Шепард встал, прошёлся по каюте. Сияющий экран инструментрона заливал каюту чуточку неземным бело-голубым светом. Верхний свет и настенные бра капитан не включал — он любил работать при свете экрана инструментрона. Может быть, это называлось экономией, но сам старпом считал это только своей привычкой.
Ему вдруг подумалось, что в принципе, можно было отправиться на Тучанку прямо сейчас, не возвращаясь на Цитадель. Война набирала обороты, Жнецы появлялись во всё новых и новых системах, количество боестолкновений уже давно превысило возможности всех существующих в Галактике средств массовой информации хоть кратко поведать о них.
Наверное, отрядовцам просто хотелось снова увидеть главную станцию Галактики. Увидеть и понять в очередной раз, что ещё не всё потеряно, хотя, конечно, большинство нормандовцев и волговцев больше беспокоились о том, выстоит ли Солнечная система в целом и Земля в особенности. А Цитадель... За тридцать лет она так и не смогла стать для землян сколько-нибудь ценной и важной. Отряд возвращался на Цитадель по многим причинам. В том числе и потому, что надо было согласоваться со Штабом Корпуса Спектров. Согласоваться не по связи, а лично.
На Цитадели пока можно было пополнить запасы, перезарядить оружейные погреба кораблей, сменить десятки наименований изношенных деталей, провести инвентаризацию всяческих запасов, убрать с бортов изношенное, пришедшее в негодность, выработавшее ресурс, заменив его новым и целым. А потом...
Потом предстояло уже действовать методом "веера". На Цитадели можно было узнать о самых важных потребностях и нуждах разумных органиков множества рас и попытаться, а точнее — постараться удовлетворить их. Во многие районы галактики сейчас уже не ходили гражданские рейсовые корабли — там было слишком опасно. Немногочисленные конвои ходили редко, только под усиленной охраной, но они тоже ходили не везде и не всегда, тогда как у органиков было предостаточно поводов вернуться в ставшие малодоступными районы.
Сложно было перечислить все эти поводы, но среди них не было пустяковых или неважных. Отряд мог и удовлетворить эти потребности разумных органиков и попутно нанести удары по войскам Жнецов и их приспешников, в том числе и по войскам "Цербера".
Именно этот "веер" и становился основой деятельности Отряда на ближайшие месяцы. С Цитадели было удобно отправляться в самые отдалённые районы пространства Млечного Пути, на Цитадель было удобно возвращаться. И именно с Цитадели, как сказал Андерсон, должна начаться операция "Возмездие", ставящая жирную точку в истории Циклов и Жатв.
Полёт — работа, Цитадель — отдых. Такой ритм был привычен для воинов Отряда. Почти никто из нормандовцев и волговцев не возражал против его установления в качестве рабочего.
Вернувшись за стол, Шепард включил инструментрон, убрав с экрана яркую заставку "звёздное небо". Надо было ознакомиться со сводками обстановки в ключевых системах Галактики.
Чтение многочисленных текстов, изучение таблиц, схем, диаграмм, графиков поглотило внимание старпома на несколько часов. Картина была безрадостной: Жнецы хозяйничали во многих районах, очаги сопротивления существовали, но далеко не всегда могли продержаться долгое время. Индоктринация работала, к тому же Жнецы перешли к трансформации захваченных в плен разумных органиков в невообразимые синтетические формы жизни — те хаски, с которыми пришлось ранее встречаться, воспринимались сейчас как милые недоразумения по сравнению с новыми творениями злого гения Жнецов. С ними тоже предстояло встретиться в самое ближайшее время на высадках на планеты — в этом у Шепарда теперь не было сомнений. Стремление органиков Млечного Пути селиться везде, где только было возможно, сыграло самую негативную роль — Жнецы в совершенстве изучили нынешние ключевые расы и именно результаты этого изучения легли в основу новейших синтетиков, ставших надёжными пособниками Жнецов.
