Акаади бросил на Джинна злобный взгляд и многообещающе потер кулак. Джедай широко улыбнулся, расправив плечи, словно разминающийся боксер перед ответственным матчем. В воздухе сгустилось напряженное ожидание.
— Итак! — самозваный рефери повел рукой. — Лорд Акаади! Вам слово!
Акаади надменно вздернул подбородок, сложил руки на груди и бросил на оппонента насмешливый взгляд.
— Сила… Многие говорят про Неё, но, увы, мало кто понимает Её природу. Сила — это та великая энергия, которая пронизывает все сущее, не делая исключений. Это океан, дающий нам жизнь и посылающий смерть, это наша суть, без которой мы — ничто. Силу каждый воспринимает по-своему: одни считают ее панацеей, другие — ядом, к которому нельзя даже приближаться… Ведь Она — это катализатор, выявляющий самые лучшие… И самые худшие качества Её адепта…
Сила затопила сад, словно в бассейн хлынуло море. Все присутствующие, не исключая гвардейцев, внимательно слушали постепенно все больше и больше входящего в раж забрака. Люк подался вперед, едва не падая со стула, ловя каждое слово, каждую интонацию, каждый отклик Силы, даже мельчайший, на размышления ситха. Мальчик даже сам не ожидал, что то, что задумывалось как попытка найти для Леи адекватного наставника, причем шансы на успех прогнозировались, как всегда, «пятьдесят на пятьдесят» — то есть «то ли да, то ли нет», перерастет в самое настоящее серьезное обсуждение. Конечно, встреча двух Призраков стала эпической (примерно минут на пять), но и Акаади, и Джинн — оба жаждали общения. Ситху было немного проще, ученик не давал ему скучать, а вот у Квая такой возможности не было. И теперь оба блистали знаниями, желая как произвести впечатление на благодарных (причем действительно благодарных) слушателей, так и на своего оппонента.
Что поделать, разумные в своем большинстве — социальные животные, даже ситхи, которые по своей природе напоминают крупных хищников, живущих в одиночку, максимум семьями или небольшими стаями — все хотят хоть иногда, хоть с кем-то поговорить.
— Путей взаимодействия с Силой несколько. Светлый, являющийся в своей основе отречением, Темный, являющийся его противоположностью, а также Равновесный, пытающийся быть синтезом двух предыдущих. Поговорим о Темном пути… — Акаади прошелся из стороны в сторону, плащ колыхался вокруг сапог при каждом шаге. — Темный путь — это путь преодоления себя через соблазны. Темная сторона Силы жестока, коварна и крайне соблазнительна. Она — ловушка для слабого духом, только сильный может, вступив на этот путь, не потерять себя, превратившись в разумное животное, алчущее лишь удовлетворения своих низменных потребностей. Однако если адепт не потеряет себя, если он найдет в себе волю и стремление вырваться из болота инстинктов, если он возьмет себя под контроль — каждую секунду, каждое мгновение своего существования… Тогда есть шанс, что из обычного адепта он станет Мастером, властвующим над самым непокорным и неуступчивым существом, — самим собой!
* * *
Винама и Руви озадаченно смотрели на сидящих в саду представителей семьи Палпатин в полном составе, которые внимательно наблюдали за чем-то невидимым. Судя по позам, жестикуляции и обрывкам разговоров, зрелище было занимательным и даже очень, но вот что они видели?
— Интересно… Что же там такое? — задумчиво поправила манжет Винама. — Жаль, что мы не видим…
— Там двое мужчин, — неожиданно раздался звонкий голос Леи, подошедшей вместе с Солой. — Правда… Я только одного хорошо вижу, второй совсем прозрачный. Как привидение… — наморщила нос девочка, пытаясь рассмотреть подробности в темноте сада. Сола прищурилась и неожиданно хмыкнула:
— Знаете… А я что-то… чувствую. Или не чувствую? Ощущаю? Знаю. Там что-то есть. Но что… Или кто… Не вижу.
Руви и Винама переглянулись. Интересно… Крайне интересно.
— Лея, милая… А ты можешь их описать? — мягко попросил Руви. Лея кивнула и подошла чуть ближе.
— Прозрачный… Он какой-то… темный, его плохо видно. А вот второй… Это человек, высокий, как отец, с длинными волосами, с бородкой… — девочка прищурилась, силясь рассмотреть подробности, — в свободной одежде. Как плащ, только с рукавами.
— А что они делают?
— Беседуют, — пожала плечами девочка и заморгала. Винама покачала головой:
— Да ты спишь! Рио, уложи нашу маленькую красавицу.
Рио взяла зевающую девочку под руку и повела за собой. Винама дождалась их ухода и только тогда повернулась к сыну и незаметно подошедшим Соле и Пудже:
— Что скажете?
— Что нам очень повезло, — Руви потянул мать в сторону гостиной. — Покровительство Императора и его семьи открывает такие горизонты…
— Теперь нам станет во многих отношениях проще, — Пуджа сверкнула карими глазами. — Однако будут и некоторые сложности. Кроме того, надо решить несколько вопросов: охрана Леи (это в первую очередь), а также ее… обучение. Тем более в свете того, что она — одаренная…
— Я думаю, этим займется Император, — отмахнулась Винама. — Сейчас меня волнует другое.
