— Добро. — Андерсон устроился поудобнее в кресле перед Звёздной Картой. — Не торопитесь, просмотрите всё внимательно. — он наклонился к пульту. — Шепард, готовность.
— Есть готовность. — ответствовал старпом, ныряя внутрь командирского челнока. Следом за ним в нутро кораблика нырнули оба турианца и Мордин. В этот раз врач и эксперт, боец ГОР решил принять непосредственное участие в высадке — предстояло в кратчайшие сроки собрать как можно больше важной информации. Было неизвестно, что останется от планеты всего через несколько суток — Жнецы зверели в своём стремлении помножить на ноль разумную органическую жизнь в галактике.
Получив исчерпывающе точную карту, прошедшую придирчивую проверку синтетов, Шепард и его сокомандники, участвовавшие в высадке, получили и разрешение на вылет. В точно согласованный момент времени пятнадцать челноков — почти весь наличный парк корабликов, находившихся в распоряжении Отряда, вышел за пределы защитных полей своих кораблей и направился в чётком строю к поверхности планеты. Крейсер оттянулся подальше, чтобы иметь возможность лучше контролировать окрестности Каркозы, а фрегат стал наматывать круги вокруг планеты, продолжая уточнять данные сканирования и осуществляя непрерывное слежение как за ситуацией на планете, так и за обстановкой на ближних подступах к Каркозе.
— Немудрено, что это — горячая планета. — сказал Найлус. Даже для нас почти семьдесят градусов — это весьма жарковато.
Сарен как обычно, только кивнул, соглашаясь с мнением соплеменника, но сам от комментариев воздержался. По своему обыкновению он сел за пульт управления огнём и уже опробовал работу автоматики и систем наведения и наблюдения.
Посадка в районе, выделенном для проведения операции, была штатной. Благодаря точному сканированию и лоцированию удалось также быстро подлететь — ехать было бы намного дольше — к пещерному комплексу, в одном из ответвлений которого и была обнаружена библиотека.
— Когда-то говорили о высылке за сорок восемь часов. — сказал Аленко, распределив своих людей для осуществления разведки местности. — А тут сутки длятся почти сорок часов. Обстановка...
— Обычная пустыня. — Шепард огляделся по сторонам, принял картинки с борта фрегата и информацию об обстановке в районе с борта крейсера. — Действуем, коллеги, действуем.
Первый информационный дрон... это было даже необычно... приземлился прямо на вытянутую руку Шепарда, когда он, как командир отряда, всего лишь указывал Кайдену на вход в ближайшую пещеру и весьма популярно обьяснял, что нет необходимости особо светить здесь присутствие наземной экспедиции Отряда. Даже если Жнецы и знают что-либо о прибытии сюда Отряда, они вполне могут замешкаться по тем или иным причинам, что даст Отряду возможность спокойно выполнить свою задачу и покинуть пределы и звёздной системы и скопления.
— Командир, это... своеобразный знак. — Аленко указал на приземлившийся аппарат. — Он выбрал вас, а такие информационные дроны, по всем источникам проходят как крайне недоверчивые, если, конечно, их можно так охарактеризовать.
— Похоже, что так. — Шепард осторожно согнул руку, ожидая, что небольшой дрон одумается и улетит, но тот продолжал цепко держаться всеми четырьмя трубчатыми манипуляторами, вполне способными заменить и шасси и обычные захваты, столь свойственные автоматическим летающим системам многих рас.— Ладно. Выбрал так выбрал.
В этот момент дрон отпустил из своего мягкого захвата руку старпома, поднялся на высоту нескольких метров и пролетел чуть вперёд. Затем завис, словно ожидая, когда командиры подойдут к нему.
— Зовёт. И направление зова совпадает с направлением на библиотеку, командир. — Аленко сверился с картой.
— Настойчиво зовёт. — согласился Шепард, отдав несколько десятков распоряжений. — Что-ж. Автоматы умеют ждать. И если они выбрали нас, то... следует последовать его приглашению.
