Кел действительно получил от сбежавшей каминоанки способ остановить раннее старение клонированных солдат, вот только делиться им не спешил. Мандалорец использовал его для себя и нескольких принятых в семью клонов, но и только.
Никакие уговоры не действовали. Кел не отреагировал на очень щедрое вознаграждение, предложить которое был уполномочен Боба, на возможности получить услугу от самого влиятельного человека галактики и заслужить благодарность клонов… Он не хотел помогать: ни за вознаграждение, ни из альтруизма.
В конце концов Боба не выдержал и вызвал упрямого гундарка на поединок, который Скирата с треском проиграл, после чего с нескрываемой ненавистью дал требуемую информацию, едва не плюнув Фетту в лицо от избытка чувств. Боба только хмыкнул — подобным его было не пронять уже очень и очень давно.
Мужчина нежно взглянул на коробочку с кристаллом, стоящим миллионы, прикидывая, на какие цели потратит вознаграждение… Корабль дернулся, сигнализируя о скором выходе из гиперпространства. Мандалорец аккуратно спрятал сокровище в карман и направился в рубку.
* * *
Люк шел по огромному Тронному залу, каблуки стучали по полу из драгоценного коросского мрамора в звенящей тишине. Сейбер надежно держали магнитные захваты, фиксировавшие оружие на бедре, вышитый золотом воротник подпирал подбородок, плащ колыхался вокруг ног, стекая с плеч мягкими складками.
Люди и редкие не-люди замирали тихо и неподвижно, склоняясь, когда он проходил мимо, направляясь к трону, возле которого уже стояли Вейдер и Лея, показывая преемственность и вертикаль власти.
Люк прошел к трону и сел, твердо положив руки на подлокотники. Священнослужители начали читать благословения, падающие чеканными монетами на пол зала, все внимательно слушали. Простая церемония, короткая. Наконец голоса стихли, слова древнего языка планеты-столицы растворились в напряженной тишине.
— Да здравствует Император!
По залу прошла волна: все присутствующие поклонились. Стихло шуршание одежд, приглашенные на церемонию замерли, почтительно глядя на сидящего на троне юношу.
— Да здравствует Империя! — тихо произнес Люцифер, обводя зал холодным взглядом. Вот он, тот момент, который, как он знал, должен был наступить гораздо позже, но судьба внесла в это свои коррективы.
— Да здравствует Император! — прогремел зал.
Его дед мертв, его отец и сестра стоят по обе стороны от него, сияя в Силе. Вейдер горд неимоверно. Забавно, но Энакин Скайуокер никогда не хотел власти для себя, однако готов был взять ее, чтобы положить к чужим ногам. И теперь, видя своего сына на троне… Скажем так, ситх был счастлив. А вскоре он станет еще счастливее, если Люк правильно понял смутные идеи, витающие в воздухе.
Люк слегка повернул голову, приветственно кивнув. Неподалеку мягко сияли в Силе два призрака: Акаади и Квай-Гон. Забрак источал довольство, Джинн задумчиво поглаживал бородку, сохраняя непроницаемое джедайское лицо. Лея нетерпеливо вздохнула, и Люк встал, предлагая сестре руку. Зазвучала музыка, люди начали расступаться, готовясь как следует отпраздновать восхождение на трон Императора. Люцифер спустился по ступеням, и вселенная подрагивала в такт его шагам.
— Что скажете, господа? — Бывшие джедаи оккупировали угол, наслаждаясь напитками, разносимыми по залу официантами-людьми. Квинлан уже опустошил бокал и теперь приканчивал второй. Кота прищурился, высматривая жену, собирающую в толпе сплетни для будущего анализа. Кенто пожал плечами.
— А что тут еще сказать? Нас ждут перемены.
— Большие перемены, — подтвердила вернувшаяся Маравва, кокетливо поправляя прическу. — Судя по слухам, что-то происходит.
