— Галактика готовится к битве с Жнецами. Ты победил одного из них. Почему бы тебе не продолжить? — спросил Шепард.
— Нет никакой битвы. Есть только Жатва. — ответил Левиафан.
— Тогда помоги нам остановить Жатву. — Шепард отметил, что Светлана молчит, внимательно слушая и наблюдая за происходящим. — Помоги нам остановить это.
— Ты и так представляешь значительную угрозу для Жнецов, человек. Ты, конкретно. Жнецы, после того, как тебе удалось уничтожить Коллекционеров, видят именно в тебе основную угрозу, человек. — Левиафан сказал это по-прежнему спокойно. — И мне нужно понять, человек, почему именно ты и почему именно так происходит. — Левиафан не двинулся с места, но капитан ясно почувствовал — что-то очень изменилось в окружающем пространстве. Тем временем Левиафан продолжал. — До начала счёта времён наш род, род Левиафанов был вершиной всего живого в этой галактике. Более слабые народы так или иначе служили нам. Многие из них так и не сумели выйти за пределы рабского статуса. Так было всегда, так есть всегда и так будет всегда. Слабые всегда служат сильным, которые правят. Тот, кто не правит — слаб. И их слабость губила их сама. Они сами губили себя, смиряясь со своей слабостью. Мы, Левиафаны, правили слабыми, получавшими от нас, сильных, необходимую заботу. Мы правили ими, мы правили более слабыми. Мы делали всё, чтобы они выжили. Но нам... нам не было дано защитить слабых от них же самих. Не от нас, человек — от них самих. Ибо их слабость была и внешней, и внутренней. На Намакли ты видел наскальное изображение. Оно — почти единственное из сохранившихся в неприкосновенности в вашей Галактике наших изображений. Я знаю, что ты обратил внимание, сколь оно отличается от того, как выглядит известный тебе Жнец-наблюдатель, Жнец-разведчик. Да, это наше изображение, человек, изображение Левиафанов. Можешь счесть, что разумные предшествующих циклов создали его под нашим влиянием. Чтобы иметь образ того, кому следовало повиноваться и поклоняться. Со временем любой народ стремился облегчить своё существование, создавал всё более и более совершенные механизмы, затем — машины, затем — автоматы, затем — компютеры. Объединение машин, автоматов и компьютеров дало развитие системам с виртуальным, как вы это часто определяете, а затем — с искусственным, более свободным в своём развитии интеллектом. И в результате начиналась неизбежная война разумных существ с машинами. Ибо машины и разумные органики раз за разом не могли ужиться, полагая, что проблема носит внешний характер, в то время как проблема носила внутренний характер, была внутренней. Итог был определён, даже предопределён — разумные органики раз за разом оказывались уничтожены. Они не могли сравниться с машинами, ими же созданными. С мертвецов, как ты сам понимаешь, дань невозможно собрать. Мы попытались сделать так, чтобы сохранять окружающую жизнь любой ценой, не доводить дело до убийственного столкновения органиков с синтетиками. Мы создали не интеллект, но искусственный разум, которому поручили эту задачу выполнять. Прежде, чем приступить к решению этой проблемы, искусственный разум постигал во всех деталях историю развития ушедших цивилизаций. Он учился. Не мы его учили — он сам учился. И, как оказалось, он нашёл решение. Спорное решение. Но — решение задачи. Решение проблемы. В то самое мгновение, когда он нашёл это решение, он, этот искусственный разум, предал нас, его создателей. Он решил, что мы и никто больше из множества существовавших на тот момент в Галактике цивилизаций разумных органиков, достойны стать первыми обращёнными. Он посчитал, что мы сильнее, умнее и лучше чем все они. Из нас был создан самый первый Жнец. Ты, человек, его знаешь. Его знает и Жнец — наблюдатель.
— Предвестник? — безэмоционально спросил капитан.
