Мейнард по распоряжению Акаади закупил продукты, вещи, немного посуды, несколько простейших дроидов для уборки, постельные комплекты и одеяла.
Все, кроме продуктов — в небольшом количестве.
Поэтому ничего лишнего на базе не было, даже запустить в нагло ухмыляющегося наемника было нечем, а на кухню, где находились ножи и прочие столовые предметы, ребенка не пускали, за этим и Акаади, и Мейнард следили особо.
Конечно, у Люка был в заначке небольшой нож, который он продолжал носить на голени, благо одежда позволяла замаскировать спрятанное, но это было оружие последнего шанса, светить его Скайуокер не хотел, даже по такому поводу. Особенно по такому поводу. Сейбер тоже — он так и лежал в сумке, из которой мальчик демонстративно вытащил свои скудные пожитки.
Отцовского меча удавалось коснуться редко: Акаади, как и положено имеющему немалый опыт военачальнику и строгому учителю, исповедовал принцип: нагружать подопытного делами так, чтобы свободного времени не оставалось.
Нельзя позволять ребенку страдать фигней, а то мало ли до чего он додумается?
Тем более Акаади было интересно, как жаждущий крови Мейнарда малыш будет выкручиваться в таких условиях.
* * *
Кеноби со вздохом размял шею, повернувшись к тогруте. Глубокая совместная медитация дала результат, вот только не совсем тот, на который они рассчитывали. Найти украденного Люка не получилось. Малыш совершенно не чувствовался в Силе, судя по всему, пребывая в каком-то укрытии, специально созданном для того, чтобы прятать одаренных.
Малыш был жив, но это было единственным, что они смогли понять, впрочем, сам этот факт заставлял радоваться. Значит, надежда есть, она не потеряна, теперь надо искать. Рано или поздно ребенок выйдет за прячущие его стены, и тогда они его засекут.
Кеноби будет легко это сделать, он прожил рядом с Люком пять лет, отлично изучил оставляемый малышом отпечаток в Силе, так что… все упирается только во время.
Опасность крылась в другом. Неизвестный принадлежал к Темным, это джедаи чувствовали ясно и четко. Зачем Темному одаренный ребенок, тоже было понятно, тут и гадать не надо — ученик. Никто не откажется от такого подарка Силы, никто не пройдет мимо, никто.
Если неизвестный или неизвестные решили просто забрать перспективного малыша, это еще ничего. Последствия все равно можно нивелировать, есть специальные техники… Но вот если похитители знают, кого именно они похитили…
От одной мысли о том, что просто открытая малышу правда о личности Вейдера разрушит тщательно просчитанный план, волосы вставали дыбом.
— Что будем делать?
— Ждать, что же еще, — пожала плечами Шаак Ти. — Надо навестить Марис. Она…
— Что-то случилось? — проницательно взглянул Кеноби. Магистр сгорбилась.
— Она… Резня в Храме плохо на нее подействовала.
— А на кого хорошо? — бледно улыбнулся Оби-Ван. — Разве что на Сидиуса…
Шаак Ти вздохнула.
— Она… Тьма в ней подняла свою голову. Я пыталась ее подбодрить, утешить, но Марис… Она… Я опасаюсь, что она сорвется.
Кеноби помрачнел.
— Она будет не первой…
— Я слышала, что многие выжившие пали…
Кеноби прикрыл глаза, скорбно поджав губы.
— Все еще хуже, чем ты думаешь. Выживших много, но они не хотят идти на контакт. Или боятся, или в ярости… Не хотят. Хотя их много. Рыцари, падаваны…
— Кто?
— Дендро, Лилит, Нуо, Ферус Олин, Джеррик, Мелория, Халлмере, Валара Саар, Коди Ту, Халбрет, Фалон Грей… Много, это только часть. Малая часть.
— Нет единства… — прошептала Ти, прикрывая глаза. Кеноби смотрел вдаль пустыми глазами.
— Нет. Ситхи добились своего. Они нас… разбили на части.
* * *
Вейдер внимательно прочитал отчет и жутко улыбнулся. Стоящий рядом невозмутимый адъютант не видел кошмарную улыбку начальства, но отлично почувствовал его настроение.
— Всей группе — премию и выходные. Три дня.
Дека взлетела с ладони, затянутой в кожаную перчатку, зависнув прямо перед маской.
— Глупо… Очень глупо… думать, что от меня можно скрыться…
На экране было размытое изображение маленького корабля, заснятого полудохлой камерой какого-то энтузиаста, сидевшего в тот злополучный день на одном из острых скальных пиков, куда его загнал непонятный порыв души в поисках неизвестно чего… А также имя владельца и планета приписки.
— Крайне. Глупо.
Палец нажал на имя, и информация развернулась на весь экран.
— Ну, здравствуй, Туллон Гар. И кому же ты продал этот кусок летающего мусора?
Протез с хрустом сжался в кулак.
* * *
— Опять каша…
— Тебя что-то не устраивает, малыш? — довольно оскалился Мейнард, зачерпывая ложкой ароматное рагу, при одном взгляде на которое у Люка начало бурчать в желудке.