— Что-то связанное с предыдущим хозяином пафосного креслица? — невинно осведомился Кенто, игнорируя укоризненные взгляды товарищей. — Что?! — удивился мужчина. — Наш Повелитель отлично знает, о чем я думаю.
— В этом я не сомневаюсь, — саркастически фыркнул Корвин, поправляя лезущую в глаза прядь седых волос. Стоящая рядом Налли закатила глаза, но промолчала: постоянное общение с Люцифером в качестве ученицы приучило будущую звезду на поприще целительства к сдержанности.
* * *
Траун молча смотрел на ту, что почти очаровала его. Потерявшая весь свой лоск и все достоинство женщина обмякла на массивном металлическом столе, тяжело дыша. Непрерывные допросы в конце концов сделали свое дело: чисска сломалась.
Как и подозревал Траун, их встреча была не случайна. Женщина оказалась прекрасно подготовленным агентом, но ее таланты были довольно специфичны. Нарритт'рисса'мир действительно была уроженкой Чисского доминиона, но ее семья стремительно утратила свои позиции, попытки вернуть их привели только к ухудшению ситуации, и даже таланты Триссы оказались не востребованы. И когда она свалилась на самое дно, неожиданно пришла помощь.
Триса получила возможность вернуть себе и семье потерянное, при условии, что сумеет провести время в компании адмирала Трауна, своего бывшего соотечественника.
Она не должна была вредить, мешать или делать что-то подобное, только осуществлять наблюдение. И анализ.
— Крепкий орешек, — уважительно произнес Иссард, бросая последний взгляд на датапад с данными допроса. — Но недостаточно. Адмирал… — разведчик поклонился и, переглянувшись с дочерью, собрал все необходимое для доклада Императору.
— Господин Иссард… Госпожа Иссард…
Дверь захлопнулась за Армандом и Исанне, Траун повернул голову, рассматривая замученную женщину. Агент, вот только совсем не тех, о ком они подумали.
— Это означает войну, — холодно произнес мужчина, щуря багровые глаза. На столе медленно умирала агент вонгов.
* * *
Оби-Ван вздохнул, стряхивая с себя транс глубокой медитации. Мужчина моргнул, осмотрелся, плавно встал, потягиваясь, разминая мышцы. Вокруг неторопливо переговаривались ученики, обмениваясь впечатлениями.
Кеноби прошел в кухню, поставил чайник, готовясь побаловать себя чаем, первой чашкой за день. Аромат напитка защекотал ноздри, магистр подхватил чашку, вышел на террасу, любуясь прекрасным пейзажем. Сила тихо напевала, что все в порядке, что он идет в правильном направлении.
— Ах, Йода… — тихо вздохнул Кеноби, делая глоток. — Столько лет ты проповедовал безмятежность и прочие истины, столько лет ты вел Орден по той дороге, что считал единственно правильной... Столько лет ты отпускал всех и всё вокруг себя, однако… Оказалось, что желание мести может поразить даже девятисотлетнего гранд-магистра. Какая ирония, не так ли? Ты вел и наставлял нас, и вот результат: джедаи стали самодовольными и слепыми к своим недостаткам.
Мужчина допил чашку и отставил в сторону.
— Мне жаль, что вы погибли, но мне не жаль, что все закончилось именно так. Закономерность. К сожалению… И я рад, что нашел в себе мужество уйти от старых ошибок. Прощайте, гранд-магистр Ордена джедаев. Пусть Сила будет с вами… И пусть она будет с нами. Я видел последствия своего решения. Теперь у нас есть шанс. И если для этого я должен встать плечом к плечу с теми, кого джедаи веками считали своими врагами, значит, так тому и быть. Думаю, Люцифер рассуждает таким же образом. Судя по всему, Сидиусу не удалось его сломать. Парень имеет голову на плечах и думает ею, не подчиняясь слепо древним догмам. Хороший пример, который стоит взять на вооружение. А уж в свете моих видений…
Кеноби подхватил чашку, направляясь за следующей порцией напитка, размышляя о видениях, преследующих его с самого раннего детства. Небо в огне. Когда-то он думал, что видел гибель Храма и Ордена, но анализ воспоминаний показал, что он ошибался.
