Челноки "Нормандии" и "Волги" уходили от станции, ощетинившейся стволами орудий и направляющими ракетных установок, излучателями лазерных систем зенитной защиты и импульсных систем контроля ракетных установок.
— Ты знаешь, куда уходили гражданские суда, Джон? — Светлана спросила об этом не оборачиваясь и не спуская взгляда с ретранслятора. — Те самые гражданские суда, которые были последними, ушедшими от станции. Те самые.
— Нет, хотя...
— Ты прав. Последние гражданские пассажирники и транспортники ушли к Отряду. К нашим двум кораблям, Джон. Потому что мы оказались ближе всего к границе системы. Почти безоружные гражданские суда избрали нас, наши корабли в качестве защиты. А потом... Потом они ушли дальше, глубже, в более безопасные районы.
Сказав это, Светлана замолчала. И молчала всю дорогу до места дрейфа кораблей Отряда. Пока было возможно, она смотрела в окно на удалявшуюся станцию. В её глазах не было слёз, но читалось напряжение. Шепард чувствовал и даже видел, что не она одна смотрела на станцию сначала в иллюминаторы челноков, а потом — на экраны.
К тому времени Отрядом уже были получены первые сообщения о гибели многих военных и гражданских станций Пространства Млечного Пути. Жнецы не делали исключений ни для кого. Уничтожали станции, колонии, инфраструктуру. На местах оставались только скопища обломков. Крайне редко спасателям удавалось засечь сигналы индивидуальных радиомаяков и успеть прибыть до того, как у выживших закончится кислород. Жнецы уничтожали всё, что могло стать основой для сильного очага сопротивления вторжения. Любого очага. И потому отрядовцы смотрели на "Омегу", понимая, что в следующий раз могут не застать её на этом месте.
— Прошу разрешения взойти на борт, командир. — Шепард козырнул вошедшему в ангар Андерсону.
— Разрешаю. — Андерсон ответно откозырял. — С возвращением.
— Командир. — на площадку трапа из челнока вышла Светлана. — Прошу разрешения обсудить ряд вопросов в вашей каюте.
— Через четверть часа. — Андерсон коротко взглянул на часы. — Жду вас у себя.
— Да, командир. — Светлана передала укладки Шепарду. — Пойдём пока к тебе.
— Давай. — капитан перехватил рукоятки укладок. — Идём.
Войдя в каюту, Светлана присела в кресло, откинула голову на подголовник и постаралась расслабиться.
— Не знаю, Джон. Всегда считалось, что на корабле, тем более военном корабле, должен быть всегда только один командир. Два командира на одном и том же корабле — это нечто вроде раздвоения личности.
— Светлана. — Шепард обернулся. — Я всё понимаю, конечно, настолько, насколько вообще в состоянии понять то, что мне доступно понять. И сейчас я вижу, что ты честна сама с собой. Да, согласен, всегда считалось, что командир должен быть один. И также всегда считалось, что команда, экипаж должны быть едины. Независимо от того, кто во главе — один или два командира или весь экипаж. Каждого из нас, людей, родители и родственники учат прежде всего самостоятельности и одновременно — умению работать и просто действовать в команде. Так какая разница, сколько командиров на корабле, если у нас только одна цель: победить Жнецов и их приспешников, нанести им максимальный урон и ущерб, нанести им максимальное поражение? Если мы едины в том, как мы понимаем свою цель, то какая разница, сколько у нас командиров, Светлана? Может быть кому-то и показалось, что Андерсон отсиживался на борту фрегата. Но где должен был быть командир корабля? Только на корабле. Тем более — во время войны. От того, что Андерсон — Спектр что-то изменилось? Ничего не изменилось. Он не бежал, не дезертировал, не отсиживался в бездеятельности в своей каюте. Он действовал. В нашей Галактике предостаточно всякой работы и кто-то эту работу должен делать. Даже бумажную, даже бюрократическую. Поэтому если ты собралась согласовывать с Андерсоном вопрос о том, чтобы он остался на посту командира "Нормандии" — я тебя поддержу. — Шепард взглянул на часы. — Время заканчивается. Андерсон ждёт.
Пока они шли из старпомовской каюты в командирскую, капитан успел подумать, что фрегат-крейсер по любым мыслимым раскладам будет и в дальнейшем идти первым и на его борту действительно должны быть два командира. Хотя бы просто потому, что уже долгое время два командира были на "Волге". Может быть у имперцев так и было принято. Может быть. Для британца Шепарда это было внове, но в каждой стране были свои правила и свои особенности. Да, по регламентам нужно было выполнить некую бюрократическую процедуру, но теперь, с началом Вторжения вся эта бюрократия казалась слишком малозначительной, чтобы на неё тратить прежде всего время, как главный нынешний ресурс.
Привычно пропуская жену вперёд, Шепард придержал створку двери командирской каюты и едва заметно кивнул, когда поймал её вопросительный взгляд. Хотя, если разобраться, если заглянуть глубже, то Светлане уж точно смотреть на Джона необязательно — она его чувствует и ощущает без всяких взглядов.
Козырнув Андерсону, сидевшему за своим рабочим столом, Шепард занял указанное командиром корабля место.
Короткий обмен мнениями, подписание трёх пластиков. И с той минуты на фрегат-крейсере "Нормандия" было два командира. Теперь, хотелось верить, никто из отрядовцев или вообще разумных органиков в пределах досягаемости дальних сканеров не назовёт Дэвида Андерсона Спектром, не участвующим в боевых операциях. Потому что с момента начала вторжения Спектры ничем не отличались от всех остальных обитателей Млечного Пути. Теперь каждый разумный органик должен воевать. Звание, положение, возраст, пол перестали иметь решающее значение. Теперь было только два выбора: либо победа, либо гибель. Сопротивление было обязательным. И в качестве третьего выбора даже не обсуждалось.
— Джон. Я должна переговорить с командиром Андерсоном наедине. — Светлана обернулась к встававшему Шепарду. — После этого я сразу возвращаюсь на "Волгу".
— Хорошо. — Шепард выпрямился, придвинул кресло к столешнице. — Разрешите идти, командир?
— Разрешаю, командир. — Андерсон кивнул. Шепард развернулся и покинул каюту командира фрегат-крейсера.
Возвращаясь к себе и понимая, что Светлана улетит в сопровождении своей пятёрки десантников, Шепард вернулся к мыслям о том, что теперь фрегат-крейсеру придётся по-прежнему идти впереди, как и полагается более лёгкому кораблю. Всё же фрегат-крейсер — это не крейсер. Можно даже сказать, что совсем не крейсер, можно сказать — это эрзац-крейсер. Хотя, какая разница? И фрегат-крейсеру и крейсеру теперь придётся прорываться во многие звёздные системы с боями. А там, в бою, совсем не будет разницы, фрегат-крейсер под огнём или крейсер под огнём. Там нужно будет решать совершенно другие вопросы и проблемы. Если останется время и будет возможность.
Надо было просмотреть ридеры. Те самые ридеры, которые Светлана передала ему. Те самые, которые содержали информацию по кварианцам.
— Командир. — вахтенный проявился только по аудиоканалу. — Каперанг Стрельцова убыла на челноке на "Волгу". В сопровождении охраны.
— Принял, спасибо. — Шепард отпустил сенсор, опустил взгляд на экран очередного ридера. Информации много, а вот времени... как всегда мало.
— Разрешите, командир. — на пороге старпомовской каюты встали кроган и земная девушка. Грюнт и Джек.
— Проходите, присаживайтесь. — Шепард не стал вставать. — Вижу, вы чем-то недовольны.
— Мы больше чем недовольны, капитан. — сказала Дженнифер. — Мы возмущены и можно даже сказать, раздосадованы. Вы опять обошлись сокращённым составом группы высадки. Вы опять взяли с собой только людей. Тех людей, которые были с вами с самого начала, командир. И мы что, вечно обречены быть на скамейке запасных, сидеть там в постоянном ожидании?
— Дженни. Война только началась...
— Война только началась, Джон и вы в первый же день отодвигаете нас в сторону, к себе за спину. И идёте на станцию сами. Станцию, окружённую тремя "креветками". — сказала девушка-биотик. — Вы всё время собираетесь полагаться только на Аленко? Он ведь командир десантной группы, а вы, Джон, теперь командир корабля. Да, достаточно особый командир корабля, который обожает участвовать в высадках. Тем не менее, вы — командир корабля. А Аленко — командир десантной группы. И ему самому нужна поддержка, капитан, моя поддержка. Да, не спорю, я — гражданская, я никогда не служила в армии. И разве сейчас это важно? Мы все должны воевать, Джон. Все. И гражданские, и военнослужащие. Мы либо победим, либо погибнем все вместе. Или... Или будем сопротивляться изо всех сил. Сопротивляться, хочется верить, достаточно долго. И потом, оставшись в чисто арифметическом меньшинстве, победить. Да, может быть и верно, что даже один человек может заменить собой целую расу. Но нас должна объединять цель не просто выжить, но и победить. Победить быстрее, чем наступит время, когда нас останется слишком мало, Джон. И для этого мы должны быть рядом с тобой. Да, рядом, Джон. Не только на кораблях Отряда, но и на высадках.
— Прости, Дженнифер. Грюнт ждал дольше и ему надо узнать это первому. — Шепард достал из ящика стола ридер. — Грю, ознакомься. — капитан передал ридер привставшему крогану. Тот пробежал глазами текст, затем перечитал его внимательнее.
— Вы шутите, капитан. Я хотел сказать — Джон. — Грюнт явно был взволнован. — Как вам это удалось?
— Это не мне удалось, Грюнт. Сейчас раса кроганов разобщена на кланы. Ещё немного — и она распадётся на племена. Может начаться межусобная, гражданская или религиозная война. Ты сам понимаешь, насколько это опасно. И для того, чтобы кроганы стали единой расой именно сейчас, когда Вторжение началось и стало реальностью — нужны экстраординарные меры. Ты, Грюнт, чистый кроган. Без всяких признаков генофага. И тебе предстоит стать великим воином своей расы. Для этого ты должен возглавить лучший отряд спецназа кроганской расы. У него уже есть имя — "Араллах". Пока Жнецы доберутся до пределов Пространства Кроганов ты, Грюнт, единственный, кто из разрозненных кланов может создать армию. Армию кроганов, готовых воевать не за деньги, а за нечто большее. За будущее. За будущее своей расы. Свободное от угрозы вымирания.
— И... — Грюнт был явно растерян, что случалось с ним очень редко.
— Пока мы возле "Омеги", которая уже принимает и отправляет гражданские корабли, у нас есть возможность отправить тебя на Тучанку. Спецрейсом фрегата Корпуса Спектров. Меньшим кораблём рисковать нельзя. Сейчас это слишком рискованно. Поэтому как только мы сможем, мы вызовем челнок с ближайшего к нам фрегата. Их в соседних системах пока что несколько. Ты отправишься к себе на родину. На родину, которая благодаря тебе, лучшему воину, станет свободной и от генофага и от угрозы порабощения Жнецами.
— Вы...
— Ты сам, Грюнт, уже взрослый. И должен привыкнуть к тому, что многое обходится без слов. У тебя есть достойная задача и не менее достойная цель. Так что — собирайся.
— Разрешите идти? — Грюнт встал. В его движениях чувствовалась неуверенность, а точнее — нерешительность. Он хотел как можно быстрее покинуть старпомовскую каюту и в то же время хотел остаться.
— Иди, Грюнт. И... успехов тебе. — Шепард привстал, обозначая окончательность решения.
Когда за Грюнтом закрылась дверь, Дженнифер встала.
— Вы для этого выдвинули Грюнта отсюда?
