Включившиеся экраны показали нормандовцам три огромных флота, выстроенные в боевые порядки. Крейсера, фрегаты, линкоры, космоносцы, корабли радиоэлектронной борьбы и обеспечения, катера, эсминцы и дредноуты. Знавший о размерах резервных флотов Империи, Шепард был впечатлён зримой мощью их состава. Жнецов ждала битва с сильным и уверенным в себе противником — на бортах кораблей этих флотов не было новобранцев, здесь служили только профессионалы. Такие флоты Империя использовала только в самые критические моменты противостояний и потому отдавала им всё, что могло обеспечить победу. В очередной раз Шепард вспомнил слова классика о том, что "у России только два союзника — армия и флот".
"Волга" занимала место среди крейсерского состава флотов. "Нормандия" получила сигнал с флагманского линкора "Петропавловск" о необходимости присоединиться к командному отряду. По команде Андерсона Моро вывел "Нормандию" в указанную с флагмана позицию и фрегат-крейсер лёг в дрейф, выдерживая равнение.
Несколько минут — и вся маса кораблей приходит в согласованное движение.
— Флоты Империи будут перемалывать Жнецов и их приспешников уже на подходе, Джон, а у вас своя задача, поэтому фрегат идёт прямо на орбиту Менае. Мы получили информацию, что Федориан намеревается вернуться оттуда на Палавен. Спецы мне аргументированно доказали, что в таких условиях, какие сложились там, это чистое самоубийство.
— Самоубийство становится спецификой нашей работы, Дэвид. — Шепард сошёл с постамента у Звёздной Карты и направился в ангар. — Внимание всем членам группы высадки. Прибыть в ангар! Готовность пять минут.
Приняв доклады, что группа Аленко и Дженкинса уже в полном составе на борту второго челнока, Шепард принял доклады техников и опустил створку крышки люка салона. Турианцы замерли в своих креслах, напряжённые как струны. Отчасти Шепард понимал их состояние. Пристегнувшись, старпом открыл инструментрон и почувствовал, что челнок уже покинул ангар, начав спуск к Менае. Флоты Империи развернули наступление на силы Жнецов, атакующие Палавен и обе луны. Пока что креветки не особо обращали внимания на прибытие столь многочисленных оппонентов, продолжая обстреливать луны и саму материнскую планету турианцев, высаживать туда десанты и направлять малые корабли для того, чтобы они обеспечивали своими излучателями защиту кораблей и хасков своих приспешников.
Фрегат, прикрывшись маскировкой, двигался следом за челноками, Андерсон принял решение подстраховать высадку
— Внимание. — послышался голос вахтенного офицера, переданный по шифрованному каналу на борты челноков. — к Менае приближается крейсер "Слава Палавена".
— Чёрт. — тихо проговорил Аленко. — Примарх всё же вызвал свой флагман... Теперь он точно попытается взлететь с Менае. А там такая сетка...
В словах лейтенанта было слишком много правды.
— Грэг, прикрой челнок с примархом и пусть твой коллега... — Шепард поднял взгляд к салонному пульту связи.
— Я понял, командир. — водитель челнока на несколько секунд появился на настенном экране в салоне. — Выполняю. Пристегнитесь, если кто забыл. Сигнал согласован с фрегатом, нас прикроют от особо наглых. — он прервал связь, уйдя в работу.
Челнок, заложив вираж, вышел справа от челнока, на котором к бортам своего флагмана направлялся Федориан. Челнок Аленко вышел слева, на ходу ощетиниваясь стволами пушек. Фрегат наползал сзади и сверху, а снизу, в районе старта челнока развернулось новое противостояние между войсками Жнецов и Иерархии — турианцы прикрывали взлёт и полёт челнока своего примарха, не давая Жнецам задействовать зенитную артиллерию.