Эта опасность только надвигалась, и Оби-Ван понятия не имел, что это. Хотя догадки были. Жизнь в бегах научила прислушиваться к шепоту и слухам, просеивать небылицы и откровенное вранье в поисках крупиц полезной информации. Долгие годы на окраинах позволили увидеть и узнать многое, а в последнее время появились смутные намеки, что кто-то мутит воду, подстрекая мятежи.
Поначалу Кеноби решил, что это действуют агенты Альянса, но потом понял, что ошибся. Слишком тонко. Это был кто-то другой. Третья сила. И что-то подсказывало, что встреча с этими возмутителями спокойствия не за горами.
Значит, они должны быть готовы…
Кеноби достал шкатулку, в которой лежало послание, написанное на настоящей бумаге из растительных волокон летящим угловатым почерком. Перечитав его еще раз, магистр кивнул. Ему надо продержаться год.
Сущая мелочь для того, кто следует воле Силы.
* * *
Очередной бал был в разгаре. Мон скучала, отстраненно беседуя с одним из своих коллег, когда спиной почуяла неладное. Мужчина замер, выпучив глаза, уставившись на кого-то поверх головы Мотмы.
Женщина повернулась, изумленно уставясь на замершего напротив рослого широкоплечего блондина.
— Госпожа Мотма, — глубокий баритон заставил ее вздрогнуть, — позвольте пригласить вас на танец.
Окружающие замерли в полном потрясении.
Ошеломленная Мон мысленно пожала плечами, протягивая Вейдеру руку. Через миг они уже кружились в танце, чувствуя, как пристально наблюдают окружающие.
— Что вы делаете, милорд? — прошептала Мон, крепче сжимая твердую ладонь.
— То, что должен был сделать давным-давно, — хмыкнул мужчина. Мотма с готовностью поддалась на провокацию.
— И что же это?
— Ты выйдешь за меня замуж?
Мон моргнула, слегка встряхнув головой. Ей послышалось? Или что-то в бокал подсыпали? Например, галлюциногены?
— А…
— Я жду, — ладонь на пояснице прожигала кожу. Мон подняла глаза, рассматривая лицо того, кого она когда-то считала исчадием ада, а потом полюбила всем сердцем, не осознавая, что они перестали танцевать и просто стоят посреди зала.
Минуту Мотма смотрела в теплые янтарные глаза, чувствуя искушение отказаться от этой чести, но потом отбросила глупые мысли. Как будто ей позволят уйти… Впрочем, она всегда была рисковой и обладала авантюрной жилкой.
— Да!
Рядом одобрительно хлопнул в ладоши Император.
— Поздравляю.
* * *
Мако Спинс ожесточенно почесал затылок. От данных, собранных за время миссии и привезенных Ханом Соло, волосы вставали дыбом. Хан с радостью исполнил роль фаворита со слишком большим самомнением, нырнув на дно общества, в компанию к контрабандистам, пиратам и прочим отбросам. Верный Чубакка помогал остаться в живых, прикрывая его спину, почти полная свобода и прекрасный корабль — что еще надо для счастья?
Только много-много приключений, которые оплачиваются по двойному тарифу.
Глава 56. Все, кто любит меня...
Люк открыл глаза, успокаивая бешено бьющееся сердце усилием воли.
Еще одно видение. Еще одно…
Галактика гнила, словно плод, пораженный разложением, звезды гасли, планеты превращались в куски слизи, мерзкие воняющие комки грязи, люди умирали и становились чудовищами непонятного вида. Сила кричала в бесконечной муке, требуя, чтобы этот кошмар остановили. Как угодно. Чем угодно.