— Многое… — процедил взбешенный Скайуокер, изображая ложкой водоворот в тарелке. — Меня многое не устраивает… И я это исправлю…
— Ути-пути, какие мы грозные! — наемник гоготнул, шумно сглатывая. Люк зарычал. Акаади только ухмыльнулся. Его все происходящее откровенно забавляло. Забрак превосходно разбирался в психологии и сейчас с удовольствием наблюдал, как изрядно надоевший ему наемник роет себе могилу.
Маленькое чудовище, с ненавистью сверлящее взглядом довольного жизнью мужчину, явно имело прекрасную память и невероятное терпение, просто удивительное при таком юном возрасте, а еще оно практически разработало жизнеспособный план, ведущий к смерти врага — мучительной или нет, это еще предстояло увидеть.
Естественно, Акаади был совершенно не против, чтобы Люк убил Мейнарда или хотя бы покалечил. Ситха устраивал любой вариант, но смерть была предпочтительнее. Как ни крути, но все одаренные имели дело и с жизнью, и со смертью — со всеми гранями Великой Силы.
Что ситхи, что джедаи — все они запросто проводили «переговоры» различной степени агрессивности и не слишком заморачивались по этому поводу, напоминая окружающим, что добро вообще-то с кулаками, а зло так вообще с кастетами.
Текущая ситуация усугублялась тем, что сошлось сразу несколько факторов. Очень важных и нужных для понимания происходящего.
Ребенок принял на данный момент главенство Акаади. Насколько смог разобраться забрак, считывая Силу, Люк считал, что временное подчинение в обмен на знания — невероятно выгодная сделка. Ситха он виновным в похищении не считал, перенося все претензии на исполнителя, по очень простой причине: Призраку сделать он не мог ничего, а вот наемник был живой и подходящий для того, чтобы изменить его статус на противоположный, вымещая недовольство.
Очень ситхский подход… Что не могло не радовать.
Мейнард свое положение только усугублял, совершенно расслабившись и закономерно обнаглев после того, как заполучил артефакт, гасящий Силу. Человек почему-то решил, что это оградит его от опасности, учитывая, что ничего подходящего для членовредительства Люк достать не мог, ведь оружие надежно спрятано под замками, справиться с превосходящим его по всем параметрам наемником физически ребенок был просто не в состоянии, а Силой сделать что-нибудь жуткое… Нет у малыша таких знаний и умений.
Поэтому с каждым днем Мейнард все больше хамел и нарывался, пакостя в меру своей фантазии. То кормит Люка кашей, наворачивая при этом мясо с самым довольным видом… То отпускает шуточки, проходясь по физическим кондициям малыша… То откровенно ржет, глядя на неудачные ученические попытки исполнения различных приемов.
Идиот, что еще сказать.
Ни один разумный из тех, кто знает, что такое Сила и что она дает своим почитателям, не станет насмехаться над ребенком, который делает пусть первые, но достаточно уверенные шаги по пути Тьмы. Ведь ситхи славятся злопамятностью и тем, что всегда возвращают долги обидчикам.
И создавать себе врага за просто так… Впрочем, Мейнард не понравился забраку с самого начала знакомства, и дело было не в том, что нашедший голокрон наемник не был одаренным, совсем нет, ситх привык использовать все ресурсы, попадающиеся под руку.
Дело в том, что он был нагл и слишком самоуверен, излишне самоуверен, в ущерб делу, на взгляд Акаади, так что рано или поздно мужчина нарвется, а теперь видно, что скорее всего рано.
Уж слишком холодно смотрит на него Люк, слишком терпеливо переносит уколы по самолюбию.
* * *
Вейдер равнодушно смотрел на трясущегося жирного тви'лека, униженно ползающего перед ним на коленях, размазывая слезы и сопли по лицу, ситх даже сделал небольшой шаг назад из-за брезгливого опасения, что все это повытирают об него, если бросятся лобызать сапоги, мелькали уже у допрашиваемого Туллона такие мысли.
Офицер, проводящий допрос, протянул деку с отчетом, который Лорд тут же просмотрел, сразу отметив несколько подозрительных моментов.
— Проверить.
Офицер кивнул и вышел из допросной, а Вейдер поймал расчетливый взгляд торговца краденым и усмехнулся, сжимая кулак.
Теперь у него есть восемь имен. Уже скоро…
— Милорд?
Вейдер повернул голову, немного притормаживая.
— Вас вызывает Император.
* * *
Сидиус с интересом рассматривал ученика, покорно склонившего голову.
Вейдер все больше и больше раскрывал свой потенциал, что не могло не радовать, пусть поводом для личностного роста стали, как всегда, шкурные интересы. Что ни говори, но смерть жены и увечья подействовали на Энакина удручающе. Он словно потерял свой запал, тот огонь, что бушевал в нем с рождения, толкавший его идти вперед, навстречу неизведанному, и влипать в авантюры.
Он учился, развивался, но как-то вяло, скорее подчиняясь, чем по личной инициативе.
