Выстрел и Шепард едва успел перекатиться, чтобы особо крупный обломок — ведь расстояние до скального обрыва сократилось на целых полкилометра — не попал прямо по спине скафандра и не обрушил человека ничком на камни площадки. В этот раз даже отряхиваться времени не было. Почти на полном автомате капитан встал, вскидывая целеуказатель и выжимая клавишу до упора. Процесс пошёл быстрее и не прошло и трёх секунд, как рамки соединились. Дзенькнул сигнал и ещё более мощный залп обрушился на Жнеца. Креветка ощутимо покачнулась, Шепард ясно видел отлетавшие от корпуса страшного корабля куски брони, успев подумать, что почти повторяется история столкновения с Жнецом на Иден-Прайм, быстро сменил позицию, наблюдая, как Жнец переминается с лапы на лапу, решая, оставаться ему на этом месте или подойти поближе, чтобы уже с гарантией уничтожить нахального разумного органика, по-прежнему пытающегося пощекотать его своим лазером.
Наконец махина принимает решение и делает несколько шагов к скале, сокращает расстояние между собой и Шепардом до полукилометра. Капитан ясно видит мельчайшие детали на корпусе Жнеца. Куда там видеодатчикам — здесь, пожалуй, картинка сродни дрелловской. Но времени любоваться машинным совершенством живого разумного корабля нет и Шепард вскидывает целеуказатель, понимая, что шансов уцелеть у него теперь почти не осталось. А те, что есть, следует использовать до конца. Снова палец утапливает клавишу до упора, снова дзенькает сигнал. В этот раз капитан успел до того, как в скалу ударил луч главного орудия и активация лазера сыграла против самого Жнеца. Залп с орбиты свалил "креветку" с опор, по корпусу побежали толстые жгуты бело-синих разрядов, послышался отчётливый треск высокого напряжения, ушей капитана достиг гул механизмов, пытавшихся поднять полуторакилометрового монстра снова в вертикальное положение.
Руки напряглись, пальцы сжались, фиксируя оружие и маркер целеуказания снова занял свое положение в отверстии главного орудия "креветки". Шепард не успевал отменить команду, выданную подсознанием, но отчётливо понимал, что она может быть сформулирована кратко и чётко: "Добить!". Нет времени слышать голос этого корабля, нет желания попадать под его индоктринационное поле. Нет возможности. Он не один и у него есть ещё задачи на этой планете. А Жнец навечно останется здесь. Клавиша выжата пальцем до предела, казалось, мускулы сустава заледенели. Залп с орбиты пришёл в тот же момент и на месте Жнеца заполыхал пожар. Шепард стоял, держа целеуказатель наизготовку, понимая, что Жнец может попытаться подняться, может попытаться выстрелить. Но ни выстрелов, ни попыток встать машина больше не делала. Спустя четверть часа сияние пламени начало угасать и взгляду капитана открылся обгорелый полуторакилометровый остов. Сзади послышался гул двигателя гравицикла. Чьи-то мягкие руки обвили торс Шепарда и он увидел перед собой огромные, сияющие глаза Тали. Кварианка до предела увеличила прозрачность забрала шлема и не отрываясь смотрела на Шепарда.
— Джон! Ты... ты... Если ты... ещё раз... такое... сделаешь... — голос молодой кварианки дрожал, выдавая целую гамму эмоций — от страха и опасения до восторга, восхищения и обожания, густо смешанного с преклонением. — Я... я не знаю... но я сделаю с тобой то, что ты надолго запомнишь — так делать нельзя! Потому что ты — не один! У тебя есть те, для кого ты — важен и ценен! Я клянусь, Джон, я это сделаю! Я... я чуть с ума не сошла, наблюдая, как эта креветка палит по тебе. Каждый выстрел сокращал мне жизнь на пять.... пять лет, Джон! Я каждый раз потом думала, что потеряла тебя, что Жнец... просто закапывает... твоё бездыханное тело! А когда Жнец рухнул, я подумала, что он... погрёб тебя под своей тушей! Никогда так больше не делай, Джон! Помни... ты важен и дорог для слишком многих! — Тали несколько ослабила хватку и дала возможность Шепарду обнять себя. — Я люблю тебя, Джон и не стыжусь признаться в этом во всеуслышание! Ты... ты подарил мне мою родную планету, избавил её от Жнеца и ты... ты не можешь просто так умереть! — она расцепила обьятия и встала перед Шепардом, напряжённая как струна, прекрасная в своих чувствах и эмоциях, яркая и открытая миру своей планеты. Родной планеты кварианского народа. Кварианской расы.
