Системы обеспечения работоспособности сервера продолжали действовать в автоматическом режиме. Продвигаясь по мостикам, Шепард изредка сверялся с план-картой на малом экранчике инструментрона.
В файлах, переданных Легионом перед его десантированием на Раннох было указание, что вирт-капсула будет только одна — для гетов она не являлась обязательным посредником, а вот для органиков... была необходима. Капитан уже видел капсулу, кожух которой был приглашающе распахнут. Одновременно он видел и несколько десятков других капсул — в них находились окрашенные в красный цвет платформы праймов. В обычных условиях эти хорошо защищённые платформы выполняли среди гетов-еретиков функции офицеров и одновременно — мобильных центров связи и управления. Серьёзный противник. Выступать даже против одного прайма в одиночку для человека было бы чистым самоубийством, а здесь таких платформ было несколько десятков. Шепард шёл к раскрытой вирт-капсуле, стараясь не особо обращать внимание на громады трёхметровых роботов, едва заметных в полумраке капсул.
С лёгким чмоком крышка вирт-капсулы закрылась, едва капитан вошёл внутрь. Привычно замерев, Шепард дал автоматике капсулы возможность отсканировать своё тело, не особо задумываясь над тем, что эта простая операция запросто может стать причиной активации праймов. Спустя секунду после того, как сканирующая плоскость добралась до подошв скафандра, капсула погрузилась в яркую вспышку молочно белого света. Переход в Сообщество начался.
Сколько прошло времени до момента, когда крышка капсулы снова поднялась, капитан не знал. Он переступил порог капсулы, огляделся. Всё окружающее пространство выглядело так, как описал Легион. Кубики, чёткие грани, дорожки. Одна из "тропинок" сияла и переливалась голубовато-белыми гранями. По ней предстояло достичь первой точки маршрута по серверу. Легион ничем не проявлял своего присутствия, но его работа была заметна — никакого противодействия со стороны охранных подпрограмм не ощущалось. Вполне возможно, что истинным гетам удалось в достаточной степени отвлечь как физическую охрану сервера, так и компьютерные подпрограммы и программных "охранников".
Геты, как понимал капитан, установили фильтры, позволявшие человеку видеть виртсреду сервера в привычных ему образах. Сами истинные геты, как и предупреждал Легион, будут присутствовать здесь, в Сообществе, не в виде привычных материальных тел, а только в виде данных, видеофрагментов и образов. Всё это могло быть тоже опасным, тем не менее, предстояло выполнять задачу по отключению сервера и Шепард сделал несколько первых шагов по дорожке.
Едва начнётся процесс отключения сервера, окружающий мир, пока что достаточно чёткий, определённый и яркий, вся эта виртуальная среда будет неминуемо гаснуть. Сервер будет засыпать, отключаясь и переходя в режим ожидания. Шепарду не было понятно, как геты смогут определить то, какие части сервера следует отключить полностью, а какие — всего лишь перевести в режим гибернации, своеобразного машинного сна. Стараясь не особо акцентировать на этом своё внимание, капитан продолжал свой путь по мерцавшей дорожке, петлявшей среди других дорог и тропинок, сохранявших нейтральную голубовато-серую окраску.
"Нормандия" и "Волга" легли в дрейф, не привлекая внимания ни к месту расположения кварианского Флота, ни к Ранноху. Челнок под маскировкой крутился по орбите материнской планеты кварианцев, автоматика ожидала кодированного приказа, подтверждённого комплексным идентификационным кодом капитана, чтобы бросить умную машину вниз, к месту эвакуации. Шепард очень надеялся на то, что удастся уйти с планеты также вдвоём с Легионом, а не поодиночке.
Безоружным капитан в этой виртуальной среде не был. Обсуждая с Легионом и Аликс варианты действий, он с удовлетворением воспринял информацию гета о том, что в виртсреде сервера в его распоряжение будет передано своеобразное импульсное оружие, способное уничтожать препятствия и участки заражённого кода. Легион тогда предупредил Шепарда, что эти участки для удобства будут обязательно выделены красным и жёлтым цветами, но пока что до них было очень далеко и предстояло попетлять по переходам, подъёмам и спускам ещё несколько минут прежде, чем первый такой участок — либо код либо материальное препятствие — окажутся в пределах досягаемости прицельной точности огня импульсного оружия. На безмолвный вопрос капитана-органика Легион тогда в каюте ответил просто коснувшись пальцем нужного места в тексте одного из файлов — боезапас этого виртуального оружия неминуемо со временем восстанавливался. Естественно, если устроить заполошную пальбу во все стороны, его надолго не хватит и придётся ждать, пока он снова станет достаточным, но сам Шепард устраивать подобные пострелушки не собирался. Не та у него была подготовка.