— Люцифер? — остро взглянул на мать Руви. Женщина поджала губы:
— Именно он. Проклятье! Как у Падме хватило мозгов назвать его таким именем?!
— Ну, — Пуджа дернула бровью, глядя куда-то в сторону, — надо сказать, ему очень подходит.
— Не то слово, — буркнул Руви, кивнув севшему рядом Дарреду. — Очень своеобразный… ребенок. Видели, как он обращается с ножом?
— Надо расспросить его об опекунах. Ларсы, так? — задумалась Винама. — Посмотрим, что он расскажет.
Неожиданно раздался топот, и в гостиную влетел предмет обсуждения.
— Пора спать! — объявил улыбающийся Люк. Руви тут же встал:
— Ну, раз пора, то идем. А остальные?
— Философия — очень увлекательная наука, — пожал плечами ребенок.
* * *
Диспут давно закончился, Палпатин ушел медитировать, а Вейдер все так же сидел, глядя на звезды. Акаади слегка улыбнулся и растворился в пространстве, Джинн вздохнул, аккуратно присаживаясь рядом.
— Рассказывай, Энакин.
— Что именно? — ситх упорно смотрел на небо, кутаясь в плащ. Квай повернулся к нему:
— Всё, что захочешь.
Вейдер замер, продолжая смотреть на мерцающие звезды и будто не видя их.
— Все, что захочешь… Вы действительно хотите это знать?
— Нет, — пожал плечами джедай. — Многое я и сам видел, о некоторых происшествиях слышал… Просто знай: если ты захочешь, я выслушаю.
Вейдер помолчал, после чего встал, все так же кутаясь в плащ и упорно глядя куда-то в сторону.
— Спасибо, мастер Джинн. Я… Может, когда-нибудь и…
— Я подожду.
— Я знаю… — Вейдер отвернулся, направляясь к дому. — Я знаю…
Шаги стихли, и воздух сгустился в прозрачную рогатую фигуру в броне. Акаади оскалился, с намеком потирая кулак. Джедай хмыкнул:
— Почему бы и нет?
Призраки исчезли, и сад погрузился в тишину.
* * *
— Больной! Подрыгайтесь!
— Может, не надо?
— Надо, отец, надо!
Дорвавшись до обожаемого папы, довольный и фонтанирующий этим довольством Люк поднял ситха ни свет ни заря, вырвав из медитации волной светлой Силы, просканировавшей мужчину в поисках недолеченного.
Вейдер только скривился, молча закатывая глаза: неприятно, но терпимо, кроме того, это для его же пользы. Люк осмотрел пациента, тщательно, не упуская ничего, после чего залез на кровать, озадаченно уставившись на лицо отца:
— Не понимаю…
— Чего именно?
— Почему волосы не растут?
— А должны? — дернул лысой бровью ситх. Люк задумчиво покивал:
— Должны. Но восстановить волосяные фолликулы почему-то сразу не получилось. Это плохо, значит, процесс не закончен. И меня это не устраивает. Ты сейчас похож не на себя, а на крутого мужика с избытком тестостерона в крови.
Вейдер хмыкнул.
— Ладно, хочу кое-что попробовать… Начнем с бровей и ресниц.
Люк сосредоточился, прикоснувшись кончиками пальцев к лицу ситха. Вейдер замер. Было полное ощущение, что его кожу колют тонкие иголочки, вызывая зуд. Тьма вокруг тела дрогнула и слегка заволновалась, но агрессии в себе ситх не чувствовал: как ни странно, но Свет сына не вызывал привычных негативных реакций, хотя ощущения от сканирования заставляли иногда морщиться — словно по коже и в глубине тела что-то бегало, раздражая прикосновениями множества острых лапок.
Пока Люк лечил его, полностью уйдя в этот процесс, мужчина внимательно рассматривал мальчика. Люк изменился. Если раньше окружающая его Сила была Светлой, а оперировал он Темной, то теперь все было совсем наоборот — он стал Темным, а из этой Тьмы, как иглы из тела ежа, среди темных торчали ослепительно-белые жгуты. Судя по всему, попытка похищения даром не прошла. При этом ситх не чувствовал, что Свет ослабел, нет, он словно стал более концентрированным. Пока что ребенок мог оперировать обеими видами энергии — факт, который изумлял всех, включая Квай-Гона, пришедшего от этого в полный восторг. Как же, ходячая иллюстрация к его любимой теории о Живой Силе!
Ничего, теория теорией, вот познакомится с его сыном поближе, посмотрим, что он скажет. Люк даже Палпатина изумляет, даром что тот — матерый ситх-политик, и то… Вчера, например, выкрутился, хотя идея позвать Призрака Силы, да еще и джедая, для обучения девочки, пусть и Светлой, но принадлежащей к насквозь Темной семье… М-да… Впрочем, Палпатин уже просчитал все последствия такого решения и нашел множество плюсов, ну а минусы… Их он нивелирует, добавив в окружение Леи кое-каких разумных.