Водитель челнока примарха оказался мастером и профессионалом — быстро просчитав ситуацию, он занял в образованном строю точно то положение, которое требовалось для безопасного пролёта к борту крейсера, открывшего огонь по наседавшим катерам Жнецов и их приспешников. Связи с бортом челнока не было, но в эти минуты она и не нужна была — автоматика корабликов, управляемая Оливией и Аликс и поддерживаемая в нужных рамках Марком сама делала гораздо больше того, чему была научена изначально.
Влетевшие в ангар крейсера три челнока совершили согласованную посадку и Шепард, ступив на палубу "Славы Палавена", увидел, как закрывается бронезаслонка, отсекая космос от пространства ангара.
— Капитан Шепард, не так ли? — примарх, покинувший челнок, уже стоял в двух шагах. — Приветствую вас. Благодарю за защиту и оборону меня и моих коллег. Без вас мы бы оттуда не выбрались. — он кивнул, принимая воинское приветствие Шепарда и подошедших Аленко и Дженкинса. — Полагаю, нам есть о чём поговорить, потому прошу ко мне в адмиральские апартаменты.
Мимо козырявших и вытягивавшихся турианцев Примарх провёл офицеров "Нормандии" в адмиральскую часть крейсера, уже взявшего курс на Палавен. Шепард отслеживал складывавшуюся ситуацию по своему инструментрону — выходило, что флоты уже взяли обе луны и Палавен под свою защиту и приступили к ликвидации всех близлежащих контингентов войск и сил Жнецов и их приспешников.
Синтеты Отряда продолжали поставлять на инструментроны членов группы высадки самую оперативную информацию, приготовив и вариант специально для Примарха и его приближённых. Потому несколько десятков минут Примарх, его офицеры и офицеры "Нормандии" провели у настенных экранов и у вирт-планшета, наблюдая за развитием ситуации и обсуждая её детали и варианты дальнейшего хода событий. Как и полагалось дипломату высокого ранга, Федориан хранил внешнее спокойствие и отрешённость, хотя Шепард чувствовал, как он внутренне напряжён и взволнован.
— Палавен... — вырвалось у Федориана, когда он увидел, как растёт очаг огня на месте одного из крупных городов. — Серебряный Палавен и стальные турианцы...
Сарен в этот момент был подобен статуе — ни грана эмоций ни грана чувств не прорывалось сквозь оболочку, только глаза отслеживали происходящее на экранах и на вирт-планшете. Минута истекала за минутой и только-только в ситуации наметился перелом в сторону ослабления Жнецов. Креветки пытались выстроиться в боевые порядки, пытались перейти в атакующую позицию, но тщетно: флоты Империи не давали им ни малейшей возможности для реализации столь опасных для обитателей галактики планов.
— Духи... — произнёс Федориан. — Теперь я понимаю, почему Империя отказалась прислать своих делегатов на организованные мной мирные переговоры... Если бы я это понимал раньше... Всё, почти всё, многое могло бы сложиться по-иному... Воевать с вами, землянами... Мы явно поторопились три десятка лет тому назад... Скрытая сила... Легендарная скрытая сила... — он помолчал. — Теперь я могу сказать, что время моего ухода в Советники наступило. — он активировал консоль связи. — Генерала Адриэна Виктуса.
Несколько минут и из динамиков консоли донёсся несколько недовольный голос генерала. Внизу, на Менае шёл бой и генерал, вполне вероятно, не желал прерываться на какие-то разговоры, пусть даже ему и сказали, что его вызывает сам Примарх Палавена.
— Слушаю. — наконец вокруг Виктуса установилось некое подобие тишины и его голос стал чётче и сильнее.
— Адриэн Виктус. — Примарх выделил это особым тоном и Шепард ощутил, как на планете, у аппарата связи генерал приосанился. — Моим решением вы назначены Примархом Палавена. Вам надлежит передать командование силами обороны Менае своему заместителю и прибыть на борт крейсера "Слава Палавена" для организации решающего наступления на Палавене.
— Примарх, я...