Когда они вошли в Зал... то остановились, словно натолкнувшись на невидимую преграду. Вокруг, насколько мог охватить взгляд, были ряды полок, на каждой из которых лежали тысячи разнокалиберных кристаллов.
— Не, я, конечно, видел результаты сканирования и лоцирования. — сказал Найлус. — Но такое...
Аленко только судорожно сглотнул. Он ясно ощущал, что именно здесь, в этой библиотеке города Аша сконцентрирована вся мудрость ушедшей в небытие, скорее всего ставшей одним из кораблей Жнецов великой и умной, а не только разумной расы. Азари-стратег, точнее — военный инструктор — ну нравилось азари так называть своих военных инструкторов, что, в принципе, было понятно для землян — не ошиблась: эту информацию, эти кристаллы следовало спасать как можно быстрее. Потому что одна бомбардировка — и Аша замолчит уже навечно. А не только навсегда.
Турианцы несколько минут потрясённо молчали, озираясь и оглядываясь.
— Адамс, Марк. Все наличные зонды — в работу. — сказал Шепард, активировав аудиоканал спикера. — Картинку передал, сами оцените. Мы не можем это бросить.
— Картинку получил. Все наличные зонды высланы. Разберитесь с тамошними инфозондами, капитан. — Адамс предполагал, что столкновение автоматов-гостей с автоматами-хозяевами хоть и маловероятно, но не невозможно и Шепард согласился внутренне с таким предположением главного инженера фрегата.
Спустя двадцать минут первые грузовые зонды влетели в зев пещеры и быстро принялись очищать полки от кристаллов. Малые зонды фиксировали характеристики и местоположение каждого эвакуируемого кристалла, у выхода из пещеры уже стоял под загрузкой первый тяжёлый челнок. Работа началась.
Пока основной состав группы высадки трудился в Зале, Шепард и Дженкинс нашли место, откуда стартовали информационные зонды. Небольшая пещерка. Тусклое освещение. И ряды стартовых комплексов, совмещённых с заправочными и ремонтными системами. Многие комплексы были пусты — их дроны-зонды либо были уничтожены, либо просто не смогли вернуться.
— Марк, проверь их. Это по твоей части. — Шепард вытянул руку и тот самый зонд привычно обхватил её своими трубчатыми манипуляторами. — Сомневаюсь, что мы, эвакуировав библиотеку, имеем право оставить их здесь погибать. Они тоже несут в себе информацию, которая не должна достаться Жнецам и их приспешникам.
— Принято, капитан. — Киборг привычно подключил резервные мощности. — Четверть часа.
— Давай. Мы пока здесь осмотримся, наметим фронт работ. Эвакуировать придётся и дроны и их оборудование. Хотя бы то, которое ещё имеет своих владельцев-хозяев.
Всю четверть часа, запрошенную киборгом для подготовки всего необходимого для проведения эвакуационной — хорошо, что не спасательной — операции, Шепард и Дженкинс провели в этой пещерке. Изучили в первом приближении все наличные системы, что-то уяснили, что-то предположили.
— Джон. — на связь по аудиоканалу с Шепардом вышла Светлана. — Я высылаю к тебе в эту пещерку двадцать пять зондов. Они справятся с бережной эвакуацией дронозондов и постараются эвакуировать побольше оборудования. Титов настаивает на том, чтобы Аликс и Оливия уже сейчас переселились на борт "Волги" и я склонна с ним согласиться. Так что...
— Хорошо. Вот Марк пришлёт результаты проверки. Согласуйся с Андерсоном. — ответил старпом, глядя, как его спутник-дрон переселяется на свой стартовый комплекс, вероятно для подзарядки. — Как обстановка?
— Пока тихо, но эта тишина... истончается что ли. Медленно, но истончается. — сказала Стрельцова, прекрасно понимая, что Шепард поймёт подтекст правильно.
— Ладно, постараемся ускориться. — старпом принял на инструментрон данные по проверке. — Марк прислал. Так что согласовывайся. Жду твои зонды.
— Челноки для зондов и их комплексов, а также их оборудования уже посланы с борта крейсера, Джон. Подлётное время — сорок минут.
