Крупная скалистая планета Параг, атмосфера которой содержала азот и аргон, отличалась чрезвычайно высокой температурой поверхности. И это тогда, когда расстояние от местного светила — зведы Мин — составляло шесть сотен астрономических единиц. Кора Парага состояла большей частью из глинозёма, локаторы и сканеры кораблей Отряда подтвердили в очередной раз и наличие залежей серебра. Ввиду высокой температуры и не менее высокой радиации приземление на освещённой стороне планеты корабля, не оснащённого щитами военного класса, закономерно вело к фатальным последствиям, о чём было сделано автоматическое предупреждение с нескольких выставленных у планеты дрейфующих на орбите буёв. Направление вращения Парага было противоположно направлению вращения остальных тел в системе Мин, что свидетельствовало о вероятности принадлежности Парага к захваченным местным светилом телам. В ходе сканирования планеты было обнаружено новое крупное месторождение ценного лёгкого металла — титана.
Мобилизация. Исчезнувший грузовой корабль
При приближении к Антиропру — водородно-гелиевому газовому гиганту, сформировавшемуся во внешней части звёздной системы Мин и теперь постепенно перемещавшемуся поближе к местному светилу, сканеры и локаторы "Волги" нащупали брошенный, дрейфующий грузопассажирский корабль.
— Капитан. — к стоявшему у Звёздной Карты Шепарду подошёл Кайден. Следом подошла Дженнифер. — Простите.
Старпом оторвался от расчётов, посмотрел на лейтенанта усталым и несколько отрешённым взглядом.
— На корабле есть как минимум один биотик. — сказал Аленко. Дженнифер кивнула, подтверждая слова офицера. — Вы же знаете, биотик биотика чувствует. Это не столь распространённая способность... Но нас этому учили. И меня и Дженнифер. — уточнил Кайден. — Я не знаю, каким образом этот биотик выжил на брошенном дрейфующем корабле, но вот данные, проясняющие причину, по которой он до сих пор не покинул борт этого корабля. — Кайден положил на штурманский столик ридер.
Ознакомившись с содержимым файлов прибора, Шепард на минуту задумался.
— Хорошо. Кайден, берёте свою группу. Вместе с Дженнифер десантируетесь на этот корабль. Находите этого биотика и изымаете его вместе с телом. По данным синтетов — это почти единственное, не считая биотика, конечно, относительно живое существо на борту. Остальные — трупы. Гадать о причинах нечего — синтеты выпотрошили компьютер этого грузо-пассажирского судна. Детали многие придётся всё равно уточнять и устанавливать и выяснять на месте. Действуйте, лейтенант.
— Есть, капитан. — Кайден вытянулся, козырнул и почти бегом направился к ангару фрегата.
— Спасибо, что не держите меня в тылу и в бездействии, капитан. — тихо сказала Дженнифер, после чего неспешно направилась следом за лейтенантом.
Шепард вернулся к Карте, опёрся о поручень, вгляделся в данные по Антиропру. Измерения однозначно свидетельствовали — через несколько миллионов лет атмосфера планеты начнёт истончаться, рассеиваясь в космическом пространстве. Разница температур между стороной, обращённой к активному голубому гиганту и стороной, обращённой в холодный космос, стала причиной образования на Антиропре циклонических ветров. Тепло солнца, поглощаемое планетой, вкупе с внутренним источником тепла, вызывало радиационное свечение неосвещённой стороны планеты, ясно видимое в инфракрасном спектре.
Обратившись к данным по найденному сканерами и локаторами кораблю, Шепард узнал, что "Вортингтон" был модульным транспортным кораблём популярного среди грузоперевозчиков Пространства Цитадели класса "Коулун", предложенного на рынок землянами. Корабль был оборудован как для грузовых, так и для пассажирских перевозок, что снижало затраты владельцев и пользователей на его эксплуатацию. Все системы "Вортингтона" были переведены в неактивный режим, двигатели выключены и корабль медленно и неуклонно сходил с орбиты Антиропра, уходя в космическое пространство. Рано или поздно на него наткнётся тягач Службы Эвакуации Кораблей, но вот нахождение на борту...
