Роботы-исследователи, управляемые дистанционно, сейчас пробивали прочный внешний корпус в тех местах, где предполагалось наличие важных систем полумёртвого разрушителя. Шепард знал и ограниченно понимал, какая нагрузка сейчас лежит на Марке — он практически в одиночку держал на себе все каналы управления исследовательскими роботами, выставив фаерволлы на максимум и применив многократное экранирование и резервирование своих систем. Он категорически отказался доверять эту работу Аликс или Оливии или обеим киборгессам сразу, поэтому они вынуждены были обратиться к другим задачам, не решившись настаивать на своём праве разделить нагрузку и подставить себя под удар.
В БИЦ обоих кораблей Отряда дежурили смены специалистов, которые в параллельном режиме отслеживали ситуацию с роботами и были готовы перехватить управление ими от синтетов. Каналы связи и передачи информации были закрыты дополнительным резервированием, шифрованием, снабжены экранами и соединены с блоками самых современных антивирусных систем.
Так совершенно незаметно крейсера научного флота Сопротивления оказались в режиме дублирования и резервирования исследовательского процесса. Пока роботы, используя наличные аппаратные средства, вскрывали в заранее определённых местах обшивку и броню полуумершего эсминца, на бортах всех кораблей шла напряжённая работа — предстояло принять подключение роботов к внутренним системам и подсистемам модернизированного эсминца Жнецов. Малейшая неудача — и последствия могли быть поистине катастрофическими.
— Шепард, зайдите ко мне. — на связь через аудиоканал наушного старпомовского спикера вышел Андерсон. — Есть срочная информация. У нас — сложности.
Отправив квитанцию в приёме приказа к исполнению, Шепард поспешил в командирскую каюту. Войдя, он сразу отметил — случилось нечто экстраординарное.
— Садитесь, Джон. — сказал Андерсон. — Перейду сразу к делу, ибо мы все могли быть уже пять минут как мертвы.
Шепард посмотрел на Андерсона, продолжавшего сидеть неподвижно, долгим вопросительным взглядом. Командир фрегат-крейсера был спокоен, хотя это спокойствие давалось ему нелегко.
— Несколько минут назад этот эсминец должен был подорвать себя. Взрыв... по нашим расчётам должен был затронуть всех нас в радиусе, достаточном для гарантированного уничтожения самого дальнего от этого эсминца корабля.
— И...
— Явик, оставленный нами на Цитадели, три минуты назад арестовал советницу Тевос. Азари препровождена в одиночную камеру Тюрьмы Спектров и подвергнута нашим коллегой усиленному допросу. — Андерсон подвинул по столешнице по направлению к Шепарду ридер. — Пояснять вслух ничего не буду. — он поморщился. — Чтение — напрягающее, но всё же — прочтите. У меня не хватит духа воспроизвести всё это голосом... без особой на то необходимости.
Старпом взял ридер, включил его и на несколько десятков минут выпал из реальности. По законам военного времени Советнице Тевос грозила смертная казнь. Явик добыл из её памяти такую информацию, которая практически гарантировала смертный приговор.
— Это связано... — спросил Шепард.
Андерсон кивнул резко и чётко, как кибер:
— Именно. Советница попыталась заработать на факте уничтожения этого эсминца. Явик успел пресечь это поползновение. Кроме того, Советница сумела пронюхать о том, что на Тессии готовится сюрприз для Флота Жнецов, намеревавшегося в самое ближайшее время — в районе двух трёх декад — атаковать материнскую планету азари. В результате... даже страшно сказать — мы могли потерять Тессию как планету, на которой хотя бы что-то сохранилось из архитектуры и инфраструктуры. Я уже не говорю о том, что там не осталось бы ни одного живого разумного органика. По полученным нами в ходе допроса данным атака предполагалась по типу генерального наступления. Угроза материнской планете азари была совершенно реальной.
— Информация... — произнёс Шепард. Ему стоило больших трудов сохранить самообладание — он сразу подумал о Лиаре и о Бенезии с Этитой.