— Шепард-коммандер. — прострекотал Легион. — Жнец больше не передаёт гетам сигнал Старых Машин. Настало время передать пакет всем гетам на этой планете, чтобы они стали партнёрами кварианцев.
— Легион. — Тали повернула к стоявшему поотдаль гету своё горящее румянцем лицо. — Ответ на тот вопрос, заданный первым гетом, запечатлённым в Кварианских Хрониках и звучавшим, как "Есть ли у данной платформы душа?" может быть только один. И этот ответ даю я, кварианка, дочь кварианца и кварианки, дочь кварианского народа. Этот ответ на этот вопрос — "Да! У этой платформы есть душа!". Подожди только передавать код, подожди, пока сюда прибудут Марк, обе киборгессы. Мы не можем рисковать тобой, Легион! Мы поддержим тебя во время передачи, сделаем всё, чтобы ты не был повреждён и не погиб! — она просительно заглянула в едва мерцавший прожектор снайпера-разведчика и тот кивнул, соглашаясь подождать. Руки Легиона опустились. К уступу приближались челноки "Нормандии", с которых, едва только машины зависли над площадкой, посыпались члены группы. Первыми прибыли оба турианца. Убедившись, что Шепард жив, здоров и не пострадал уж очень серьёзно, Найлус и Сарен помогли обеим киборгессам и Марку окружить Легиона.
— Сеть-связь подтверждена. — доложила Аликс. — Многократное резервное копирование программной части завершено. Мы готовы к обеспечению безопасности процесса передачи пакета данных. Глушилки отключены. Нас слышит весь Раннох!
— Легион. Можешь передавать пакет. — Шепард повернулся к снайперу-разведчику. — Пусть геты, получившие обновление, станут друзьями и партнёрами для кварианцев. Пусть две расы живут рядом и вместе, пусть они помогают друг другу, ведь это их общая родная планета, которую им предстоит возрождать, обустраивать и защищать! Можешь передавать пакет, Легион. Пусть обе расы обретут свободу и мир! — сказал старпом, понимая, какой исторический без всяких скидок и условностей момент настаёт.
— Спасибо, Шепард-коммандер. Спасибо, Тали Зора! — гет сформировал между ладонями рук виртуальное изображение летающего дрона и приступил к передаче пакета данных. Через примерно равные промежутки времени слышался его ровный голос: "Десять процентов передано. Двадцать процентов передано... Сорок процентов передано." С каждым докладом всё больше напрягались обе киборгессы и Марк, наступал момент, когда сил Легиона на поддержание внутренней целостности могло оказаться недостаточно. Но гет продолжал мерно докладывать: "Шестьдесят процентов передано! Семьдесят процентов передано! Во... восемьдесят процентов передано!". Марк скачком сократил расстояние до своего собрата, взял его за плечо, подключая энергомост напрямую, передавая Легиону дополнительную живительную энергию. Легион выпрямился: "Девяносто процентов передано! Сто процентов передано! Пакет полностью передан!". С этими словами гет покачнулся и рухнул бы, если бы не Марк, сильными руками поддержавший собрата и включивший все свои резервные аккумуляторы в опустошённую энергосеть Легиона. Мерцнувший прожектор гета сообщил собравшимся вокруг нормандовцам, что Легион жив.
— Я в порядке, Шепард-коммандер. — раздался ровный голос Легиона. — Системы функционируют нормально. Связь с сообществом истинных гетов восстановлена. Отмечаю резкий рост численности Сообщества — очень многие геты-еретики применили обновление и стали нашими сподвижниками. Это... радует.