— Капитан, мы на борту. — в спикере прорезался голос лейтенанта Аленко. — На нас совершила нападение последний член экипажа. Женщина. Пыталась стрелять, а потом применить биотику. Дженнифер её успокоила... своими средствами. Я не вмешивался. Осматриваю корабль, прослушал три записи из бортовых журналов на этом судне. Найдены были эти записи в ридерах в разных местах. Такое впечатление, что эта женщина... убивала всех членов экипажа. И, мне представляется, я знаю причину. Это тот человек, мужчина, тело которого лежит в медотсеке. Двигаюсь туда, о деталях и обнаруженном доложу позднее.
В текстовом файле, пришедшем с инструментрона Дженнифер, были пояснения — женщину звали Джулия и человек в медотсеке был её мужем. Она очень любила его, поэтому не позволила отключить его тело от системы жизнеобеспечения. Она понимала, что мозг её мужа погиб и осталось практически только одно тело, функционирующее только благодаря работе медицинских автоматов. Но отключить автоматику жизнеобеспечения у неё до сих пор не поднималась рука. Она и напала на прибывшую группу высадки в попытке помешать пришельцам отключить автоматику жизнеобеспечения — в тот момент ей показалось, что прибывшие люди именно за этим и явились на борт грузопассажирника.
Пострадавшего мужа Джулии зовут Джейкоб. Вышедший на связь с бортом фрегата Кайден подтвердил, что мозг Джейкоба мёртв — офицер перекинул медицинскую телеметрию по кодированному каналу связи на инструментрон Чаквас и врач корабля подтвердила предварительный вывод Аленко, указав, что только автоматика поддерживает функционирование тела мужа Джулии. Получив дополнительные данные от сканеров на скафандре офицера, Чаквас также подтвердила и тот факт, что Джулия — сильный биотик и именно она убила всю команду, чтобы не допустить отключения мертвеца от систем жизнеобеспечения медотсека.
— Капитан. — в наушнике проявился голос Дженнифер. — Джулия сдалась. Она дала себя сковать и не оказывает сопротивления. Коллеги Кайдена эвакуируют тело Джейкоба на челнок, полагаю, надо предоставить Джулии возможность похоронить Джейкоба... по-человечески. Я ей постаралась пояснить некоторые детали, Карин также с ней говорила по видеосвязи. Похоже, Джулия успокоилась и осознала то, что ничего здесь исправить уже, увы, невозможно. Мы готовимся к возвращению на челноки.
— Хорошо, Дженни. — Шепард получил от Кайдена и Ричарда дополнительные текстовые файлы и видеоролики. — Завершайте всё там и возвращайтесь. Сигнал эвакуационникам уже послан.
— Есть, капитан. — Дженнифер переключила каналы, а Шепард углубился в изучение содержимого новопоступивших с дрейфующего грузопассажирника файлов.
Пока челноки преодолевали расстояние от грузопассажирника до фрегат-крейсера, Шепард распорядился приготовить одну пустующую минимально обставленную каюту для Джулии и выделить место в холодильнике для тела Джейкоба. Судьбу Джулии на корабле будет решать только командир Андерсон, а пока женщина поскучает в изоляции.
Двое полисменов-десантников пронесли в криохранилище упакованное в изолирующий контейнер тело, двое полисменов-десантников увели в подготовленную каюту и саму Джулию. Аленко и Дженнифер передали Шепарду ридеры с послеполётными отчётами — с ними ещё должен был ознакомиться Андерсон. Разрешив членам группы высадки отдыхать, Шепард направился в каюту командира фрегат-крейсера.
Андерсон встретил его у порога, жестом разрешил войти и закрыл дверь.