— Не пошла выше и дальше. Но азарийский советник теперь отстранена от выполнения должностных обязанностей. Явик возглавил расследование и чистку аппарата, пока что обязанности советника выполняет под полным контролем нашего коллеги одна из матриархов, работавшая в Аппарате Тевос. — отрывисто сказал Андерсон. — Так что, Джон, мы ждём подключения роботов к внутренней подсистеме, усиливаем защиту наших синтетов по всем направлениям, собираем и обрабатываем всю доступную информацию, передаём исходники и обработанные материалы на сервера крейсеров научной эскадры — пусть сами дальше разбираются — после чего сразу следуем в скопление Нимба. — Командир взглянул на Шепарда. — Джон, работа займёт максимум двое суток. Затем мы вылетаем в Нимб. Там пока тихо, предстоит большая работа для Цитадели. Слышали ли вы о библиотеке в Аше?
— Да, Дэвид. — Шепард с трудом кивнул — его одолевали нехорошие предчувствия относительно Тессии.
— Вот ею и предстоит заняться. А сейчас — идите к себе и подготовьтесь к дежурству в БИЦ. Главное, Джон, нам удалось схватить змею прежде, чем она нанесла удар. Остальное — чистая процедура. — твёрдо сказал Андерсон.
Старпом кивнул, переступил порог командирской каюты и закрыл за собой дверь.
Всё получилось так, как и говорил Андерсон. Через час с небольшим роботы сумели под управлением Марка и спецов БИЦ обоих кораблей Отряда пробить корпус полумёртвого эсминца в нужных местах, подключились к его внутренней подсистеме и передали сигнал готовности к открытию каналов передачи информации. Защита Марка, принявшего решение в одиночку справиться с валом информации от модифицированного эсминца, была усилена настолько, что даже Оливия с Аликс дивились многоуровневости и сложности воздвигнутых препятствий. Тем не менее, службы БИЦ обоих кораблей Отряда были приведены в состояние боевой готовности, ещё раз и ещё раз были проведены полные проверки изолированности серверов, на которые предполагалось загружать информацию, снятую с эсминца, проверялась невозможность подключения к системам и сетям фрегата и крейсера. Все эти работы были осуществлены отрядовцами за каких-то два часа в изматывающем быстром темпе, после чего последовало озвучивание согласованного распоряжения обоих командиров кораблей на открытие каналов передачи данных. Марк напрягся, но защита была построена достаточно профессионально и особых опасностей и проблем не отмечалось, а те, что были найдены, устранялись быстро и полностью.
Сбор и обработка всей доступной получаемой из недр аппаратуры эсминца информации занял более трёх часов. Наконец роботы отсоединились от эсминца, отошли на безопасное расстояние и легли в дрейф — если будет необходимо научниками, они вернутся внутрь корпуса эсминца. Пока что следовало предохраниться от случайностей на период смены принимающей информацию стороны.
Исходники и обработанные материалы на борта крейсеров научного флота Сопротивления были переданы только после того, как все трое синтетов досконально проверили системы всех трёх кораблей и выдали своеобразные сертификаты соответствия самым жёстким требованиям безопасности. Отдохнувшие Оливия и Аликс были поистине неумолимы и крайне подозрительны, что позволило выявить ряд проблем в аппаратных и программных защитных средствах, находившихся на вооружении у экипажей этих крейсеров. Пока проблемы не были устранены киборгессы не давали разрешения на передачу информации. И никакие ссылки на то, что время дорого не подействовали.
Передача информации заняла меньше двадцати минут и прошла под объединённым контролем отрядовцев и научников.
— По местам стоять. Дрейф завершён. — по системам громкой связи фрегата и крейсера прозвучали обычные сообщения, предваряющие собой уход кораблей Отряда из этой звёздной системы.
Впереди было скопление Нимба, в котором предстояло спасти от небытия ценнейшую библиотеку в Аше.