Сами корабли Жнецов редко где появлялись во множестве, в основном в каждую из подвергаемых атаке систем являлись одна-две креветки, далеко не всегда самые крупные, а вот десантных и боевых кораблей жнецовских пособников в первой волне нападения всегда было предостаточно. Чувствовалось, что Жнецы подготовились к Жатве и надеются, а точнее почти уверены в очередном успехе.
Взглянув на карту, Шепард убедился, что теперь скорость передвижения кораблей Отряда между системами неминуемо упадёт — всюду рыскали мелкие патрули Жнецов и их пособников, устраивавшие гонки с преследованием за любым кораблём, посмевшим вторгнуться в казалось бы завоёванные Жнецами пространства.
Во флотах крупнейших рас пространства Млечного Пути было мало кораблей, обладавших совершенными системами маскировки или мощными, почти гоночными двигателями. А обычные корабли становились лёгкой добычей захватчиков, уже примерявших на себя статус оккупантов.
Несколько дней Отряд добирался до главной станции Млечного Пути. Пилоты фрегат-крейсера осваивали трудную науку пилотирования корабля в условиях активного противодействия вражеских флотов и подразделений. О том, чтобы врубить ускорители и с прежним комфортом и скоростью промчаться до первых маяков Цитадели, пришлось забыть. Только возле самой станции было небольшое пространство, куда даже большие корабли Жнецов — самые крупные "креветки" — опасались заходить. Стоявшие там дредноуты, крейсера и фрегаты были достаточно сильны, чтобы уничтожить их на подходе к Цитадели. Нападение "Цербера" и работа Отряда по повышению боеготовности Флотов Охраны Цитадели не прошли даром. Охрана и оборона главной станции Галактики были усовершенствованы настолько, насколько это вообще представлялось возможным. Трёхсменный график работы основных служб Гражданского и Военного секторов Цитадели стал обычным. Отпуска, отгулы были полностью отменены. Станция окончательно перешла на осадное положение.
Возле Цитадели постоянно появлялись гражданские корабли — от транспортников и пассажирников до маленьких катеров и яхт. Большинство прибывших кораблей несли на себе отметины от оружия Жнецов и их пособников — далеко не всем капитанам удавалось избежать любых столкновений с вражескими подразделениями. В эфире на гражданских каналах царила разноголосица.
— Командир, стоянка кораблям предоставлена на прежних местах. Цитадель готова принимать наши челноки на прежних причалах. — доложил вахтенный офицер капитану Андерсону, стоявшему у Звёздной карты.
— Добро. Высадку и выгрузку разрешаю. Действовать согласно плану. — распорядился командир фрегат-крейсера. — Джон, вам необходимо быть в Штаб-Квартире Отряда. Работы там предстоит... Разрешаю сойти на берег.
— Есть, командир. — Шепард козырнул Андерсону и направился к ангару. Челнок уже ждал его. Оба турианца, Явик и Оливия с Аликс расположились в креслах, с интересом и явным волнением рассматривая на настенных экранах виды Цитадели. Кивнув Грэгу, Шепард занял своё место, пристегнулся и челнок вылетел с борта фрегат-крейсера. Корабли Отряда не стали уходить на внутренний рейд — Андерсон и Титов приняли решение поставить их на внешнем рейде, чтобы в случае необходимости поддержать огнём флоты Охраны Цитадели.
— Капитан, челноки вышли с борта "Волги". — доложил Грэг, когда до станции осталось меньше трети пути. — Там всё нормально.
— Хорошо. Спасибо. — Шепард оторвался от созерцания станции, посмотрел на экранчик инструментрона, нажал несколько сенсоров. — Высаживаемся. Гаррус уже прислал пассажирский флайер. Полетим с комфортом...
На причале капитан подождал, пока его сокомандники разместятся в салоне пассажирского флайера, увидел заходящий на посадку командирский челнок с крейсера и, кивнув Найлусу, направился к прибывшему кораблику. Помогая Светлане сойти на плиты причала, он вопросительно посмотрел в глаза жены.