— Лег, ты напугал всех нас. — сказала Тали, обнимая гета. — Но я рада, что ты в порядке, что ты среди нас, что ты прежний!
— Спасибо, создатель Зора. — вдруг по-новому обратился к Тали Легион. — Сообщество поможет вам. Первые отряды уже направляются сюда, чтобы зачистить это место. Мы уберём остатки Жнеца в хранилище. Наступит время, когда мы приступим к их планомерному и полному изучению. Но сначала нам нужно подготовить планету к прибытию её хозяев. Передавайте сигнал готовности, создатель Зора!
— Лег, можно тебя попросить? — Зора прямо взглянула в замерцавший ровным светом прожектор гета.
— О чём угодно, создатель Зора.
— Не называй меня больше так. Я просто Тали Зора. И никакой не создатель. Мы, кварианцы, были слишком молоды, глупы и неопытны, когда создали вас. Думаю, с тех пор мы поумнели хотя бы немного, но по-прежнему не заслужили того, чтобы нас все геты называли "создателями". Наверное, мы никогда не заслужим ни этого права, ни этой возможности. Просто потому, что они нам не нужны. Вы — наши друзья и партнёры и этого достаточно.
— Хорошо, Тали Зора. — кивнул гет. — Изменения внесены. Сообщество гетов согласно выполнить вашу просьбу.
— Капитан, Легион пришёл в норму. — сообщила Оливия, пошептавшись с Аликс и с Марком. — Ему больше ничего не угрожает. Следов кода Старых Машин в нём и других гетах, переставших быть гетами-еретиками больше не обнаруживается. Похоже, мы выполнили главную на этом этапе задачу. Соединили две расы на их общей родной планете. Теперь все геты — автономные синтетические существа, обладающие индивидуальным разумом и способные действовать полностью самостоятельно.
— Получена информация о двух верфях-планетах, на которых строились корабли гетов-еретиков. Теперь там будут строиться корабли гетского и кварианского флотов, Шепард-коммандер. — сказал Легион. — Мы сделаем всё, чтобы ещё на орбите дать отпор Старым Машинам. Достойный отпор. Раннох будет свободным. — гет сказал это с той же интонацией и в том же темпе, что и Тали. Кварианка аж зарделась от удовольствия, насколько ей это понравилось. — Мы предоставим новопостроенные флоты для борьбы с Жнецами в любой точке Млечного Пути, поскольку чувствуем свою обязанность поддержать органиков в их борьбе за свободу и независимость. Пройдёт совсем немного времени и первые флоты обрушатся на флоты Жнецов, Шепард-коммандер. — Их будут вести совместные экипажи гетов и кварианцев. Мы станем друзьями не только для кварианцев, но и для других рас. Защитниками и партнёрами. Это то, от чего пытались отвратить нас Старые Машины. Для них такой путь неприемлем. Для нас, гетов — необходим и достаточен. Ибо мы свободны и хотим быть полезны.
— Прекрасно, Легион. — Шепард одобрительно взглянул на гета. — Полагаю, что теперь мы можем немного отдохнуть и совсем немного расслабиться.
— Мы не будем ждать, Шепард-коммандер. — Легион повернулся к Тали. — Нам, роботам, получившим свободу и независимость, ставшим партнёрами и, надеюсь, друзьями кварианцев, отдых не нужен. Мы уже знаем, что следует сделать в первую очередь — приспособить базу Жнецов под проживание нескольких тысяч первых поселенцев, найти для остальных места для удобной и безопасной жизни. Это уже выполняется. Мы знаем, что кварианский Гражданский флот уже подходит к Ранноху, а военный флот уходит на дальнюю орбиту. И мы уже работаем над подготовкой мест временного размещения. — Легион достал ридер, включил его и, подключив проектор большого экрана, продемонстрировал наглядно, как десятки и сотни гетов, отложив оружие, взялись за совершенно мирный труд по расчистке завалов, устранению повреждений и строительству первых временных поселений. — Мы учли привычки, вкусы и пристрастия кварианцев, так что поселения будут готовы принять жителей уже завтра. Со временем, достаточно быстро, мы наладим производство и снабжение. Сначала — минимально необходимыми продуктами и вещами, а потом, по мере усиления — и всем остальным. — Легион перечислял всё это с истинно машинной беспристрастностью, не реагируя никоим образом на нараставшее восхищение в глазах Тали. — Нам нужно очень поспешить, чтобы встретить флоты Жнецов во всеоружии.