— Готово… — Люк опустил руки, прервав размышления отца. — Пошли, завтрак скоро. И да, можешь кушать, но пока осторожно. Нельзя так сразу желудок нагружать, во избежание. Хорошо? Кстати, давай еще раз кожу проверю. Костюм ты давно снял?
— С огромным удовольствием еще неделю назад.
— Замечательно. Все в порядке? Одежда не вызывает зуда, раздражения, ощущения натертости?
— Нормально, — пожал плечами Вейдер. — Хотя сперва было непривычно, но теперь все хорошо.
Люк покивал, осматривая кожный покров на груди и плечах. Белая, конечно, как молоко, никаких следов загара, но зато нормальная, здоровая кожа.
— Все в порядке, — наконец констатировал Люк. — Одевайся и пойдем.
* * *
Завтрак прошел великолепно, словно и не завтрак двух семей, волей Силы объединившихся в единое образование, а какой-то прием по случаю встречи двух высоких договаривающихся сторон. Палпатин и Винама сидели за торцами стола, демонстрируя статус Глав. Остальные — по бокам, с одной стороны — Наберрие, с другой — свежеиспеченные Палпатины, единственное исключение, Лея, сидела рядом с братом.
Сначала беседа была светской — всякие незначительные новости, но постепенно стали затрагиваться более серьезные темы. Коснулись и обучения Леи.
— С кандидатурой Учителя, — Палпатин бросил на тут же принявшего невинный вид Люка нечитаемый взгляд, — мы уже определились. Теперь остается одна проблема — сможет ли Лея с ним контактировать.
— Вчера, — Винама невозмутимо ковырнула вилкой салат, выглядящий, как произведение искусства, — Лея видела в саду двух призраков.
Палпатин тут же направил на девочку все свое внимание:
— Лея. Опиши тех, кого видела.
— Человек, мужчина, очень высокий, с бородкой и длинными волосами, в широких одеждах. Мужчина… Забрак? В плаще… — неуверенно добавила девочка. — Его я плохо разглядела, он какой-то темный.
— А человек? — прищурился Император.
— Человек сиял, и его хорошо было видно, — отрапортовала Лея. Сидиус довольно кивнул:
— Прекрасно, значит, проблема решена. Это твой Учитель, Лея, — мастер-джедай Квай-Гон Джинн. Он будет учить тебя, и не только. А после десерта нам понадобится кое-что обсудить, госпожа Наберрие.
— Конечно, Ваше императорское величество, — невозмутимо согласилась женщина.
Император, Вейдер и Винама с Руви удалились в кабинет, а к Люку тут же подступили остальные Наберрие.
— Люк, — Сола слегка замялась, выбирая тактику общения с мальчиком. — У нас тут возникли некоторые вопросы…
— Вы хотите что-то спросить? — мальчик обвел взрослых серьезным, совершенно не детским взглядом. — Почему бы и нет… Спрашивайте. Я постараюсь ответить.
— Скажи, Люк… — Дарред слегка подался вперед, внимательно отслеживая реакции ребенка. — Нам сказали, что ты воспитывался у Ларсов. Какими они были опекунами?
— Замечательными! — тепло усмехнулся воспоминаниям ребенок. — Тетя Беру и дядя Оуэн… Они были самыми замечательными опекунами, идеально подходящими для того периода моей жизни. Не ругались, не орали, не действовали на нервы, не лезли в душу. Просто идеал. Они давали мне ощущение семьи, хоть это и было нелегко. Но они старались. Я, со своей стороны, тоже.
— А где они сейчас? — осторожно спросил мужчина.
— А тут недалеко… На Загобе. Папа о них позаботился, нечего им было оставаться на Татуине. Климат там… Не каждый выдержит. Надо будет, кстати, наведаться к ним в гости. Я обещал… — покивал Люк. — Да и проверить, как устроились, тоже не помешает.
* * *
— Хорошо, с этим мы разобрались… — Палпатин сделал отметку в датападе и посмотрел на Винаму. За эти пару часов они смогли решить вопрос с охраной, сделать наброски планов обучения Леи, обговорить множество деталей… В общем, плодотворно провели время.
— Кстати… — ситх отложил датапад. — Я все хотел спросить… Имя Люка. Почему такая реакция? Вы не называете мальчика полным именем, а когда назвали… Вас передернуло.
— Сын сказал, что это — очень сильное имя, — глубокий голос Вейдера наполнил помещение кабинета. — Что оно принадлежит Владыке демонов…
Винама вздохнула, дернув пальцами, что не ускользнуло от острого взгляда Палпатина.
— Много веков назад, еще до того, как наши предки прилетели на эту планету, они поклонялись другим богам… Сейчас об этом помнят не все. Всесоздатель и пятеро его помощников — отражения его сущности. Воплощенные аспекты его силы… Люцифер был величайшим среди них, самым сильным. Первым. Воплощенный Свет.