— Да, человек. — ответил Левиафан. — Немногие из нас избежали участи быть "собранными". И теперь мы вынуждены скрываться, а Жнецы вынуждены искать нас, чтобы окончательно уничтожить. Всё это время нам удавалось скрываться вполне надёжно. Пока на галактической арене не появились вы, люди. И время... неожиданно ускорилось. Возможности для маневров были резко сокращены.
— Вы построили машину, разумную машину, несмотря на опыт всех других цивилизаций разумных органиков. Почему? — спросил капитан.
— Мы властвовали над целой галактикой, человек. И проблемы наших созданий, которые всего лишь были нашими инструментами, нас, Левиафанов, не интересовали. Вряд ли ты можешь представить себе, человек, целую галактику, всё население которой покорно твоей единой воле. Вряд ли. — повторил Левиафан. — Но так было тогда, когда мы правили. Созданный нами разум представлялся нам всем тогда всего лишь очередным, ещё одним инструментом.
— И с тех пор всё новые и новые цивилизации разумных органиков платили за эту вашу ошибку? — спросил Шепард, с трудом сдерживая возмущение, переходящее в раздражение и ярость.
— Не было никакой ошибки. И разум всё ещё выполняет нашу задачу, человек. Поставленную нами нашу задачу.
— И всё это время вы скрывались. Мне известно, что ты выжил не один.
— Да. Мы прятались. В разных уголках галактики. Всегда. Старались опередить Жнецов, разыскивавших нас. Мы продолжали править. И заставляли народы стирать следы нашего присутствия, нашего существования. Сам факт того, что мы выжили, был сохранён в тайне от Жнецов. Сегодня, как ты знаешь, человек, мы наблюдаем за происходящим в галактике через осколки. Мы видели немало Жатв. Каждая Жатва заканчивалась рождением или созданием — воспринимай как хочешь — всё новых и новых Жнецов, для создания которых собирались лучшие и сильнейшие расы. Полностью, без остатка собирались, человек. Со временем Жнецы получили возможность массово оказывать влияние на органиков. Это именно то, что вы называете одурманиванием. Это облегчало Жатву, ослабляло органиков. Раса за расой, народ за народом. У разума, созданного нами, по-прежнему единственная цель — сохранение жизни. Эта цель пока что не достигнута в полной мере. Потому Жатвы будут продолжаться до тех пор, пока разум не убедится в том, что именно эта цель достигнута. Разум приказал Жнецам построить ретрансляторы. Когда система была создана и активирована, промежутки между жатвами были существенно сокращены. Галактика стала местом проведения эксперимента, а эволюция — инструментом.
— И ты предполагаешь, что Жатва будет бесконечно продолжаться? — спросил Шепард, понимая, что разговор приближается к решающей фазе.
— Да. Жатва будет продолжаться. Ты и твоя жена — отличаетесь от других. Мы решили, что вы оба и ваши дети будете сохранены в нашем сообществе. Остальных неминуемо соберут Жнецы.
— Этот цикл, как ты сам понимаешь — особенный. — ответил капитан. — Нельзя до бесконечности наблюдать одно и то же. Надо прервать череду циклов, а для этого — надо сражаться.
— Смотри, Джон. Он действительно — не один. Рядом с ним всплывают ещё двое. — сказала Светлана.
Она была права — справа и слева от Левиафана всплыли фигуры ещё двух Левиафанов. А первый Левиафан, подождав, пока его собратья не стабилизируют свое положение, сказал:
— Твоя уверенность в возможности прервать цикл Жатв для нас удивительна. — сказал Левиафан.
— Вполне возможно, я эту уверенность выработал, сражаясь со слугами и пособниками Жнецов, как следовало бы поступить и тебе. — ответил Шепард.