Азари-стратег. Скопление Нимба. Библиотека в Аше
Пока фрегат и крейсер преодолевали расстояние до точки назначения, Шепард ознакомился с отчётами синтетов по эсминцу Жнецов и занялся уяснением особенностей предстоящей работы.
Азари-инструктор десанта пришла в Штаб-квартиру Отряда на Цитадели к дежурному офицеру. В разговоре с ним она сообщила, что когда учёных-азари эвакуировали с планеты Каркоза, дроны обнаружили и смогли идентифицировать некое информационное хранилище. Экспедиция, организованная и осуществлённая силами азари, опровергла теорию, утверждавшую, что Каркоза, расположенная в системе Агаиу в скоплении Нимба всегда была горячей планетой. На достаточно пустынной поверхности планеты под слоем мелкой гальки были обнаружены развалины дворца, возраст которых учёные-азари определили как превышавший два с половиной миллиона лет. Дальнейшие исследования позволили аргументированно предположить, что эти дворцовые развалины были ранее частью огромного города. Единственным более-менее хорошо сохранившимся сооружением оказалась тронная зала дворца с видом на огромный котлован, ранее, видимо, являвшийся озером.
Азари-инструктор утверждала, что учёным её расы удалось доказать — народ Каркозы загрязнил планету до непригодного для жизни состояния, запустиив необратимый парниковый эффект и уничтожив запасы пресной воды на планете.
Информация попала к Явику и тот подтвердил — в его время это был закономерный финал многих цивилизаций и многих обитаемых миров, а значит необходимо найти это информационное хранилище и вывезти его содержимое в безопасное место для более подробного и полного изучения. Учтя тот факт, что некоторая часть ресурсов Сил Сопротивления была к тому времени уже направлена на реализацию программы "Весть из прошлого", информацию азари-инструктора сочли важной и заслуживающей внимания, а потому решили проработать вопрос о выполнении спецрейса кораблей Отряда к планете Агаиу.
И вот теперь корабли Отряда следовали к этой планете. Старпом листал на большом настенном экране файлы, содержавшие всю собранную синтетами информацию по этой звёздной системе, по планете и по раскопкам, осуществлённым неугомонными азари. Ясно было одно — в связи с приближением флотов Жнецов исследования были прерваны, учёных эвакуировали с планеты и там остались только информационные дроны, которые, как предполагали специалисты Отряда, могли многое рассказать о сделанных на планете открытиях. Главное, чтобы эта информация не досталась Жнецам и их приспешникам.
Явик многое мог бы подсказать, но сейчас... сейчас он занимался гораздо более важным делом. А им... остальным отрядовцам предстояло встретиться с хранилищем информации, накопленной погибшей по собственному выбору цивилизацией разумных существ. И спасти эту информацию от гибели.
По данным, переданным синтетами старпому, выходило, что азари-стратег рассчитывает не только на то, что Отряд сумеет спасти библиотеку в Аше, но и на то, что ещё до возвращения на Цитадель волговцы и нормандовцы сумеют дешифровать и разложить по полочкам немалые объёмы данных. Конечно, это потребует почти круглосуточной работы всех членов экипажей и команд обоих кораблей, но чем ещё прикажете заниматься во время длительных, достигающих по продолжительности уже нескольких суток переходов. Раньше-то такие расстояния корабли Отряда проскакивали не особо даже замечая, а теперь... Да ещё если придётся вывозить всю информацию на кораблях, поставив перед собой цель не оставить ничего Жнецам на поругание... Шепард не сомневался — и Андерсон и Титов уже рассчитали именно такой вариант работы Отряда.
— Джон. — в каюту вошёл командир корабля. — Знал, что ты сейчас занят просмотром и обдумыванием, поэтому пришёл. Дело в том, что настало время проинспектировать Мессану и Каллини — две планеты с монастырями, где были заточены сильнейшие ардат-якши. Рила и Фалере сообщили, что они завершили работу по преображению ардат-якши в нормальных азари, обладающих сильным телепатическим и ментальным потенциалом. Даже не знаю как правильно назвать этот дар... Сложно всё это. Пионерное направление. Хорошо, что Тевос ещё не пронюхала об этом и хорошо, что мы пресекли в зародыше её попытку раззвонить Жнецам об "установках".