— Я уже вполне в норме. У Карин замечаний к моему состоянию теперь нет и я могу вернуться к работе, Джон. — Дэвид взял у старпома ридеры с отчётами. — Ознакомлюсь. И, полагаю, на Феросе мы сможем перегрузить и эту женщину и тело на проходящий пассажирник. Всё же колония располагает вполне приличным и часто посещаемым космопортом и нам не придётся вызывать челнок с проходящего пассажирника. Да и отпускать её... Думаю, что нужно будет согласоваться с патрульным фрегатом Корпуса Спектров, чтобы он забрал Джулию и тело Джейкоба, когда мы будем подходить к Феросу. Заодно — проверим как там командует Шиала. Сделаем на несколько суток остановку, дадим отрядовцам возможность почувствовать под ногами твёрдую землю. — Андерсон положил ридеры на свой рабочий стол. — Всё, Джон. Я возвращаюсь к активному командованию. Вам — большое спасибо. Можете отдыхать. И... поговорите по видеосвязи со Светланой. Полагаю, ей и вам сейчас необходимо пообщаться.
— Хорошо, командир. — Шепард козырнул, обозначив передачу командирских полномочий. — Разрешите идти?
— Идите. Я через несколько минут буду у Карты. Отдыхайте, Джон.
— Хорошо, Дэвид. — старпом кивнул, повернулся и вышел из каюты командира фрегата.
Работа кораблей отряда в скоплении Бета Аттики
В скопление Бета Аттики Отряд вошёл через ретранслятор, расположенный в звёздной системе Геркулес — средней звёздной системе, располагавшей четырьмя планетами. Пока корабли преодолевали перегон по цепочке ретрансляторов, Шепард успел плотно поесть, полтора часа говорил со Светланой по видеосвязи, чем доставил любимой огромное удовольствие и удовлетворение, а также отоспаться десять часов — Андерсон, вернувшийся к командованию фрегат-крейсером по согласованию с Титовым принял решение не гнать корабли вперёд на предельной скорости, а двигаться так называемым экономичным ходом. Постепенно нормандовцев отпускала искренняя скорбь по Кахоку, члены экипажа и команды фрегат-крейсера возвращались к обычному ритму работы и службы. У Чаквас почти не было необходимости официально запрещать кому-либо из обитателей "Нормандии" возвращаться в обычный режим жизнедеятельности и тем более не было необходимости запирать кого-то в медотсеке, переводя на положение пациента.
Водородно-гелиевый газовый гигант Затор был известен тем, что в верхних слоях атмосферы присутствовали серные облака, а в нижних слоях образовывались углеводородные соединения. На неосвещённой стороне планеты были подтверждены грозовые явления. На одном из спутников Затора при проведении углублённого сканирования волговцы обнаружили новое крупное месторождение золота, информация о котором после формализации и обезличивания была передана в общий доступ по принадлежности.
— Впереди — Элетания, капитан. — сказал Сарен, войдя в каюту старшего помощника и с разрешения хозяина присаживаясь в кресло у рабочего стола. — Интересная планета.
— Да, Сар. Вы правы. Основная проблема в том, что там есть некие симбиотические организмы, которые, как считается, на современном нам уровне науки и технологии невозможно выделить из воздуха и которые крайне необходимы для нормативного существования экосистемы планеты. Если бы их там не было, то можно было с полным основанием уверовать — Элетания чрезвычайно хорошо подходит для колонизации. Да, там есть зелёный, приятный для человеческого восприятия слой мхов, лишайников и водорослей, есть толстый атмосферный слой, содержащий кислород. Но эти симбиотические микроорганизмы своим присутствием предполагают, что заселение планеты любыми другими представителями разумной органической жизни может быть организовано и проведено только на основе максимальной герметизации мест обитания поселенцев. Купола и прочее. Если для Луны или для Марса это ещё понятно, то для такой планеты... Дороговато нам обойдётся желание иметь удовольствие видеть такую зелёную планету.