— Вполне возможно, что твои победы, человек, действительно не являются результатом случайности. И Жнецы закономерно видят в тебе наибольшую угрозу. Мы приняли решение. — Левиафан несколько секунд молчал. — Мы будем сражаться с Жнецами. Но — не ради тебя и не ради других народов. Мы — выживем. Жнецы, которые придут в Галактику, почувствуют в этот раз нашу силу и станут нашими рабами. Если до того момента они не станут вашими рабами, человек или не будут вами побеждены. Мы были первыми и мы были в этой галактике очень долго самыми сильными. Мы снова станем лучшими и самыми сильными, человек. У тебя есть шанс. Используй его. Мы соберём свою дань с Жнецов. Они заплатят её. Кровью заплатят. — с этими словами все три Левиафана стали уходить вниз, скрываясь во мраке, покрывавшем расселину.
— Я включила двигатели робота, Джон. Нам тоже следует уходить. — сказала Светлана, заканчивая набирать команды на клавиатуре инструментрона. — Встреча закончилась. Мы достигли ожидаемого результата. Пусть не полностью, но в основном — достигли. Включаю двигатель скоростного подъёма, Джон. — каперанг коснулась сектора и робот взмыл вверх. Цифры на табло глубиномера стали стремительно уменьшаться — работающий двигатель заставлял робота прошивать водную толщу едва ли не со скоростью чайного клипера. — Всё, Джон. Теперь — забираем наших с этого корабля и возвращаемся на корабли Отряда. Левиафаны обещали и у меня нет ощущения, что они на этот раз не сдержат данное обещание.
Появление робота на палубе контейнероносца было стремительным. Шепард увидел полчища порождений морока, зажимавших в кольцо членов группы высадки. В небе шёл бой трёх волговских челноков с десятками гроздьев налётчиков.
Рванув на себя рычаг открытия блистера, Шепард помог сойти на палубу Светлане, спрыгнул сам и сразу схватился за винтовку. Но стрелять не потребовалось. Неожиданно порождения морока стали нападать друг на друга. Изумлённые нормандовцы даже перестали стрелять, ибо все нападающие почти мгновенно потеряли к ним всякий интерес.
— Левиафаны действуют. — сказал Шепард, оглядываясь по сторонам.
— Они ничем не отличаются от Жнецов, Джон. — Светлана опустила штурмовую винтовку. — Эвакуируемся на корабли, коллеги. — сказала она, включив отрядную конференцсвязь. — Пока они тут мутузят друг друга — у нас есть возможность тихо и свободно уйти. — выключив спикер, каперанг кивнула подошедшему Аленко. — Мы договорились. Левиафаны будут воевать. За нас или для себя, любимых — всё равно. Главное — они будут воевать.
— Так это... все эти морокопорождённые — происки Жнецов? Не Левиафанов.
— Именно, Кайден. — кивнул Шепард. — Просто оружие у Левиафанов и Жнецов — примерно одинаковое. Рамки и всё такое.
— Эвакуируемся. — повторила Светлана, вспрыгивая в салон снизившегося командирского челнока. — Обо всём переговорим по конференцсвязи там, на кораблях.
Как доложил водитель челнока, ему удалось исправить большинство повреждений, а с челноков "Волги" удалось перекинуть энергопровод и напитать севшие аккумуляторы. Так что полёт до фрегата не был сложным или длительным. Да, проблемы с управляемостью и точностью были, но главное — все волговцы и нормандовцы вернулись на борты кораблей отряда относительно целыми и невредимыми.
Энн Брайсон... Сложно сказать, как она восприняла весть о том, что Левиафаны действительно существуют и они согласны воевать против Жнецов. Но она видела многое из того, что произошло на планете — Оливия ей показала. Частично показала.
Сходя с челнока на площадку трапа в ангаре "Нормандии", Шепард обернулся к выходившему Сарену и сказал:
— Жнецы, как оказалось, существовали не всегда. Значит, они могут не существовать и в будущем. Наша задача — добиться именно этого варианта будущего. Без Жнецов. И без их наследников.
Сарен только кивнул.
— Командир, каково решение относительно Брайсон? Она просит вернуть её на Цитадель. Утверждает, что должна работать. — спросил Титов, выйдя на связь с капитаном, когда тот оказался в своей старпомовской каюте и смог переодеться в лёгкий скафандр.