— Я в порядке, Джон. Алла проверила, всё нормально. — успокаивающе проговорила Светлана. — Да, живот большой, но я рада, что всё в норме. — она обняла мужа, поцеловала его в обе щёки, разомкнула обьятия. — Полетим вместе с твоими. Мои доберутся на втором пассажирском. Вот он уже заходит на посадку. — указала она рукой на ярко-синий пассбус. — Грузитесь, коллеги. — кивнула она командиру своей пятёрки охраны. — Встретимся в штаб-квартире.
— Есть, командир. — старший десантной группы жестом распорядился и десантники направились к пассбусу, совершившему посадку. Шепард подхватил укладки, забрав их у Светланы и направился к флайеру. Найлус вышел, помог Светлане подняться на борт, закрепил привязные ремни на плечах, кивнул в ответ на благодарный взгляд и сел на своё место.
— Грэг, полетели. — Шепард оглядел причал сквозь стекло иллюминатора. — Нас ждут. Негоже опаздывать.
Несколько десятков минут, пока флайер по обычному для гражданских транспортов маршруту добирался в район Штаб-Квартиры, в салоне царила тишина. Шепард и Стрельцова работали на инструментронах, турианцы и Явик что-то обсуждали вполголоса, изредка поглядывая в иллюминаторы салона.
Разместившись в прежних апартаментах, Джон и Светлана поспешили в зал Оперативного Планирования, где уже собрались прибывшие нормандовцы. Началась работа по уточнению роли и места Отряда в решении проблем станции и её обитателей.
С разрешения Шепарда Кайден улетел к Эшли, передав командование десантным подразделением Ричарду. Капрал обрадовался возможности проявить всё, чему он научился к этому времени и воспринял распоряжение лейтенанта с большим удовлетворением. В штаб-квартире были созданы все условия для проведения эффективных тренировок и занятий десантников, так что воинам было где проводить с пользой время в казалось бы сугубо офисных помещениях. В свободное от службы время они имели возможность посещать любые заведения Цитадели, благо СБЦ и Спектры взяли внутренности станции под свой жёсткий контроль уже в режиме военного времени.
Пришли первые письма от Дженнифер и Грюнта. Сразу целая пачка. Устроившись на диване рядом со Светланой, Джон включил инструментрон и вчитался.
Дженнифер написала непривычно для себя большое письмо, по которому было ясно видно, что она по-прежнему считает Шепарда крайне важным и ценным для себя человеком:
"Джон. Спешу рассказать тебе, как всё произошло. Понимаю, что вряд ли ты получишь это письмо сразу же: сложностей кругом хватает. Меня приняли в Академии очень тепло, никто, ну, почти никто не стал акцентировать внимание на том, что я — бывшая преступница и рецидивистка. Как-то всё это отошло сразу с началом войны на задний план. Мне сразу предоставили возможность выбрать себе студентов. Конечно же, они первые сами меня выбрали, тут так принято, но и мне было интересно уточнить, с кем же мне придётся работать. А условия здесь... Это просто рай для биотика. Конечно же, я сделала акцент на достаточно взрослых студентах, как-то я опасаюсь давать многое подросткам и детям. Так что теперь у меня в группе пятнадцать студентов в возрасте от шестнадцати до восемнадцати лет, пятеро студентов от двенадцати до шестнадцати и всего двое — от десяти до двенадцати. Сразу скажу, что эти двое — нечто. В столь молодом возрасте так владеть биотикой — знаю, далеко не каждый человек сможет. Они совсем не являются балластом, иначе их не приняли бы в академию. Наоборот, они стали моими добрыми ангелами-помощниками. Старшие ребята и девушки весьма положительно относятся к этой их роли, для них они тоже — младшие, нуждающиеся в заботе и внимании. Я не большой мастер говорить, поэтому на первом занятии сразу пояснила, что буду больше показывать, тревожн воскресенье рекод двдчем рассказывать. Им это определённо понравилось. Да, лекции я тоже читаю, но скорее всего это — лекции-показы, лекции-обсуждения. Ребятки забывают обо всём — даже поесть. Приходится чуть ли не силой направлять их в столовую и заставлять съедать полные порции. У них просто огромный интерес к тонкостям применения биотики. Юноши, конечно, в большинстве своём, закономерно интересуются боевыми аспектами биотики, а девушки — более мирными, с упором на красоту и зрелищность. Пришлось пояснить им, что я буду рассказывать и показывать им и те и другие аспекты, учить применять биотику в равновесии, без отдачи предпочтения чему-то одному. Им это понравилось. Особо им нравится, что я немногословна. Пока, Джон, рано говорить об успехах — мы только начали работу, несмотря на то, что занятия идут почти круглосуточно. Еле заставляю своих студентов спать полные восемь часов. Ты угадал, Джон. Мне эта работа нравится. И я довольна. Обнимаю. Дженни."