Едва только начнётся процесс выключения сервера, гетские истребители, атакующие Кварианский Флот, начнут выключаться, поскольку соединение будет прервано. Без постоянно обновляемой точной информации узкоспециализированные платформы гетов-еретиков не смогут нанести Флоту и кораблям-фермам существенный урон. На первых порах они будут стрелять куда угодно мимо целей, а затем вообще отключатся — как пилоты-еретики, так и сами истребители. Неуправляемые корпуса с мёртвыми пилотами внутри. Абсолютно целые, совершенно неповреждённые, без следов попаданий зарядов, без пробоин. Но уже летящие в соответствии с законами небесной механики.
Полутьма зала не напрягала Шепарда. Подсознание с сознанием в том виде и в той форме, в какой они смогли присутствовать здесь и сейчас, пока не показывали признаков опасности. Дорожка автоматически освещалась на несколько метров впереди медленно идущего человека и сразу же становилась безжизненно серо-голубой позади него, едва только он делал несколько шагов вперёд. Большую часть пространства сервера скрывал полумрак, да и в том, что можно было рассмотреть, не было ничего особенного — голая утилитарность и функциональность.
Легион обещал, что истинные геты проследят за отсутствием возможности для гетов-еретиков использовать лазерную связь с истребителями или резервное копирование информации с отключаемых носителей. Вполне возможно, что истинные геты уже приняли основное решение — этот сервер должен замолчать, перестать служить гетам-еретикам. Вмешательство Шепарда, как человека, как органика, как воина, становилось абсолютно необходимым и возможным именно на этом этапе. Увы, программное обеспечение было гораздо более уязвимо, чем аппаратная, материальная часть сервера, которую ещё могли защищать столь совершенные платформы, какими являлись праймы. Для того, чтобы физически уничтожить кабели, отдельные стойки и системные блоки сервера требовалось несколько десятков подготовленных десантников, а вот для того, чтобы уничтожить важные части программ хватило бы простого невооружённого техника, умеющего вовремя в нужном порядке нажимать сенсоры на инструментроне.
На сервере, как указывал Легион, есть два узла связи, которые напрямую взаимодействуют с истребителями, атакующими кварианские корабли-фермы. Уничтожив эти узлы связи, можно было гарантированно остановить атаку. Соответственно, имелся и второй, выходной порт-капсула, до которой Шепард должен был добраться. Гет не скрывал, что путешествие внутри сервера будет долгим, трудным и опасным. Противодействие будет нарастать, аппаратное и программное обеспечение, отравленные кодом Старых Машин — Жнецов терпеть вмешательство со стороны в работу сервера уж точно не будут. Осознав это, Шепард невольно ускорил шаг, отметив про себя, что и дорожка быстро адаптировалась к возросшему темпу передвижения человека. Виртуального передвижения, поскольку само органическое тело капитана сейчас неподвижно застыло в капсуле и почти не отличалось от тел праймов, занимавших другие капсулы. Вряд ли праймы обладали правом программного доступа в вирт-среду, хотя такую вероятность тоже не следовало игнорировать.
Первый участок вредоносного кода Шепард расстрелял из своего оружия быстро и точно — "трубопровод" перегородил дорожку так, что перешагнуть через него или пролезть под ним не было никакой возможности. Распылив окрашенный оранжево-жёлтым участок, Шепард миновал разрыв и снова ускорил шаг.
Три-четыре "трубопровода" удалось преодолеть так же легко. На предпоследнем из этих препятствий Шепард, как и рекомендовал Легион, взял в изолированное хранилище своего инструментрона фрагменты кода Жнеца, поскольку гет предупредил — любые препятствия на пути капитана будут проявлениями сигнала Старой Машины. Где-то на Раннохе сидела полуторакилометровая креветка, которая пряталась даже от большинства гетов-еретиков и уж тем более — от кварианцев-изгнанников, но вредила бывшим хозяевам планеты чем только могла. А могла она немало и прежде всего — могла управлять гетами-еретиками более полно и эффективно, чем они могли сами это обеспечить.
Пришлось постараться убрать обрубки трубопроводов подальше от краёв тропинки. Капитан физически ощущал, как эти обрубки пытаются соединиться, нарастившись. Оглянувшись несколько раз, Шепард убеждался в том, что соединения не произошло. Это внушало некоторую надежду на успех, ибо застрять, до бесконечности стреляя по удлиннявшимся обрубкам, означало полностью провалить миссию: предстояло ведь ещё открыть доступ к важным областям данных на сервере и уже сейчас было ясно — код Старых Машин мог вполне приготовить там немало сюрпризов.
Пришлось преодолеть переплетение двух-трёх заражённых "трубопроводов", чтобы пройти по тропинке дальше. Здесь указатель уровня снаряженности магазина опустился до опасной отметки — пострелять было необходимо гораздо больше, чем раньше. Расправившись с переплетением, капитан поднялся по "ступенькам" повыше, огляделся. Нет, там где он уже прошёл, соединения обрубков по-прежнему не наблюдалось. Это немного, совсем немного, но радовало. Впереди уже светился голубоватым цилиндр точки доступа. Легион предупредил Шепарда ещё во время обсуждения плана операции, что человеку в виртсреде будет достаточно только войти в этот цилиндр — остальное будет сделано автоматически.
