— Я горжусь тобой, Люцифер, — Палпатин приподнял лицо Люка за подбородок и поцеловал в лоб. — Ты добился поставленной перед собой цели, не боясь рисковать. За это прими награду. Ты стал достаточно силен, чтобы тебя можно было отпускать с минимумом охраны. Я разрешаю тебе пройти обучение в Академии… внук.
Подросток плавно опустился на колено.
— Благодарю, дедушка.
— Можешь идти. И учти... Я запрещаю тебе пользоваться медикаментами.
— Да, Владыка.
Люк подобрал рубашку, надел ее, сверху накинул плащ и вышел из кабинета. Сидиус слегка повернул голову, рассматривая застывших у стены мужчин.
— А теперь перейдем к вам.
* * *
Асмус осторожно смывал кровь, очищая спину своего единственного пациента. Люк сидел ровно, не шевелясь и не подавая признаков того, что хоть что-то чувствует. Доктор осторожно промакнул специальной салфеткой последний участок и бросил ее в подставленную Норманом кювету. Спина подростка выглядела кошмарно: лопнувшая кожа, кровящее мясо… Асмус моргнул, наклоняясь ближе, и взял следующую салфетку. Странно. Кровь перестала идти, совершенно.
— Зашивайте, доктор, — хрипло произнес Люк, переводя взгляд на подошедшую с подносом Белену. — Без наркоза, иглой. Используйте жилы.
— Но, милорд, — оторвался от своего занятия Майте. — Может, шелк? Возможны аллергические реакции, да и сроки…
— Мне аллергия не грозит, — хмыкнул Люк. — Я не хочу возиться с нитками, а жилы сами рассосутся, просто надо стянуть края для удобства, так будет быстрее.
— Но…
— Немедленно. У меня есть дела.
— Как скажете, милорд, — вздохнул Асмус, коротко глянув на принявшегося бренчать инструментами помощника.
— Я же сказал — без обезболивающего!
Белена бросила внимательный взгляд на начинающего раздражаться подростка и тут же протянула поднос. Люк втянул затрепетавшими ноздрями аромат, поднимающийся над чашкой, и слегка улыбнулся, потянувшись за сахарным леденцом. Женщина незаметно выдохнула: вроде удалось сбить негативный настрой.
Скайуокер помешивал леденцом каф, делая маленькие глотки и постепенно успокаиваясь. Асмус, неодобрительно поджав губы, зашивал раны, стягивая края, время от времени бросая косые взгляды. Норман ассистировал, отрезая лишнее, подавая нити и меняя иглы. Мужчина кривился, но ничего не говорил, хотя зрелище было жуткое.
— Не сопите так, доктор, — хмыкнул Люк, допивая последний глоток. — Я практически ничего не чувствую. Вот в процессе было неприятно, а сейчас…
— Это отвратительно, — не выдержал Асмус, накладывая последний шов. Белена, стоящая рядом, сделала страшные глаза, но доктора понесло, он отмахнулся от сигнала домоправительницы, не обратив внимания, как закаменела под его пальцами спина подростка.
— Как так можно?! Это чудовищно! Хлестать… Кх-х-х!
Чашка улетела в сторону, Белена молниеносно отступила подальше, Норман уронил кювету, и инструменты рассыпались по полу. Доктор взлетел в воздух, хрипя в невидимой хватке. Люк оскалился, его глаза просто пылали в багровых озерах белков.
— Молчать! — выдохнул взбесившийся подросток, чувствуя, как у него срывает тормоза. — Не смей рассуждать о том, чего не понимаешь!
Поднос с грохотом упал, и Люк дернулся, разжимая руку. Асмус свалился, кашляя и хрипя, на колени. Скайуокер стоял, напряженный, как слишком туго натянутая струна, напоминая готовящегося к атаке хищника, Белена и Норман застыли, опасаясь пошевелиться и спровоцировать подростка. Неожиданно он вскинул лицо к потолку, закрыв глаза, постоял, нервно переступая ногами, и вновь замер. Потер руками лицо… Пригвоздил немного пришедшего в себя доктора взглядом к полу.