Грюнт написал короче и точнее. Сообщил о том, что принял командование отрядом "Араллах", целыми днями гоняет своих коллег по полосам препятствий и полигонам, регулярно выполняет задачи в самых разных районах Тучанки. Пришлось, как он выразился, сломать пару челюстей особо непокорным спецназовцам, но теперь всё вошло в рамки и его авторитет и положение никто не осмеливается ставить под сомнение или оспаривать.
Отложив ридер, Шепард обнял задремавшую подругу. Она приникла к нему, склонила голову на плечо, успокоенно вздохнула. Цитадель погружалась в ночь. Очередную военную ночь.
Утром следующего дня Шепард и Стрельцова снова появились в Зале Оперативного Планирования. Работа продолжилась с очень коротким перерывом на обед и ужин. Возвращаясь с женой в апартаменты, капитан подумал, что следующий день всё же надо посвятить пусть небольшому, но отдыху. Да и Светлане необходимо будет немного развеяться, понять, что пока вокруг не бой и не схватка, а вполне мирная и даже очень гражданская станция.
Просмотрев на инструментроне список и характеристики ближайших к Штаб-Квартире заведений общественного питания и сферы развлечений, Шепард отметил три из них и переслал Светлане на инструментрон — она отправилась к прибывшей в Штаб-Квартиру Карин на медконтроль и на обычные посиделки. Вскоре пришёл ответ — Светлана не любила заставлять мужа ждать и сделала свой выбор быстро и обоснованно.
Наутро Джон и Светлана сели в прибывший к Штаб-Квартире двухместный наёмный флайер и отправились в кафе. Усадив жену за столик, Шепард посовещался с официантом, сделал заказ и, оглядев помещение, убедился, что здесь пока всё нормативно и безопасно.
Когда официант принёс заказ и разместил тарелки и сосуды с пищей на столике, Шепард сразу расплатился — он не знал, как скоро он понадобится в Штаб-Квартире и не хотел задерживаться в кафе дольше обычного.
Первое он съел медленно, наслаждаясь вкусом и ароматом свежеприготовленного мяса. А когда он приступил ко второму, яркая вспышка погрузила кафе в "молоко".
Цитадель. Засада диверсантов на Шепарда. Попытка копирования?
Глаза капитана отказывались адаптироваться к столь яркому свечению. Сквозь внезапно проявившийся в ушах гул Шепард слышал испуганные крики и возгласы посетителей, визг официанток, стук резко отодвигаемых в панике столиков. Он почувствовал, что его куда-то несут, куда-то кладут, потом потерял сознание, где-то на задах восприятия слышал неприятный голос, говоривший на незнакомом ему языке. Потом пришла тьма.
Очнувшись, Шепард сразу прислушался к себе, не открывая глаз. Подсознание доложило, что прошло как минимум пять часов с того момента, как кафе озарила та вспышка. Вокруг на небольшом расстоянии от тела чувствовался сплошной металл, по ощущениям выходило, что это какая-то цистерна. Света нигде никакого не было. Открыв глаза, Шепард смог рассмотреть, а точнее — ощутить только стенку, к которой привалился левым боком чисто инстинктивно. Осторожно встав на ноги, капитан обошёл цистерну, ощупал, насколько это было вообще возможно, стенки.