Однако, стоило впереди замаячить намеку на то, что семья Скайуокера все-таки сохранилась, пусть и в несколько урезанном виде, как Энакин тут же словно очнулся, стряхнув с тлеющих углей души пепел усталости и равнодушия, и снова начал пылать во тьме ярким костром Силы.
Сидиус с удовольствием отмечал, что за эти полтора месяца Вейдер изменился в лучшую сторону, вновь превращаясь из бездушного киборга со съехавшей от Темной стороны Силы крышей в того Избранного, который когда-то привлек к себе внимание ситха.
Что не могло не радовать, характер Энакина наконец-то начал приходить к гармонии, тяжко, со скрипом, но процесс шел. Были метания от Энакина до Вейдера, так сказать, от безбашенной импульсивности к бешеной ярости, но его усилия по дрессуре методом «очень много кнута и совсем чуть-чуть пряника» постепенно начинали приносить результат.
Есть еще шероховатости, есть, да и как им не быть, но случилось самое главное — дело стронулось с мертвой точки. Вейдер вышел из тотальной депрессии, и мир для него вновь заиграл яркими красками, у него снова проснулась жажда жизни.
Уже за одно это ситх был готов расцеловать малыша, сумевшего сотворить такое чудо одним фактом своего существования!
А уж какой это рычаг давления на ученика, который того и гляди снова начнет взбрыкивать… М-м-м…
— Итак, Лорд Вейдер… Какие новости?
Император сложил пальцы домиком, глядя на поднявшегося по его знаку ученика строгим взглядом. Сила доносила до ситха эхо душевных терзаний Вейдера, жаждущего разорваться на несколько частей, чтобы наказать виновных, а вместо этого вынужденного ждать результатов.
Ничего, пусть помучается, ему полезно. А начнет дурить, Сидиус ему быстро мозги на место вставит, Молнии Силы — они такие, очень… полезные в деле вразумления.
— Есть несколько имен, — пробасил мужчина, сжимая кулак, — сейчас проверяем. Я чувствую, что мы на правильном пути.
— Это хорошо, — расплылся в благожелательной улыбке Палпатин, — и даже замечательно. А теперь перейдем к делу.
* * *
Фелуция.
Шаак Ти покачала головой в ответ на вопросительный взгляд Кеноби.
— Ее нет.
— Плохо.
Марис исчезла, причем явно по собственному почину. Немногочисленные вещи собраны и забраны с собой, убежище было пустым и холодным, забрачка явно ушла из него сразу после отлета Шаак Ти. Кеноби прикрыл глаза, погружаясь в Силу и пытаясь считать информацию.
— Плохо… — магистр недовольно поджал губы. — Все очень смутно, но явно здесь кто-то был еще. Кто-то Темный.
— Марис…
— Пошла с ним или с ними добровольно.
Тогрута прикрыла глаза, переживая потерю.
— Значит, ее падение все-таки состоялось.
— Увы.
— Что теперь? — тогрута посмотрела на коллегу сухими глазами.
— Искать. Будем искать. Заодно… Знаешь, Ти, надо проследить за той же Марис и остальными, у меня есть несколько адресов. Вся эта активность, причем именно сейчас, она не просто так.
— Ты думаешь?..
— Люк. Кто-то что-то узнал.
— Ты уверен?
— Да. Сила говорит это достаточно ясно.
Ти задумчиво покивала. Оснований не верить догадкам и предположениям Кеноби не было. Несмотря ни на что, Оби-Ван стал магистром по праву. Мало кто знал, но бывший падаван Квай-Гона необычайно тонко чувствовал Силу, вернее, он полностью отдался на ее волю. Именно поэтому он часто совершал на первый взгляд парадоксальные поступки, хотя, конечно, были и у него свои недостатки, впрочем, у кого их нет?
Слабаком Кеноби никогда не был. Резким и рубящим с плеча — да. Упертым до невозможности — да. Нудным и достающим всех до печенок — тоже. Но вот дураком или глупцом — никогда.
Хотя на взгляд той же Шаак Ти, иногда его характер… Впрочем, тут уж ничего не поделаешь.
* * *
Встречу назначили на какой-то мелкой планетке, пыльной и отдаленной — самое оно. Собравшаяся компания могла показаться вполне обычной, но только на не слишком внимательный взгляд. А вот на взгляд профессионала…
Слишком отточенные движения, скупые, экономные. Слишком гибкие, пластика на порядок превосходит то, что есть у обычных разумных, слишком хищно выглядящие.
Мало говорят вслух, но постоянно переглядываются и вслушиваются во что-то, недоступное другим.
Компания разношерстная: люди, забраки, тви'лечка.
Все они были странно похожи, не внешностью, нет, поведением и исходящей от них аурой Силы.
Профессионал сразу бы понял, что тут что-то не так и вообще подозрительно, вот только таковых здесь не было.
— Это… правда?!
— Да. Я получил эту информацию совершенно случайно.
— Невероятно! Такой шанс!
— Опасность…
— К ситху! Я — за!
— Превосходно. Остальные?
— Ради возможности отомстить этому уроду я готова на все! — желтые глаза мрачно сверкнули.