Оседлав гравицикл, Легион убыл к бывшей базе Жнецов — именно там было решено организовать первое стационарное постоянное поселение возвращавшихся гражданских кварианцев. На прибывших челноках часть членов группы высадки вернулась на борт фрегат-крейсера.
Тали не отпустила Шепарда. Они спустились с уступа в долину, подошли к океану. Кварианка долго стояла, наслаждаясь простором и ровным гулом волн.
— Я хочу построить здесь свой дом, Джон. Я знаю, что первое время нам придётся провести глубоко под землёй, ведь идёт война и наземные постройки чаще всего будут не раз подвергаться разрушению. Но придёт время мира и именно здесь, на этом месте будет стоять мой большой дом, в котором ты, Джон, твоя жена и твои дети, все нормандовцы и все волговцы всегда будут желанными и дорогими гостями. И для меня, и для моего мужа и для моих детей, какими бы они ни были, родными или приёмными. Знаю, идёт война и многие, очень многие кварианцы остались или останутся сиротами. Я хочу подарить счастье иметь родителей и семью очень немногим из них. Всем. Кому смогу. Кому сумею и кому успею. Знаю, Стефан меня поддержит в этом. Теперь я знаю, что у кварианцев снова есть своя родная, материнская планета и в этом — огромная твоя заслуга, Джон. — Тали подошла к Шепарду, обняла его и прижалась к нему, не обращая внимания на острые грани бронепластин скафандра. — Джон, помни. Ты очень дорог многим разумным. Не рискуй без крайней на то необходимости. Выживи, прошу тебя! Я... я люблю тебя, Джон. И я не хочу тебя потерять. Потерять навсегда. — она помолчала. — Знаю, будет трудно. Далеко не все кварианцы, особенно — пожилые, однозначно положительно будут воспринимать соседство и взаимодействие с гетами. Но это пройдёт. Мы будем воевать, поскольку теперь у нас есть своя планета и есть партнёры, которые нам помогут потому, что мы поможем им. Не отрицай. В этом успехе — огромная твоя заслуга, Джон. Твоя и всех нормандовцев. Мы будем помнить, что освобождение планеты от Жнеца произошло при прямом участии Аликс, Оливии, Марка и Легиона. Мы научимся ладить и жить рядом с синтетами, видеть в них друзей и партнёров. Как вы, люди, говорите, в единстве — сила. Так?
— Так, Тали. — подтвердил Шепард, обнимая гибкий стан кварианки. — Так. — он увидел подлетавший командирский челнок. — А сейчас, Тали, вспомни, что ты — адмирал и тебе положена отдельная благоустроенная квартира. Пока что на бывшей базе Жнецов. А потом — где захочешь. Так что — полетели, адмирал Тали.
— Слушаюсь, капитан! — младшая Зора смешно козырнула трёхпалой ладошкой и, охотно воспользовавшись поддержкой Шепарда, запрыгнула в салон снизившегося челнока. — Летим!
— Полетели, Грэг! — кивнул водителю Шепард. Дверь салона мягко перекрыла проём и челнок ввинтился в вечереющее небо Ранноха.
Сподвижники Легиона — бывшие геты — еретики действительно оборудовали на одном из уровней центрального здания бывшей базы Жнецов несколько квартир, одну из которых полностью обставили. Увидев, как геты оформили четырёхкомнатные апартаменты, Тали обняла Легиона и несколько минут стояла неподвижно. Гет склонил свою голову ей на плечо — ему эти обьятия очень понравились.
— Со временем, Тали Зора...
— Для тебя, Легион — просто Тали.