— Пыжаки. — произнёс турианец. — Есть основание предполагать, что это — их материнская планета.
— Вполне возможно, Сар. — кивнул Шепард. Они действительно, как утверждают наши специалисты, хорошо приспособлены к существованию в условиях Элетании. Мы же, как чужеродные организмы... Хорошо, если сможем ограниченно заселиться на высотах, объективно недоступных для упомянутых выше организмов.
— Можно, конечно, поселиться там, где постоянно дуют ветра в благоприятных направлениях. — уточнил Сарен. — Правда, даже на Палавене мы стараемся не доверять ветрам и не полагаться на их постоянство.
— Для нас важно исследовать планету и наладить контакт с пыжаками. — сказал Шепард. — Как бы там ни было, эти существа живут и не особо тужат аж на трёх планетах и терять с ними контакт мы себе позволить не можем.
— Согласен, капитан. — Сарен кивнул. — Наверное, у меня, как и у многих других просто есть большое желание побывать на планете, где не нужен будет скафандр. Элетания, к сожалению, к таким планетам не относится. Но это — объект нашей работы и мы будем там работать так, как надо. Я сам удивился, когда увидел, как к вам относятся эти космические...
— Обезьяны... — подсказал тихо и мягко старпом.
— — Вот вот. Обезьяны. Так вот я был очень удивлён, а Найлус... он был просто поражён, что эти любопытные и вороватые создания так спокойно контактируют с вами, Шепард. Может быть, вы, Джон, в очередной раз станете ключом к нашему успеху.
— Может быть. — спокойно и как-то буднично согласился с мнением Спектра-легенды Шепард. — Нам нужны будут любые успехи для общей и большой победы, Сар. Как бы там ни было, работать на Элетании придётся и, насколько я понимаю, пыжаки не особо заморачиваются тем, что все другие разумные существа на их планете должны носить изолирующие скафандры.
— Может быть, пришло время усомниться в их неразумности, капитан? — Сарен остановился у двери каюты.
— Может быть. Работа на Элетании это покажет лучше, чем что либо. — согласно кивнул Шепард.
Мобилизация. Потерянный модуль. Контакт с пыжаками
— Капитан, с разрешения капитана Андерсона пересылаю вам материалы, поступившие от командования ВКС Альянса Систем. — в наушном спикере прозвучал голос Оливии. — Переслано. — киборгесса сразу же ушла с канала, не было слышно даже привычного шороха-шелеста переключения каналов. Она делала так не всегда, но в этот раз сделала.
Мелодичный сигнал приёма файлов прозвучал из инструментрона, разложенного на рабочем столе старшего помощника. Отметив про себя, что возможности сами находят того, кто может ими воспользоваться, Шепард углубился в изучение содержимого поступивших файлов.
Задание было простым и полностью соответствовало основным направлениям деятельности Отряда. Командование Альянса просило командование "Волги" и "Нормандии" оказать помощь в поиске зонда с модулем, используемым для сбора информации о перемещаниях гетов в скоплении Беты Аттики. Модуль, как указывалось в присланных материалах, содержал уже достаточно много ценной информации, но сейчас сигнал от зонда, содержащего модуль, пропал как раз в районе планеты Элетания. Специалисты командования знали, что это, вполне возможно — материнская планета пыжаков, которые вполне способны вскрыть зонд и украсть модуль.
Официальная точка зрения, что пыжаки — это неразумные создания, рушилась с грохотом горного камнепада. В материалах отмечалось, что в успехе поисков заинтересован адмирал Хаккет. Это уточнение не произвело впечатления на Шепарда, да и не только, наверное, на него. Всё же работа Спектра заставляла мыслить, выходя за пределы военизированной структуры Альянса и глубоко осознавать, что восемнадцать стран не могут полноценно представлять всё человечество.