— Странное название для такой системы вооружения, Дэвид. — Шепард подождал, пока Андерсон удобно разместится в свободном кресле и отошёл от экранов. — Хотя... Может сработать.
— Ещё как может. Лиара до сих пор отбивается от поползновений назвать эти установки "Лиарами". Ну по аналогии с хорошо известными тебе "Катюшами" и "Большими Бертами". — сказал Андерсон. — Выбрали название более общее что-ли: "Меч Азари", хотя по данным, которыми мы на сей момент располагаем, это название — временное. Оно, на мой взгляд, более приемлемо для какой-нибудь супервооружённой космостанции, а не для артустройства. Наверное, действительно это название будет временным. Со временем азари примут другое название. Какое... Сами выберут.
— Мы помогаем лучшим, чтобы они дали возможность выжить всем. — сказал Шепард.
— Именно, Джон. И потому я предполагаю, что затем у нас в приоритете будет Тессия. Я и Станислав уже связались с Имперским Штабом ВКС и получили гарантии, что к Тессии будут направлены имперские эскадры. Два-три флота точно будут. В подмогу, как обычно, вызвались корабли ВКС стран Третьего Кольца. Кстати, удивительно, но ни один военнослужащий и гражданский член экипажа и команды этих кораблей не испытывает ни малейшего психологического или иного неудобства по поводу того, что их упорно относят к третьему кольцу, а не ко второму или к первому.
— Потому что они лучше многих понимают — мы ведём войну с таким врагом, который намерен уничтожить всю разумную органическую жизнь в галактике. Без различий по кольцам, рангам, званиям и иным классификационным признакам. — тихо, но внятно произнёс Шепард, отмечая лёгкий кивок командира фрегат-крейсера. Согласный кивок. — И им, землянам, которых в космосе и всерьёз то не воспринимали на фоне Альянса, теперь предоставлена возможность в едином строю помешать реализации этого чудовищного сценария. Помешать деятельно. А не сидеть, сложив лапки и ожидая собственного и всеобщего конца. — старпом подошёл к забранному бронекрышкой иллюминатору. — Меня коробит, командир от одной мысли, что мы там найдём, на этой планете, где расположена эта библиотека. Условия — там... сложные.
— С определёнными поправками, Джон, с вашей оценкой можно согласиться. Поэтому я распорядился, чтобы мы организовали скоростной поиск и ещё более скоростную эвакуацию на борты кораблей Отряда всего содержимого этой библиотеки. Техники уже проверяют и ремонтируют все челноки, мы готовим ангары фрегат-крейсера и крейсера под складирование материальных носителей. У нас на "Нормандии" места мало, зато на "Волге" — предостаточно. Хотя и там придётся потесниться, как мне уже аргументированно показал Станислав. Так что основная часть материалов осядет там. Здесь нам нужна быстрота, скорость и качество. Потому что следом за нами на планету придут Жнецы. Да, возможно, что эти полумашины не будут обстреливать планету, где уже умерла органическая разумная жизнь... Умерла по собственному выбору, но... На таком этапе войны, как этот... Жнецы могут просто разорвать планету на части и кто знает, как кто из разумных органиков это оценит и к этому факту отнесётся. Мне не даёт покоя другое, Джон. Да, мы потом, после Мессаны и Каллини, возвращаемся на Цитадель, но уже сейчас... Сейчас всё сильнее ощущается интерес Жнецов к нашей Солнечной системе, к нашему общему человеческому дому, к нашей Земле. Жаль, но... План "Возмездие" придётся вводить в действие в кратчайшие сроки. Несколько декад, максимум — несколько месяцев. И нам, людям, очень скоро придётся защищать свои планеты собственной материнской системы. У меня есть стойкое ощущение, что Жнецы обрушатся на Солнечную систему всей своей до сих пор незадействованной мощью. Предстоят декады и месяцы боёв.