— Ладно. — Шепард попытался скрыть недовольство, но это ему не удалось.
— Понимаю, Джон. Но эвакуация будет максимально быстрой и эти челноки уйдут на крейсер в приоритетном режиме. В отдельный ангар, как ты сам понимаешь. — Светлана как всегда быстро прочитала настроение своего главного друга.
— Хорошо. — Шепард принял сообщение о том, что зонды уже на подлёте к планете. — Будем работать, чтобы успеть.
— Будем, Джон. — с этими словами Светлана переключила каналы.
Следующие часы прошли для всей группы высадки в лихорадочном темпе. Рой дронов-зондов снимал кристаллы пачками с верхних уровней, а на нижних властвовали люди и турианцы. Мордин упарился, расставляя аппаратуру для снятия множества показателей и параметров, а затем ещё больше упарился, снимая эти данные на свой в очередной раз предельно усовершенствованный инструментрон. На лице пожилого, не старого, а именно пожилого саларианца играла улыбка исследователя, дорвавшегося до настоящей информационной Ниагары. Взглянувший на него несколько раз капитан уверовал, что уж кто-кто, а Мордин теперь спать не будет и про еду почти забудет, но информацию, собранную в этом уникальном зале обработает полностью и в кратчайшие сроки.
— Джон, я приняла у себя на борту крейсера обеих киборгесс, разместила и обьяснила им ситуацию с предстоящей обработкой вала информации. — на связь по аудиоканалу снова вышла Светлана. — Так что часть проблемы решена.
— У нас тоже на шестьдесят процентов выполнена задача по эвакуации кристаллов. Часть, как и планировалось, отправлена на фрегат, а основная — на крейсер.
— Ангар почти забит, но я предполагала, что его не хватит и приказала освободить от всего, что только можно, второй. — Светлана вполголоса отдала несколько распоряжений. — Так что сорок процентов с запасом возьму.
— Рад это слышать. Как лоцирование? — осведомился старпом.
— Разведка Жнецов на подходе, флотов и эскадр поблизости нет. — ответила Стрельцова.
— М-да. Придётся ещё больше ускориться.
— Придётся, Джон. До связи.
— До связи.
Как всегда было в критические моменты, весь командный состав группы высадки подключился к выполнению основной работы. Несколько часов — и в зале не осталось ни одного кристалла. Зонды с фрегата и крейсера улетели на свои корабли, челноки — кроме тех, кто привёз группу высадки — ушли следом, а Шепард, Аленко, Дженкинс и Мордин с турианцами стояли в центре зала библиотеки, оглядывая опустевшие полки и думая каждый о своём.
— Хорошо, что мы успели эвакуировать и кристаллы и тех, кто их всё это время берёг. — сказал Ричард непривычно тихим голосом, словно опасаясь нарушить хрупкую тишину этого зала. Несмотря на почти семидесятиградусную жару на открытой поверхности планеты, в пещере — Зале было достаточно прохладно — едва двадцать градусов по Цельсию набиралось. Так что системы скафандров работали под обычной нагрузкой. — Раз за разом гибнущие цивилизации оставляли, может быть, такие вот собрания. Надеялись...
— В этот раз эта информация не погибла и не была утрачена. — так же тихо ответил старпом. — А об остальном... Мы сделаем всё, чтобы победить Жнецов. И такие вот залы мы тоже создаём. Увы. Нам нужно накрывать весь спектр возможностей. Весь. — подчеркнул он посуровевшим тоном голоса. — Давайте грузиться. И возвращаться. Най, ты заснял всё?
— Всё. — турианец не стал кивать, только дёрнул мандибулами. — Но я не смог угнаться за нашим корифеем науки. Он заснял гораздо больше.
— Любая информация ценна. А эта — особенно. — сказал Солус. — Я уже договорился с синтетами — часть информации с кристаллов они будут перегонять мне. Я очень заинтересован принять участие в её дешифровке. Мне это позволит... сохранить остроту восприятия и, конечно, даст немало нового для исследований и разработок. Нового во многих смыслах.