— Приказы не обсуждают, генерал. — жёстко сказал Примарх. — Я жду вас. Действуйте. У вас мало времени. — переключив каналы, Федориан приказал адьютанту разыскать и привезти на борт сына Адриэна Виктуса — Тарквина Виктуса, после чего отошёл от консоли, опускаясь на скамью у стены.
— Надеюсь, что вам и вашим коллегам не придётся спускаться туда. — глухо сказал Федориан после недолгого молчания. — Я сам бы сравнил то, что происходит на Менае, только с известным вам местом — адом. Мы проявили преступную, другого слова я не подберу, преступную самонадеянность, самоуспокоенность и самозашоренность, когда решили, что нам не нужно готовиться к войне против столь сильного и столь непохожего на всё, что нам было тогда известно, противника. А мы вели войны между собой... И служили пугалом для большинства рас галактики.
Меньше часа — и в коридоре послышались торопливые шаги и недовольный говор Адриэна Виктуса:
— Что, духи, происходит? Меня срывают с места, требуют прибыть на флагман, да ещё и приказывают передать командование своему заместителю? Я что, теперь больше туда не вернусь? Там — мои бойцы, мои солдаты, а меня призывают к тому, чтобы стать паркетным генералом?! Так точно дело не пойдёт, я это так не оставлю! — он распахнул дверь и только врождённая и воспитанная годами службы дисциплина заставила его замереть на пороге, отдать Примарху уставное турианское воинское приветствие и сделать несколько шагов внутрь. — Примарх...
— Примарх. — ответно кивнул Федориан. — Привыкайте, Адриэн. Пока ещё только это возможно — привыкайте к вашему новому положению.
— Я приложу все усилия, примарх, но...
— Пока что вы сами — примарх Палавена, Адриан. И от вас теперь зависит судьба расы.
— Судьба расы зависит от них. — Адриэн бросил быстрый недовольный взгляд на стоявших у вирт-планшета землян. — Я не знаю как, я не знаю почему, но они оказались мудрее и сильнее нас, имеющих две тысячи лет пилотируемых космических дальних полётов. Как мы могли так быстро депрофессионализироваться?!
— Позвольте, примарх. — Шепард взглянул на Федориана, поймал его согласный кивок. — Давайте пока отложим спор о вероятностях на послевоенное время. Сейчас нам необходимо сделать всё, чтобы Палавен был освобождён от Жнецов, равно как и обе его луны. Это займёт несколько суток. И как бы там ни было, никто кроме вас, турианцев, не сможет осуществить освобождение материнской планеты и её лун лучше, полнее, быстрее, чем вы сами. Мы, земляне, только окажем вам помощь и поддержку, не пытаясь и не стремясь заменить вас в этом деле.
— Но... — начал было Адриэн и в этот момент вошёл Тарквин Виктус. Лейтенант Тарквин Виктус отдал полагающееся воинское приветствие старому Примарху и замер, ожидая приказаний. Адьютант-майор прикрыл дверь, отсекая любопытные взгляды помощников Примарха.
— Ознакомьтесь со своего инструментрона с приказом о передаче функций примарха, Адриэн. — сказал Федориан. — Там есть то, что касается и вас и вашего сына. — он повернулся к настенному экрану, давая возможность генералу, а теперь уже и примарху ознакомиться с документом.
Несколько минут и сдавленный вздох Адриэна обозначил окончание чтения приказа.
— Но как...
— Единоначалие, Адриэн. Единоначалие. Мы с вами стары для такой войны. И её следует выигрывать молодым турианцам, которых поведёт к победе ваш сын, который и станет с этого момента настоящим примархом Палавена. А нам с вами, Адриэн, следует согласиться со своей ролью советников и наставников.
— Примарх. — выдавил из себя Тарквин. — Но я...
— Вы молоды, но это, как вам известно, быстропроходящий недостаток. — сказал Федориан. — Структура и пирамида сильны своим единством, но во главе должен стоять тот, кто не побоится пойти на крайние меры, пойти вперёд, использовав новое, отвергаемое, ненавидимое. Для меня с твоим отцом слишком большое значение имеет война Первого Контакта, война с землянами. А теперь вы, офицер Турианской Иерархии, видите, что те, кого мы планировали уничтожить полностью, помогают нам, слишком поспешно возомнившим себя профессиональными военными. Помогают, потому что мы забыли, что воинское искусство надо осваивать как следует.