— Не стоит рассуждать о том, чего не понимаете, доктор. И никогда не поймете. Владыка был милосерден. Я принял наказание с гордостью, как и награду. — Люк помолчал, успокаиваясь. — Благодарю за хорошо исполненные обязанности… А теперь — вон. И не попадайтесь мне на глаза в ближайшие сутки. Белена?
— Да, милорд? — женщина подобрала поднос и замерла, почтительно глядя на задумчиво уставившегося куда-то в угол подростка.
— Приготовь мне мантию. Надо пойти… развеяться. Да и подлечиться не мешает…
Люк вышел, и Норман бросился поднимать чудом избежавшего гибели мужчину. Минут через десять вернулась Белена и укоризненно покачала головой.
— Асмус, ты что, сдурел? Совсем расслабился, я вижу. Забыл, о чем я тебя когда-то предупреждала?
— Да ты спину его видела? — прошипел доктор и махнул рукой. — Кем надо быть…
— Молчи! — рявкнула Белена. — Хочешь, чтобы он довел до конца начатое?! Ты что, таблеток своих переел? Или паров нанюхался? Цыц! И вообще, топай в свою комнату и носа оттуда не высовывай, лучше всего — несколько дней. Не стоит его провоцировать. Норман! Поднимай свою задницу и тащи этого идиота отсюда. Милорд скоро вернется, и дай Сила, чтобы ему полегчало.
* * *
Двери разъехались в стороны, Люк шагнул в помещение, обводя сидящих по камерам людей внимательным взглядом.
— Боже, опять… — простонал чей-то голос, и подросток расплылся в жуткой улыбке.
— И опять, и снова… — прошептал Скайуокер, глядя на смертников, заботливо предоставленных Иссардом. Все-таки хорошо иметь связи! Особенно такие. Стоящий рядом Акаади (Люк предусмотрительно взял с собой голокрон) покивал и повернулся к ученику.
— Приступай.
— Да, Учитель.
Как там гласит теория? И отец рассказывал… Скайуокер сосредоточился, протягивая к избранной жертве руку. На этот раз он сделает все правильно. Смертник завизжал от непереносимой боли, его тело на глазах усыхало, пока длинная багровая молния связывала его с чудовищем, стоящим напротив камеры.
Арестанты заорали от ужаса, в тщетных попытках спастись вжимаясь в стены камер. Если в первый визит мальчишка устроил просто бойню, искромсав ножом двенадцать человек, отчаянно сопротивлявшихся, так, как может биться только крыса, загнанная в угол, то в этот раз творилось вообще что-то запредельное. Дикий гвалт и шум сотрясали стены, но Люк не обращал на это никакого внимания: он полностью сосредоточился на правильном исполнении техники, ведь ошибка запросто могла стоить ему здоровья, а то и жизни.
* * *
Невысокая молодая женщина, поражающая взгляд не какой-то неземной красотой, а харизмой и умом, светящимся в зеленых глазах, вздохнула, тихо проводя пальцем по толстому армированному стеклу. Огромные окна выглядели пугающе, но Мон прекрасно знала, что они способны выдержать прямое попадание ракеты, кроме того, здание окутывали щиты не слабее, а то и превосходящие те, что защищают ИЗРы.
Императорский дворец гудел. Двор — это огромное собрание сплетников, чье выживание зависит от способности раскапывать крупицы информации, невзирая на все режимы секретности, а тут и напрягаться особо не приходилось: о том, что на Вейдера совершено покушение, знали все. В принципе, ничего необычного в этом не было, нападения на Лорда происходили достаточно часто, однако этот случай отличался от остальных.
Покушение практически увенчалось успехом.