— Грузимся. — подвёл итог Шепард. — Мы сумели кроме всего прочего заснять максимально полно дворец, залу и этот котлован, где располагалось когда-то красивейшее озеро. Возможно, со временем мы вдохнём жизнь в эту планету, но сначала надо победить Жнецов.
Обратный путь на фрегат занял меньше получаса и ещё через двадцать минут по кораблям отряда разнеслись голоса вахтенных офицеров, проинформировавшие личный состав о том, что Отряд покидает пределы этой звёздной системы и направляется на Мессану и Каллини.
Отстояв обычную старпомовскую вахту, Шепард уединился в своей каюте. То, с чем предстояло Отряду встретиться через несколько суток пути представляло собой новейшее оружие Сопротивления. Едва ли не самое мощное и самое неожиданное. Психотронное оружие. Да, его не удастся вот прямо сейчас применить для обороны Тессии, но в будущем, когда наступит время Возмездия, оно сыграет свою роль. К тому времени ардат-якши распределятся по всей Галактике и тогда Жнецов ждёт большой и очень, даже крайне неприятный сюрприз. А пока Отряд следует на Мессану и на Каллини для осуществления обычной работы — взаимодействия. И не только по проблемам телепатов и менталистов. Придётся заниматься и многим другим. По меньшей мере теперь у Сопротивления есть в запасниках что-то очень мощное и эффективное. Главное — применить его вовремя и правильно. Чтобы победа стала намного более близкой и, главное, реальной.
Приоритет — азари. Мессана и Каллини — два монастыря ардат-якши. Преображение ардат
Расположенная в скоплении Нимба звёздная система Каллини была небольшой — она располагала всего тремя планетами. Вряд ли Жнецы могли предположить, что на нескольких орбитальных станциях, которые были поставлены на орбиты каждой из трёх имевшихся здесь планет, живут бывшие ардат-якши, а ныне — сильные телепаты-псионики. Программа "Преображение Ардат" как раз и предполагала обучение бывших убийц тонкостям маскировки среди множества разумных органиков и прежде всего — органиков своей расы. Азари-воспитанницы на станциях работали на любых должностях, никто, кроме кураторов не знал, каким особым даром каждая из них обладает.
Возле первой планеты звёздной системы — Итрона были расположены исследовательские станции. Поверхность Итрона покрывал толстый слой пепла, который выбрасывали в атмосферу многочисленные вулканы. Под слоем сажи находилась кора Итрона, обильно насыщенная кобальтом. На немногочисленных — чуть менее десятка — научных станциях работали сейчас только добровольцы, среди которых были и внедрённые в коллективы разумников бывшие ардат-якши. Персонал станций догадывался о том, что в случае чего бежать будет некуда и помощь может не успеть придти вовремя, но работники не знали, что уже находятся под мощной охраной и защитой участниц программы "Преображение Ардат", способных на равных потягаться даже с Жнецами класса "Властелин", не говоря уже о командах и экипажах более мелких жнеческих и вспомогательных кораблей.
Вторая планета звёздной системы — Пания была густо покрыта автоматическими шахтами. Здесь, на управляющих их работой орбитальных станциях проживало немало азари и здесь же фактически была размещена основная часть прекрасно залегендированных и замаскированных бывших ардат-якши, ныне — сильных телепатов и псиоников.
Считалось, что Пания получила своё имя в честь легендарной героини расы Азари. Музыка, исполняемая Панией на самых разных музыкальных инструментах, была столь нежна, что богиня Атаме даровала Пании исполнение всех желаний. Дальнейшее развитие событий легенды о Пании показывают по-разному. По одной версии Пания стала первой правительницей Армали, а по другой — Пания вознеслась к звёздам к самой Атаме. Вполне возможно, что при активации плана "Возмездие", когда к наказанию оккупантов подключатся бывшие ардат-якши, появится третий вариант легенды: Пания своей музыкой заставит Жнецов и их приспешников исчезнуть с просторов Галактики.