Так и произошло — молочно-белое сияние на мгновение объяло фигуру капитана, затем рассеялось и впереди засветилась ставшая уже привычной тропинка-дорожка. В нескольких десятках метров её перегораживал очередной, пока что одиночный "трубопровод". Легион уже предупредил Шепарда о том, что сразу после выхода из первого узла связи система защиты сервера будет активирована в усиленном режиме и теперь предстояло ждать дополнительных неприятностей. Кода Жнеца, присутствовавшего в программном обеспечении сервера здесь было недостаточно и, вполне возможно, сам сигнал Старой Машины имел здесь большую, чем раньше власть и, соответственно, большие возможности для противодействия вторжениям. Многоядерность процессоров сервера ни для кого из органиков и тем более — синтетиков уже не была новинкой, поэтому код Жнецов в наибольшей степени мог вредить именно ядрам процессоров, а те в свою очередь эффективно блокировали доступ к важным областям данных, оказавшимся недоступными извне даже для гетов-специалистов.
К первому встретившемуся капитану ядру подходили несколько различных по толщине "трубопроводов". Только обрубив все "кишки", капитан смог разбить "броню" ядра, окрашенную предусмотрительными гетами в оранжевый цвет, подтверждающий заражение. Ядро было достаточно большим и тропинка несколько раз обогнула его, дав возможность капитану произвести полную очистку от большей части заражённых участков "брони".
Проявившуюся виртуальную картинку-сюжет Шепард рассматривал со всем вниманием. Перед ним предстал в записи ключевой момент в истории гетов: учёный-кварианец наконец завершил работу над мобильной платформой, оснащённой виртуальным интеллектом и теперь сообщал своему коллеге о том, что был бы очень не прочь устроить по этому поводу небольшую праздничную церемонию. Одновременно он хотел дать новой платформе другое название, которое, несомненно, стало бы важным отличительным признаком.
— Как будет по-хельски "слуга народа"? — спросил кварианец, посмотрев на зажатого в фиксаторах кресла гета.
— Гет, создатель Захак. — ответила платформа.
— Точно. Подходит. — резюмировал кварианец.
На этом запись, извлечённая из освобождённых от кода Жнеца кластерных данных, оборвалась, свечение ядра уменьшилось до минимума, обозначив, что ядро стало неактивным. Вполне возможно, что сейчас часть истребителей гетов уже безвольно дрейфуют на разных расстояниях от кораблей-ферм, превратившись в безобидные обломки.
Шепард обратил внимание, что уже на этом видео кварианцы были в масках. Значит, уже тогда, когда были созданы геты, а капитан наблюдал, вне всяких сомнений, именно момент рождения гетов, предшествующий моменту обретения гетами индивидуального сознания, кварианцы были предельно ослаблены и уже не были способны существовать без скафандров. Иммунитет был подорван почти полностью и создание гетов, как мобильных платформ, было вызвано, в том числе и стремлением ослабевших кварианцев снять с себя значительную часть физического труда по поддержанию инфраструктуры цивилизации в работоспособном состоянии.
Легион, безусловно, знал, что мало кто из органиков других рас видел кварианцев без маски или тем более — без скафандра. Шепард подумал о том, что гет-снайпер в курсе непростых взаимоотношений капитана с Тали и понимает — Тали вполне была способна показать человеку своё лицо в знак высшего доверия и расположения. О том, что она была способна для этого снять скафандр даже говорить не приходилось — это понималось автоматически. Хорошо, что он, Шепард, не подверг молодую кварианку этому испытанию. Хорошо, что Тали уже почти охладела к нему, человеку, хотя, кто мог знать, насколько она охладела и охладела ли вообще. Совсем скоро Шепарду предстояло увидеть младшую Зору и только тогда ответить на эти и другие важные вопросы. Совсем скоро.
А пока предстояло двигаться к следующему ядру, также содержащему важные данные в своих кластерах. Чистить ядро от кода Жнеца и записывать новые данные на инструментрон. Данные, сохранённые гетами, не решившимися окончательно уничтожить историческую документальную память кварианской расы. Не решившимися полностью и окончательно уничтожить расу своих создателей. Гет, пока что ВИ, но уже ставший мобильной платформой, уверенно и привычно именовал учёного-кварианца не иначе, как "создатель Захак". Это многое означало и ещё больше проясняло.
Мигнул зелёный светодиод на панели инструментрона — запись была сохранена. Шепард сделал первые шаги по тропинке, ведущей к следующему ядру процессора сервера. Время и расстояние воспринимались в виртуальной среде весьма различно. Расстреливая трубопроводы, ведущие к очередному бронекокону, Шепард следовал по подсвечивавшимся сегментам тропинки всё дальше и дальше, отмечая, как дорожка петляет вокруг очередной колонны. Расстреляв все подходящие к бронекокону трубопроводы, капитан увидел очередной видеофрагмент, временная отметка которого была обозначена как 290 лет тому назад.