Новости хватило, чтобы начались массовые шевеления в среде придворных, ведь это означало, что один из столпов власти Императора не так уж неуязвим, как всем казалось. Дворец гудел, пережевывая подробности, смакуя сообщения о том, как «Кулак Вейдера» мстит за своего живого бога, а Мон не находила себе места, ведь пока что никаких вестей от Императора не поступало. Все чувствовали, как надвигается буря, и молились только об одном: чтобы не зацепило лично их.
Мотма вздохнула, отворачиваясь от окна, с раздражением отмахнулась от протокольного дроида, в ответ на попытку заговорить с ней. Отослав настырного помощника, она присела в кресло, закутываясь в мягкий теплый плед, тоскливо глядя на стоящие на столике любимые лакомства Вейдера. Лагуры. Сама она их не жаловала, слишком сладкие на ее вкус, но исправно держала запас на случай визита. Странно, если подумать. Двор убежден, что у монстра нет привязанностей такого плана, однако… Женщина хмыкнула, вспоминая встречу, случившуюся шесть лет назад и положившую начало их отношениям…
Мон неслась по бесконечному коридору здания Сената, кипя от негодования. Каблуки звонко стучали по полу, платье развевалось, женщина нервно стискивала кулаки, сжимая губы. Опять говорильня, опять переливание из пустого в порожнее. Сколько можно! Нужно действовать, нужно бороться! А вместо этого сенаторы только жиреют, хапая взятки, угодливо прогибаясь перед кланами и корпорациями. А альтернатива… Бейл делал ей намеки, и что? Выяснилось, что все это просто слова, а то и приманка для дурачков, готовых лезть на баррикады. Она сама поддалась очарованию идеи, но хвала Силе, или кто там вместо нее, не успела дать согласия. А то сейчас рубила бы породу на Кесселе или еще в какой-нибудь дыре. И это в лучшем случае!
Но Бейл… Такой подлости она не ожидала. И от кого! Мотма нервно дернула головой, поворачивая в боковой коридор, и едва не врезалась во внезапно выросшее прямо перед ней препятствие. Вскинув голову, женщина замерла на секунду, парализованная ужасом, чуть не упав, чему воспрепятствовали твердые руки, сжавшие ее плечи.
— Осторожнее, сенатор, — прогудел механический голос стоящего перед ней здоровенного мужчины. Визоры маски на мгновение блеснули багровым. — А то еще стопчете кого-нибудь и не заметите.
Гневно выпрямившаяся Мотма тут же гордо вздернула подбородок, чувствуя себя маленькой и жалкой по сравнению с бронированным чудовищем.
— Вы не себя имеете в виду?
Ситх фыркнул и разжал руки.
— Вполне вероятно, — сарказм так и хлестал. Мотма демонстративно оглядела стоящего перед ней мужчину, чувствуя, что страх исчез и ее просто несет. Знать бы еще куда.
— Очень сомневаюсь, что мне это под силу, — процедила женщина, поджав губы. Вейдер снова фыркнул, у него явно было хорошее настроение.
— У вас есть множество скрытых талантов, сенатор, не принижайте своих достоинств.
— Это какие? — подозрительно прищурилась женщина, в глубине души радуясь, что сегодня надела каблуки. Плюс лишние девять сантиметров. Очень способствует повышению уверенности в себе. Шлем качнулся, создалось впечатление, что ее просканировали взглядом.
— К примеру, — пробасил Лорд, — вы прекрасно пишете. Петиции. И они даже пользуются популярностью. Моему сыну очень понравились. — Снова раздалось фырканье, словно мужчина подавил смех. Мотма нахмурилась, вспоминая виденного издали малыша.
— Он читал «Петицию Двух тысяч»? И… ему понравилось? — недоверчиво посмотрела женщина. Вейдер кивнул.
— Да. Он очень смеялся. Сказал, что у автора несомненный талант сатирика.
Мотма моргнула, осознавая сказанное.
— Сатирика? — переспросила она, решив, что ослышалась или ее придушили, а все происходящее — бред умирающего от нехватки кислорода мозга.