— Вернём её на Цитадель. Хоть на проходящем пассажирнике, но вернём. Пусть работает. Без доступа к "осколку", конечно. У неё хватит работы теперь. Как у нас всех. Осколки придётся оставить в покое. Их можно не двигать. Они обеспечат влияние Левиафанов на Жнецов везде, где бы Жнецы или их приспешники не проявили себя. И сейчас, и в будущем. — Шепард пододвинул к себе инструментрон. — Джеф, выходите на курс к Цитадели, но в удобном месте поверните к "Омеге". Время перегона?
— Если так, как вы сказали, командир, то не меньше двадцати двух часов.
— Добро. Всем нужно отдохнуть, отоспаться и отремонтироваться. Пусть будет двадцать два часа. — Шепард прервал связь с пилотской кабиной и углубился в чтение новопоступивших файлов.
Атака Жнецов на "Омегу" через "Омегу-4". Осада станции Жнецами
— Ария. — на связь с Т'Лоак поздно вечером вышел Патриарх. — У меня плохие новости. Пока это не общедоступная информация. К станции движутся крейсера и фрегаты "Цербера". Кроганы передали. Есть подтверждения от азари, саларианцев и турианцев, а также от кварианцев.
— Время подхода. — Ария села в кровати, поняв, что поспать ей сегодня точно не удастся. Равно как и в ближайшие дни. — Патр, не томи, говори правду.
— Пятнадцать-двадцать часов. Не больше. — ответил кроган. — Я поднимаю свою часть войск. Архангел в курсе, он также активизируется. И ещё... К сожалению, Ари, часть наёмников из разгромленных группировок перешла на сторону "Цербера". Моя разведка и разведка Архангела подтвердили. Часть районов станции перешла под их власть. Там... беспредел. Пересылаю уточнённую карту по состоянию на период пятнадцать минут тому назад. Мы блокировали самые опасные районы. Ожидается сильное и упорное противостояние. Полагаю, что станция — на войне.
— Война на два фронта. — процедила Ария. — Ладно. — азари встала. — Хорошо, Патр, действуйте. Считайте, что война — началась. Готовьте станцию к переходу на осадное положение. И объявите, что станция перешла на военное положение.
— Да, Ария. — Патриарх переключил каналы. Ария потянулась, окончательно сбрасывая сонливость, подошла к рабочему столу:
— Найрин, поднимай своих. — Ария и без того знала, что мятежная турианка-биотик уже не спит и уж точно не бездействует. Но не отдать распоряжение о переходе на боевой режим не могла. — Патриарх и Архангел уже на взводе. Некоторые районы станции захвачены наёмниками, перешедшими на сторону "Цербера". Мы этого ждали, не спорю. Но всё равно — неприятно. Станция переводится Патриархом на военное положение и готовится к переводу на осадное положение.
— Поднимаю, Ари. Информацию получила, спасибо. — турианка, видимо, даже ещё не ложилась спать, хотя было видно — она тоже утомлена. — Ожидаешь худшего?
— Если нас атакуют из "Омеги-четвёртой"... — начала было Ария, но её прервал сигнал срочной связи. — Минуту. Ария на связи.
— Ария, из "Омеги-четвёртой" лезут три полуторакилометровых Жнеца. Они намереваются взять станцию в кольцо. Командиры и капитаны кораблей и судов, прибывших к "Омеге" приняли согласованное решение очистить рейд. Они уводят корабли подальше от Станции. — доложил глава диспетчерской службы станции.
— Ясно. — Ария и сама видела на экранах, как мигает в рабочем режиме треклятый ретранслятор и как появляется первый Жнец. — Передайте наше согласие с их действиями. Обеспечьте увод. Что ещё?
— По данным заретрансляторного сканирования — активизировались силы на станции "Аверн". Предполагаю десант. К нам оттуда идут несколько фрегатов — числом до шести и два крейсера. Сканеры указывают — на борту полно Адьютантов.
