраки, поднятые волнами Силы, изливающимися больше месяца, терпеливо ждали, когда двери распахнутся и нарушитель спокойствия выйдет наружу.
* * *
Грузовик осторожно снизился за руинами храмового комплекса, не рискуя подлететь ближе. Рампа опустилась, джедаи вышли наружу, морщась и натягивая капюшоны — ветер был душным и ледяным, пронизывая до костей. Они выгрузили несколько вместительных спидеров и начали готовиться двинуться в путь. Раздались тяжелые шаги, из недр корабля показались угловатые фигуры в рваных плащах, свисающих с плеч.
— Вперед.
Машины рванули с места, направляясь к остаткам лагеря, разбитого перед входом в Долину.
Через час пришельцы уже внимательно осматривали все вокруг, направляясь к выглядящему практически целым пирамидальному храму. Спидеры лихо затормозили прямо перед ним, джедаи выпрыгнули из салонов, десять рослых фигур тяжело зашагали за ними, светя алыми фотоэлементами.
Дасс рванул двери, распахивая их Силой — уж очень неподъемными выглядели покрытые полустершейся чеканкой массивные металлические створки. Зажглись разноцветные сейберы, пришельцы решительно шагнули вперед.
* * *
Люк резко распахнул глаза — сонливость исчезла, как по волшебству. Воздух гудел, кожу колола чужая агрессия и холодная сосредоточенность.
Он плавно встал, подхватывая сейбер, радуясь, что не успел стянуть сапоги.
Двери распахнулись, темноту зала рассекла полоса света. Застучали уверенные шаги, в храм вошли семь живых разумных, а за ними… Люк удивленно поднял брови — за ними, размеренно поднимая пыль, двигались десять магнастражей, сжимающих в руках активированные сейберы. Парень подождал, пока все они войдут внутрь, после чего резко дернул рукой.
* * *
Дасс подавил панику, тут же погружаясь в Силу. Пара магнастражей блокировала вход, замерев перед створками, остальные целенаправленно зашагали к дальней стене, где что-то шевельнулось. В следующий миг раздался визг и скрежет сминаемого металла — первых двух магнастражей смяло в комки, остальных отбросило. Дасс прыгнул, замахиваясь клинком, но его чуть не снесло внезапно взлетевшим в воздух покалеченным дроидом, и мужчина еле успел увернуться.
Джедаи молча пошли вперед. Уцелевшие магнастражи поднялись на ноги, надвигаясь на еле различимую в темноте, подсвеченной сейберами, угрозу. Фиолетовый клинок упал наискось, рассекая самого шустрого дроида, замахнувшегося сейбером, остальных впечатало в стену.
Два слабо светящихся ало-золотых глаза прищурились, хриплый голос прошептал два слова:
