Коллеги капитана без лишних напоминаний построились в колонну, выслали разведку вперёд и в стороны, позаботились и о арьергардном прикрытии. В общем, сделали всё, как полагается делать бывалым воинам. Теперь предстояло по возможности тихо приблизиться к трём позициям зенитных орудий, прикрывавших этот район планеты от проникновения кварианских челноков.
— По всем признакам, капитан, геты-еретики здесь действуют в союзе с пособниками Жнецов. Преобразованными органиками. — доложил Аленко, пока Ричард разбирался с прибывшими разведчиками.
— Дальше не продолжай, Кайден, знаю. Батары. — Шепард просмотрел присланные лейтенантом данные на своём инструментроне.
— Да уж. Первый раз в Экстранете увидел — весьма впечатлился. А потом — всё стало привычно-рутинным. Не задевает, совершенно. Верите?
— Почему бы не поверить? — Шепард сделал первые несколько шагов по тропинке. — Мины. — он указал рукой на едва присыпанную землёй противопехотную "звезду. — Обходим.
— Патруль гетов. Три единицы. Гетов-еретиков. — через несколько минут доложил Аленко.
— Не думаю, что здесь есть истинные геты и их много. — поддержал Ричард.
— Так и будем пока считать. Называем врагов для краткости и скорости просто гетами. Для нас Легион и ему подобные — не просто геты, они ими станут впоседствии, когда одержим над Жнецами победу, а геты-патриоты. А это пока что просто геты, уже выбравшие теневую сторону своей идентичности. — сказал капитан, ловя в прицел снайперки туловище одного из патрульных. — Разобрать цели. На счёт три — огонь. Глушители не забыть. Один. Два. Три.
Согласованный залп свалил патрулировавших гетов на землю, обратив шагоходы в обломки и, к счастью, не всполошил никого из органиков или синтетов в округе. Огибая "звёзды" противопехотных, едва замаскированных мин, группа высадки просочилась на полянку среди скал, обыскала остовы гетов-патрульных.
— Пока тихо, капитан. — доложил Ричард, завершив сбор данных на свой инструментрон. — Никого в округе мы не всполошили. Даже странно. Уж машины-то, обладающие ИИ, должны озаботиться.
— Может, они просто не верят, что кварианцам будут помогать другие расы? Ведь по стандартам до сих пор в большинстве случаев кварианцы рассматриваются как изгои и беглецы. Даже с учётом начавшейся войны это положение сохраняется. — Шепард посмотрел на продолжение тропинки. — Идём дальше.
Члены группы сохраняли молчание. Всю информацию они получили, вся она была изучена заранее, ещё в ходе подлёта к планете, поэтому обсуждать что-либо, загружать эфир и давать гетам возможность поточнее вычислить местоположение и понять цели группы не было никакой необходимости. Да, адмирал кварианского Мигрирующего Флота был банально обстрелян, его фрегат разрушен, а сам он в спасательной капсуле вместе с несколькими кварианцами рангом намного ниже десантировался на поверхность планеты.
Вряд ли он желал оказаться на Раннохе именно таким образом, в качестве потерпевшего кораблекрушение командира, но что случилось — то случилось. Адмирал командовал Гражданским флотом, подготовленных вояк там не было по определению, они все переходили в Тяжёлый флот, если, конечно, не считать такими воинами воспитанников и воспитанниц Тали. Вот они-то могли быть в Гражданском флоте кварианского народа в изобилии. Может быть, кого-то из них удастся ещё спасти, хотя... при приземлении бравый адмирал умудрился взять на себя управление капсулой и, изменив траекторию, образно выражаясь, погнул направляющие у одного из гетских орудий противокосмической обороны. Не зенитных, основных. Уж как он там их погнул — в деталях об этом даже синтетам Отряда не было ведомо, но удар по направляющим добил защиту капсулы и она приземлилась в опасной близости к позициям гетов-еретиков. Те, конечно, без приказа никуда не спешили выдвигаться — всё же позиция ПКО важнее какой-то там капсулы, пусть и с адмиралом на борту, но для группы Шепарда именно эта близость места вынужденной посадки адмиральской капсулы к гетским позициям и усложняла задачу.
— Второй патруль. Четыре гета. — доложил Аленко.
Группа высадки изготовилась к бою: четыре шагохода это уже серьёзно.
— Глушители и снайперки. Подождём, может, пришлют подкрепление. Чтобы не перехватывать по пути. — распорядился капитан.
Ответов не было — сохраняя молчание, члены группы готовились к короткому бою. Наконец короткие щелчки засвидетельствовали, что все заняли свои позиции.
— Убираем. — коротко бросил в аудиоканал Шепард. Спустя минуту такие же тихие щелчки доложили о полном уничтожении патруля. Теперь предстояло ждать. Приняв удобное положение и замаскировавшись, капитан стал наблюдать за своим сектором. Минута истекала за минутой, но геты не появлялись.
Через четверть часа стало понятно, что шагоходы не особо переживают по поводу потери очередного патруля и не пытаются заткнуть брешь в системе охраны.
— Вперёд. — бросил Шепард. — Теперь нам нужно как можно быстрее пройти эту позицию, а там можно будет заняться ещё двумя позициями и наконец, отключить башню-глушилку. — он не стал ничего уточнять вслух, заметив выскочившего наперерез авангарду группы гета-огнемётчика. Тот не успел даже поднять раструб, как был нашпигован зарядами и бессильно распластался на земле Ранноха. — Похоже, они очнулись.
Ещё двоих гетов-пехотинцев пришлось успокоить тем же манером. Наконец впереди появился проход в скалах, за которым виднелись строения позиции зенитных орудий противокосмической обороны. Такие же орудия ссадили на землю планеты неосторожно приблизившийся к Ранноху фрегат Кориса. Теперь предстояло атаковать позицию с земли и капитан понимал, что наверняка и позиция в целом и особенно — орудия охраняются достаточно хорошо.
Группа высадки остановилась в нескольких десятках метров от прохода. Беззвучно посовещавшись знаками, уточнив и распределив задачи, нормандовцы вошли на территорию позиции. Первым под огонь снайперок турианцев попал гет-солдат, видимо, часовой. Трёх зарядов вполне оказалось достаточно, чтобы шагоход никогда никого больше не побеспокоил. Гет-ракетчик, выбежавший из-за какого-то контейнера, попал под слаженный залп штурмовых винтовок пятерых полисменов-десантников. Шагоходу очень не понравились заряды и он тихо стёк на железные плиты бронеплощадки. Двух гетов-пехотинцев уложили между делом, почти на полном автомате, хотя они и появились неожиданно — спрыгнули с какого-то скального уступа. Бой разгорался и Шепард ощущал, как к месту боестолкновения подтягиваются всё новые и новые шагоходы. Сначала появились несколько гетов-ракетчиков, потом — несколько гетов-солдат. Щелчки выстрелов штурмовых винтовок и снайперок членов отряда сливались в непрерывный шум, даже отчётливый лай снайперских винтовок терялся на фоне постоянного гула очередей штурмвинтовок.
Наконец силы гетов-еретиков на этой позиции были истощены. Пока ещё была возможность быстро уничтожить зенитные орудия и Шепард решил ею непременно воспользоваться. Сделав хорошо знакомый сокомандникам знак, капитан занял позицию, с которой отлично просматривались возможные пути подхода гетских подкреплений, зная, что ещё пятеро полисменов-десантников заняли позиции по периметру площадки, контролируя другие возможные пути подхода гетов.
Аленко и Дженкинс занялись под прикрытием Сарена и Найлуса и ещё пятерых полисменов-десантников установкой зарядов на орудия противокосмической обороны. Работали быстро, споро и не отвлекаясь. Через несколько минут лейтенант щёлчком тангенты подал сигнал об окончании установки и готовности к отходу с позиции. Шепард ответным щелчком подтвердил готовность к отходу и группа высадки, объединившись, направилась к следующей орудийной позиции. Предстояло зачистить её, а затем — ещё одну.
Переход прошёл без проблем — скрывшись за скалами, взорвали заряды, уничтожив орудия на первой позиции и сделав её непригодной к быстрому восстановлению, затем аккуратно обошли несколько мин, после чего уничтожили два трёхшагоходных патруля гетов.
При входе на позицию пришлось обратить в обломки четырёх гетов-ракетчиков, восьмерых пехотинцев и двух гетов-снайперов. Поймав вопросительный взгляд Кайдена, Шепард кивнул, разрешая установку зарядов. Лейтенант и капрал занялись привычным делом.
В это время в наушнике щёлкнуло — это Сарен увидел подходивших к позиции гетов. Теперь предстояло защитить Кайдена и Ричарда, занятых установкой подрывных зарядов. Жестами распределив сокомандников по укрытиям и позициям, Шепард присел за стенкой, готовя штурмовую винтовку. Снайперский прицел теперь помочь не мог — он сокращал поле зрения, поэтому капитан быстро сменил его на обычный, пехотный с коллиматорной точкой.
В наушнике прозвучали два щелчка: дело осложнялось, наблюдатели заметили праймов. Перезарядив оружие соответствующими ситуации зарядами, Шепард переместился за другую стенку, успев заметить приближавшиеся к орудиям кроваво-красные фигуры трёхметровых роботов. Лай снайперских винтовок Сарена и Найлуса подтвердил: праймов было несколько и снайперы первыми заставили тяжёлых роботов вести себя осторожнее. К лаю снайперок подключились чёткие хлопки штурмвинтовок — это вступила в бой передовая пятёрка полисменов-десантников.
Шепард видел, как сбоку к его позиции приближается одинокий прайм. Взяв его туловище в перекрестье прицела, капитан задержал дыхание и чёткая пятизарядная очередь заставила прайма рухнуть на бронеплиты позиции. Отметив ещё нескольких праймов, Шепард перекатился в прыжке за следующую стенку, едва успев скрыться за ней от очереди зарядов, выпущенной ближайшим к нему тяжёлым роботом. Раздался взрыв гранаты — это вторая пятёрка полисменов-десантников заставила нахального прайма превратиться в кучу обломков.
Два прайма разошлись в разные стороны и, ведя почти непрерывный огонь из своих винтовок, попытались было взять защитников подрывников в своеобразные клещи. Найлус и Сарен, разместившиеся на скальных уступах — как они туда так быстро взобрались, Шепард в тот момент не особо и понимал — открыли сосредоточенный огонь сначала по одному прайму, затем по второму. Капитан понял: огонь одной снайперской винтовки недостаточен для того, чтобы нанести тяжёлому роботу достаточные повреждения, а вот огонь двух винтовок — именно то, что нужно для уничтожения шагохода.
В короткую "паузу тишины" Шепард различил в наушнике три щелчка — это подрывники доложили об окончании работы. Сделав хорошо знакомый сокомандникам жест, капитан приказал коллегам отходить с позиции. Не прекращая вести огонь по прибывавшим пехотинцам-гетам, группа ушла с орудийной позиции и скрылась в расселине. Геты туда не пошли, а Аленко, шедший в арьергарде, нехорошо улыбаясь, надавил клавишу активатора подрывной машинки и орудийная позиция погрузилась в огонь. Скалы надёжно прикрыли нормандовцев от осколков и жара, послышался скрежет и серия коротких, но мощных взрывов — очевидно, это рвались боеприпасы. Вторая позиция противокосмической зенитной артиллерии перестала существовать.
Тропа резко забирала вверх, идти стало трудновато, подошвы ботинок скафандров часто скользили. Стараясь соблюдать тишину, группа резко снизила темп продвижения, обращая особое внимание на наличие мин и близость патрулей гетов.
Предосторожность оказалась нелишней — три гета-охотника, оснащённые коконами невидимости, возникли в двадцати метрах впереди, но Найлус и Сарен были начеку: едва слышные выстрелы снайперок не оставили невидимкам ни единого шанса на функционирование. Убедившись, что никто в качестве гетского подкрепления не спешит на выстрелы, группа продолжила свой путь. Шепард немного дал себе возможность порадоваться тому, что Легион остался на "Нормандии" — присутствие столь высокоорганизованного гета, да ещё гета-патриота здесь, на планете, дополнительно осложнило бы работу группы высадки. Отвлёкшись от таких расслабляющих мыслей, капитан взглянул на экранчик инструментрона — третья позиция была уже близко.
Группа прошла мимо пяти мин, не останавливаясь для их разрядки, затем ликвидировала трёхшагоходный патруль гетов.
— Капитан, впереди — тяжелораненый кварианец. Дорн'Хазт. Проходит по базам данных Кварианского Флота как техник. — шёпотом доложил по аудиоканалу Аленко. Предполагаю оказать помощь и эвакуировать. Двое полисменов-десантников понесут его.
— Добро. — коротко ответил Шепард. Уточнения снова не потребовались — рядом с капитаном находились профессионалы.
Кварианец в чёрном скафандре увидев подходивших к нему лейтенанта и двух полисменов-десантников, потянулся было к лежавшему на камне пистолету, но Кайден предупреждающе поднял руку. Вероятно, раненый рассмотрел, что это — не геты, потому что перестал тянуться к оружию и с интересом стал глядеть приближавшихся людей.
— Вы услышали... мой сигнал? Я сигнал бедствия послал. — через силу произнёс он.
— Нет. — ответил Кайден. — У гетов работает мощная глушилка. Вряд ли ваш сигнал прошёл на орбиту. Мы здесь по другому поводу. Вы из группы адмирала Кориса?
— Эм. А...
— Лейтенант Аленко, ВКС Альянса Систем, Земля. Фрегат "Нормандия".
— "Нормандия"... — едва слышно прошептал кварианец. — Помню, много говорят на Флоте о вашем Отряде... Да, я из группы адмирала. Сумел уйти дальше всех, чтобы не наводить гетов на стоянку. Но меня здесь прижали, я оказался между двух позиций зенитных орудий.
— Вы — солдат? — спросил подошедший полисмен-десантник, приступая к оказанию медицинской помощи.
— Нет. Я — техник. Чищу двигатель. — кварианец искренне удивился профессионализму землянина. — Вы знаете, как оказывать помощь нам? Значит, это правда, насчёт Тали Зоры?
— Да. Это правда. — сказал Кайден.
— Она столько о вас рассказывала, восхищалась... Капитан Шепард... — к кварианцу, подкреплённому инъекциями медикаментов, явно вернулись силы и он стал проявлять нетерпение.
— Он — с нами. — уточнил Кайден, воздержавшись от сообщения деталей.
— Капитан... с вами? Как же так, ведь он — командир?
— Сейчас он снова старший помощник. — уточнил Аленко, помогая кварианцу занять место на носилках. — Расслабьтесь. Мы доставим вас на борт фрегата, подлечим, а потом уже вы попадёте на Флот.
— Но... здесь же полно гетов, а меня понесут двое ваших солдат. Это же ослабит ваш отряд.
— Об этом не беспокойтесь. — Кайден пошёл рядом с носилками. — Мы уже достаточно повидали гетов и постреляли в них. Остальные...
— Они не стали бросать адмирала одного. — Кварианец немного огляделся вокруг, насколько позволило его лежачее положение. — Мы — гражданские люди, но нам приходится воевать. Хотя... мы никогда особо не хотели войны с гетами.
— Ладно. А сейчас вы можете пока подремать. Нам нужно зачистить ещё одну позицию зенитных орудий, чтобы пройти к месту, где, как мы предполагаем, находится стоянка адмирала. — сказал Кайден, подходя к Шепарду. — Медпомощь оказана, сможет протянуть несколько часов, но потом — нужна помощь Чаквас и Хлои. Здесь мы мало что смогли сделать. Только самое необходимое и предварительное.
— Ясно. — капитан взглянул на экранчик инструментрона. — Сейчас две ступеньки скальных пройдём, потом — по тропинке и — следующая позиция. Раненого оставим под защитой.