— Верно ли я понял, Примарх... — сказал Адриэн. — Что скрытая сила Иерархии...
— Это именно сила её молодёжи, Адриэн. И именно Тарквин, как молодой офицер сможет, возглавив турианцев, привести их к победе. Потому что за ним пойдут молодые турианцы.
— Примарх... — Молодой Виктус наконец обрёл дар речи в достаточной степени. — Я должен...
— Прибыть на Палавен, возглавить войска и выбить Жнецов с планеты. — жёстко и точно сформулировал Федориан. Услышав такое, Тарквин инстинктивно принял строевую стойку и вытянулся в струнку. — А мы... Мы постараемся выбить Жнецов с обеих лун Палавена, чтобы лишить Жнецов и тактического и стратегического преимущества. — Адьютант!
Возникший на пороге офицер всё слышал, поэтому на его лице было служебное спокойствие и отрешённость. Выслушав распоряжение, он с лёгким уставным поклоном пригласил Тарквина Виктуса проследовать за ним к ангару. Перед уходом старый Примарх вручил Тарквину ридер с приказом по Иерархии и укладку с сопутствующими документами и оборудованием.
Когда за младшим Виктусом закрылась дверь, Федориан повернулся к столу, набрал на клавиатуре несколько команд.
— Всё. Теперь Примархом Иерархии является Тарквин Виктус. А нам следует вернуться на Менае. Флоты Империи выполняют свою функцию, а мы — свою. Нам нужно увидеть свободную Менае. Свободную от Жнецов. И все должны видеть, что освобождение от Жнецов — не миф, а реальность. — сказав это, Федориан первым вышел, аккуратно обойдя вернувшегося адьютанта. — Мы вниз, на Менае, офицер.
Тот только сумел кивнуть, не найдя, что следует говорить в таком случае.
Несколько минут — и челнок Федориана вырывается из ангара крейсера, следом, почти не отставая, вылетели оба челнока "Нормандии". Охранявшие крейсер фрегаты Резервного Флота, не шелохнулись — пространство вокруг Менае было уже очищено от кораблей Жнецов и их приспешников, так что попасть на поверхность планеты в этот раз труда не составило.
На поверхности луны шли бои. Резервные флоты высадили свои контингенты десантников, но Жнецы успели доставить на Менае десятки своих маломерных кораблей и теперь эти креветки занимались выжиганием позиций обороняющихся турианцев и позиций землян, пришедших им на помощь.
— Работы — на несколько дней. — тихо сказал Федориан, посмотрев на открывающуюся из салонного иллюминатора панораму. — Но результат будет только таким, какой нам нужен. Палавен и луны будут свободны от Жнецов, как и вся система. Мы научимся воевать так, чтобы больше не стыдиться своей былой слабости. Обязательно научимся.
Появление двух примархов на форпосте стало полной неожиданностью для его защитников — Федориан специально выбрал форпост, максимально удалённый от районов, где уже закреплялись имперцы и куда направлялись маршевые батальоны пополнения.
Адриэн Виктус откозырял своему заместителю, принял командование войсками и Федориан с Шепардом и обоими турианцами-Спектрами получили возможность ознакомиться более детально с состоянием дел на этой территории. Бои с хасками продолжались и форпост подвергался обстрелам с прежней регулярностью. Жнецы, как и полагается полумашинам, не желали отступать и тем более сдаваться.
В балке командования у вирт-планшета состоялся разговор о перспективах помощи турианцам со стороны кроганов.
— Капитан. Тут башня связи опять барахлит. — вышел на связь с Шепардом по аудиоканалу лейтенант Аленко. — Дженкинс желает пройтись к башне и попугать хасков. Там близко парочка Тварей ошивается.