Люк сел, скрещивая ноги, привычно проваливаясь в транс, анализируя запомненное. Хаотичное видение иногда показывало какие-либо знаки, по которым можно было ориентироваться. Вот и на этот раз ему удалось расшифровать подсказку. И судя по этой подсказке, его интрига увенчалась успехом.
— Ты проиграл, Йода, — прошептал парень, вновь растягиваясь в постели. — И ты тоже, Хетрир. Кстати, слава Силе, что напомнила… Пора тебя навестить. Что-то я давно не баловал тебя своим вниманием!
Через пару часов Люк вошел в каземат, предназначенный для особого пленника. Хетрир медленно поднял голову, длинные золотые волосы, наполовину седые теперь, неряшливо упали на изможденное лицо мужчины. В глазах бывшего Великого Прокуратора Империи светилась лютая ненависть.
— Хетрир… — сладко улыбнулся Люк, непринужденно присаживаясь. — Доброе утро.
Мужчина промолчал, пытаясь устроиться поудобнее на узкой койке. Лязгнули цепи, приковывающие пленника к стене.
— Я так давно не радовал вас своим присутствием, — непринужденно продолжил парень, с удовольствием отмечая непроизвольную дрожь лорда. — Забыл… Нехорошо. Побеседуем?
— Нам не о чем разговаривать, — наконец прохрипел Хетрир. Люк рассмеялся.
— О, ну что вы… У нас всегда найдутся общие темы для разговора. К примеру… Ваши связи с Комари Воса, Бандо Гора, а также… Цавонгом Ла, — процедил парень. Пленник побледнел. — Итак, будете говорить добровольно, или вас необходимо стимулировать?
* * *
Огромный разрушитель медленно выплывал из дока. Угольно-черное блестящее покрытие, сверкающее, словно чешуя левиафана, поднимающегося из темноты глубин океана. Необычная форма — хищная, обтекаемая, так не похожая на клинья имперских разрушителей. Угроза и мощь в двух экземплярах — из соседнего дока синхронно выдвигался брат-близнец корабля.
Звездные разрушители класса «Затмение» впервые показались галактике и восхищенным зрителям.
— Господин Лемелиск, — уважительно наклонил голову Люк, — вы поистине гений. Они прекрасны.
Изобретатель поклонился, пряча польщенное выражение лица.
— «Затмение» и «Сверхновая». Отличные имена для флагманов нашего победоносного флота.
— Благодарю, Ваше Императорское величество, — пробормотал мужчина, утираясь белоснежным платком.
— Замечательно, — развернулся Люк. — Что с проектом «Владыка»?
Бевел тут же достал датапад, пустившись в пространные объяснения, проиллюстрированные графиками и чертежами. Стоящий рядом Вейдер, задумчиво рассматривающий корабли, висящие на фоне звездного неба, тут же придвинулся, едва не выдрав датапад из пухлых пальцев мужчины.
— Сколько заложили? — деловито поинтересовался ситх, листая чертежи.
— Четыре, — пискнул Лемелиск. Вейдер ткнул пальцем в чертеж:
— А это что такое?
— Это? Это часть системы…
Люк повернул голову, вопросительно подняв бровь. Торопливо подошедший Арманд намекающе показал край датапада. Люк кивнул, тут же отходя в сторону.
— Господин Иссард?
— Милорд, они клюнули! — Глаза разведчика полыхали огнем. — Клюнули! Макет сработал!
— Превосходно! — зубасто улыбнулся Люцифер.
* * *
Неприметный кореллианский фрахтовик мчался сквозь гиперпространство к своей далекой цели. Подвергнутый полной переделке корабль внутри стал гораздо просторнее, вместив в себя группу людей и груз, за который штурмовики расстреливали на месте, а Инквизиторы долго и методично упражнялись в полевом допросе.