— Интересно выражаешься, Дженни. "Выдвинул". Я дал ему миссию, с которой, уверен, он справится лучше, чем кто-либо. Я надеюсь, мне не придётся говорить тебе о том, что он сделает это для своей расы.
— Я это также знаю. И постоянно помню об этом. Теперь, может быть, вы скажете мне, о чём хотели поговорить со мной? Для меня у вас тоже припасён ридер с миссией?
— У нас у всех этих ридеров — предостаточно, Дженни. — ответил Шепард. — Большое можно сделать только постепенно. Маленькими шагами в нужном направлении.
— Насколько я смогла понять, у нас впереди — попытка решить кварианскую проблему. — Дженнифер прошлась по каюте, разглядывая небогатое убранство.
— Именно попытка. Не скрою, будет сложно. Благодаря биотическим талантам Арии мы смогли избежать больших потерь нашей группы во время рейда по "Омеге". Думаю, что во время рейда по Ранноху у нас будут не меньшие проблемы и потому нам нужна будет твоя мощь и сила, Дженни. И в качестве защиты и в качестве оружия нападения. Увы. Мы вынуждены теперь не только защищаться, но и нападать.
— Зачем вы мне это говорите, Джон? Я же чувствую, что вы не видите меня ни на Тучанке, ни на Раннохе. Вы опять пытаетесь меня отправить в тыл? Теперь уже, наверное, в очень глубокий тыл.
— Вы правы, Дженни. И не правы. Одновременно. Я хочу отправить вас туда, где ваша работа будет определять наше будущее. Будущее Сопротивления. Будущее нашей борьбы с Жнецами. В какой то, очень даже значительной мере — будущее нашей, человеческой расы. И я пропустил вперёд вас Грюнта только потому, что я, как и вы, Дженни, человек. И не хотел раскрывать многие детали в присутствии представителя нечеловеческой расы. Я, как видите, не играю словами и не пытаюсь скрыть смысл за цветистыми высказываниями. — говоря это, Шепард приподнял крышку одной из папок и достал ридер. — Ваше назначение, наставник.
— Наставник?! — Дженнифер взяла прибор, включила его, вчиталась. — Вы шутите, Джон?! Какой из меня наставник молодёжи?! Я получала свою биотическую квалификацию под пытками, под издевательствами, в мучениях, потом и кровью! И вы предлагаете мне работать с детьми-биотиками?! Чему я могу их научить?!
— И тому, что вы знаете, умеете и понимаете сами, Дженни, и тому, что вы захотите им передать. Вам будет выделена специализированная группа. Небольшая, до двадцати человек. Может быть — ненамного больше. Юноши и девушки. Да, дети тоже будут. И подростки — тоже будут. Нам важно не упустить этот шанс. И вы сможете их научить. Я в этом уверен. Они должны получить двойное образование: стать взрослыми людьми и стать воинами. Согласитесь, это как раз то, что вы любите — сложная, многоступенчатая и важная задача. Совсем не проходная миссия "для галочки".
— Как когда-то сказала Светлана... — Дженни вложила ридер в свою укладку. — В России дети взрослеют рано.
— Не спорю. А сейчас они должны везде в Галактике повзрослеть очень рано, Дженни. Никто из нас не знает, где и когда состоится их боевое крещение. Но вы, Дженни — лучшее, что есть у Отряда для этой миссии.
— Я должна подумать, Джон. Но внутренне... я говорю это только вам. — Дженнифер внимательно посмотрела в глаза Шепарда. — Внутренне я уже согласна. Меня также будет ждать челнок?
— Спецрейс фрегата Корпуса Спектров. Для вас — на меньший корабль мы не согласились. Вас знают уже не как беглую преступницу, а как наставника. Наставника спецгруппы биотиков. Профессионала.
— Что-ж. Полагаю... Вы снова правы, Джон. — Дженни подошла к двери, нажала сенсор, створка стала уходить в стену. — Я пойду. Мне действительно надо о многом подумать. И подготовиться.
— О времени прибытия челнока с фрегата мы вам обязательно сообщим, Дженни.