— Именно. И я с ним полностью согласен. Люк зачитывал мне отдельные куски. Вынужден признать — недурственно. Весьма недурственно. У вас настоящий талант.
Неожиданно пискнул комлинк, и Лорд ткнул пальцем в предплечье, замерев на минуту.
— Вынужден прервать нашу беседу, сенатор, — пробасил мужчина, молниеносно став собранным и опасным. Никакого следа спокойной ироничности. Может, ей померещилось? Кивнув, Вейдер размашистым шагом понесся по коридору, провожаемый озадаченным взглядом Мотмы.
— Сатирик, значит.
Было над чем подумать.
В следующий раз она увидела Вейдера на императорском приеме — Лорд привычно воздвигся возле трона черной статуей, наблюдая за мельтешением людей и экзотов. Мотма, попавшая сюда по приглашению своей подруги, искоса поглядывала на него время от времени, чувствуя внимание Лорда — словно между лопаток уперся прицел. Очень настораживающее ощущение. Спина даже зачесалась, заставив нервно передернуть лопатками. Внимание Палача Императора нервировало, но Мон была крепким орешком, варившимся в политическом котле практически с детства, поэтому она сохраняла невозмутимый вид, не показывая, что ей что-то не нравится. После приема она долго отпаивалась крепким кафом, глуша нехорошие предчувствия и составляя план действий.
Надо было проверить, не осталось ли чего-то, что может ее скомпрометировать или дать намеки на связи с неблагонадежными элементами: интерес Палача — это не то, чем можно пренебречь. Следующие пару месяцев сенатор чистила тайники и прочие «закрома родины», а также рыла носом землю в поисках мельчайших огрехов, могущих послужить основанием для нехорошего интереса СИБ к ее персоне. Охрана и нанятые специалисты совершили чудо, уложившись в намеченные сроки, и теперь Мотма, вернее, ее дела были чисты, как свежевыпавший снег.
Все это время женщина провела в постоянном нервном напряжении, одолеваемая приступами паранойи. В слова Вейдера она не очень-то и верила, сочтя их провокацией, которая удалась на славу. Иначе с чего бы это второе лицо государства вспомнило о поданной когда-то Канцлеру Палпатину петиции? Ну, не воспринимать же всерьез рассказ о читающем политический документ ребенке?
Очередная встреча с Темным Лордом только добавила нервотрепки. Мон неторопливо шла с заседания Сената, сопровождаемая секретарем, записывающим мысли женщины по обсуждавшемуся вопросу, когда опытный взгляд политика отметил странность. Снующие по широченным коридорам многочисленные разумные как-то сжались, торопясь покинуть внезапно ставшее небезопасным пространство. Оглядевшись, женщина сразу же обнаружила причину всеобщей нервозности: прямо навстречу шествовал Вейдер, за руку которого уцепился роскошно одетый мальчик. Маска повернулась в ее сторону, и Мотма замерла, пригвожденная тяжелым взглядом.
— Сенатор Мотма, — пробасил мужчина, и Мон сглотнула, пряча нервозность за поклоном. Мальчик с интересом просканировал ее цепким взглядом голубых глаз, вежливо кивнув.
— Лорд Вейдер. Ваше императорское высочество.
За спиной трясся секретарь, намертво сжавший руками датапад. Мон настороженно наблюдала, как Лорд внимательно ее рассматривает. Ясно ощутимый взгляд скользнул по секретарю, по резко опустевшему коридору…
— Приятно вновь вас встретить, сенатор, — рокочущий бас прокатился между стен. — Как всегда в трудах. Надеюсь, вы порадуете нас своим присутствием на приеме по случаю Основания Империи? Приглашение вам вышлют, не беспокойтесь.
— С удовольствием, — мертвым голосом произнесла женщина, чувствуя, что здание начало пошатываться. Вейдер слегка качнул шлемом:
