Как и определил командир фрегат-крейсера, работа офицерской группы "Нормандии" продолжалась до трёх часов дня. Затем группа Шепарда в сокращённом составе собралась в ангаре. Предстоял вылет на "Райю" — флагман Кварианского флота. Для Шепарда это означало встречу с Тали. Как она пройдёт — он и сам боялся определить — слишком много было неизвестного. Тали продолжала его любить, но, как был убеждён Шепард, она уже не зацикливалась на нём, мужчине-землянине и вполне была способна полюбить соплеменника, стать ему, кварианцу, женой и матерью его детей. Может быть, у Тали будут потом и приёмные дети и не только кварианцы — здесь решать только ей и её будущему супругу. А Шепард... Что-ж, любовь она всемогуща. И поможет найти правильный выход и из этой непростой ситуации.
Взгляд со стороны. Тали Зора
Известие о том, что Отряд эвакуировал с Ранноха адмирала Кориса достигло корабли кварианского Мигрирующего Флота с быстротой молнии. Уже то, что адмирал лично и совершенно свободно пообщался по видеосвязи прямо из медотсека фрегат-крейсера "Нормандия" со своим сыном, засвидетельствовав тем самым, что он уже не на Раннохе и находится, как и его сопровождающие, в полной безопасности, заставило многих, очень многих кварианцев по-иному посмотреть на многие вещи.
Тали Зора просмотрела все присланные на Флот новейшие материалы по Отряду. Теперь у неё были помощницы и помощники, которые самостоятельно вели многочисленные лекционные и практические занятия, а она выполняла роль верховного наставника и осуществляла общее руководство, изредка беря на себя проведение особо сложных лекций и занятий. Сегодня у неё таких лекций и занятий не было запланировано, поэтому, позавтракав, Тали устроилась за рабочим столом — предстояло поработать с документами. Несколько часов "тишины" позволили ей просмотреть со всем вниманием содержимое более чем десятка ридеров.
Коротко стукнула входная дверь каютки.
— Стефан. — Зора обернулась. Молодой кварианец, прикрывая створку, смущённо потупился — он опять явился без приглашения. — Проходи, присаживайся. Слышал о Корисе?
— Кто же о нём не слышал, Тали? — кварианец присел на табурет и воззрился на Зору. — Думаю, он скоро вернётся на Флот и снова встанет во главе Гражданского Флота. А твой Шепард...
— По материалам, которые я просмотрела, видно, что он обязательно прибудет на "Райю". Вместе с ним вернётся и адмирал. — Зора отложила ридер. — Ну что ты опять куксишься, Стеф?
— Тали, ну ты же сама понимаешь, не умею я такое озвучивать вслух. Очень хочу, но не умею. Не получается у меня это гладко.
— Понимаю, потому в очередной раз объясню, чтобы у тебя не было иллюзий. Шепард для меня — образец во многих смыслах, но он никогда не давил, не давит и не будет, уверена, давить на мой жизненный путь. Он не привязывает меня к себе намертво, я свободна в своём выборе и в своей жизни. Да, Стефан, я продолжаю любить его и знаю, что он тоже меня любит. Таких, как он, невозможно не полюбить — ты скоро в этом сам убедишься. Но его любовь ко мне и моя любовь к нему... Тебя я люблю по-другому, будучи свободной в своих чувствах и предпочтениях. Так что не устраивай с ним разборок. Он, знаю, не будет применять силу и оружие, но и без того... он слишком профессионален и тебе с ним лучше не конфликтовать. Попробуй с ним просто пообщаться. Уверена, у вас найдётся немало тем для долгих и интересных разговоров. Если попросишь, он покажет тебе несколько упражнений для развития навыков рукопашного боя, только помни, что он сориентирован не на то, чтобы затягивать схватки до бесконечности, а на то, чтобы уничтожать противников. Знаю, "ликвидационные" приёмы он тебе и так не покажет, а вот мягкие и средней тяжести — вполне может показать и обучить тебя. Сейчас, в войну, это очень может пригодиться.
— Зора, ты всерьез говоришь, что твоя любовь к нему другая? — кварианец напрягся.
— Стефан, я когда-нибудь говорила тебе что-либо такое несерьёзно? — Тали понимающе посмотрела на своего почти что жениха, уже не удивляясь его мужской непонятливости. — Я тебя люблю. И Шепарда — тоже люблю. Но любовь наша — разная. Он — не владеет мной насильно. Я свободна. А то, что я продолжаю его любить, означает только то, что у меня есть человек, которому я доверяю безгранично, зная, что он мне никогда не навредит. И очень горда и рада тому, что и он мне доверяет. Доверие таких людей, таких разумных — слишком ценно, чтобы его игнорировать, Стефан. Если бы он согласился, я бы стала его названной сестрой. Но, думаю, что пока для этого время ещё не пришло. Так что пока мы просто — очень хорошие и близкие знакомые.
— Придётся мне поверить в это. — Стефан чуть расслабился.
— Встреться с ним, поговори, пообщайся. Сам убедишься, насколько это цельный и ёмкий человек. Если его любит, ценит и уважает экипаж большого разведывательного фрегата, построенного по турианским и имперским проектам, то это не может быть случайностью, Стефан. — Зора с сожалением посмотрела на стопку ридеров. — Прости, мне нужно подготовиться к встрече с адмиралами. Война даёт мало времени для отдыха и безделья.
Кварианец поднялся, шагнул к двери. Зора, глуша вздох, склонилась над столом. Предстояло просмотреть немало файлов, ведь эта предстоящая встреча станет особой — на ней будет Джон и его разговор с адмиралами Флота не будет простым и лёгким.
Адмирал Корис поднялся на борт челнока, сел в кресло, пристегнулся. Ему было чуточку внове делать столь привычные движения — он с трудом свыкался с мыслью, что его вытащили едва ли не из-за Грани. Врачи медотсека фрегат-крейсера сделали всё возможное, чтобы он не только оправился от ранения, но и восстановился. Чаквас, глава медслужбы "Нормандии" его просто очаровала. Да, он слышал, что она является фактически невестой командира фрегата, капитана Андерсона и для Заала Кориса это было внове. На Флоте не было принято, чтобы адмиралы и капитаны кораблей и их жёны или мужья находились в составе одних и тех же экипажей. Люди снова смогли удивить адмирала. А теперь, совсем скоро, он ступит на борт флагмана кварианского Мигрирующего Флота — корабля-фермы "Райя", куда, если честно, совсем уж не надеялся вернуться.
В салон челнока вошёл капитан Шепард. Корис привстал, приветствуя его, Шепард кивнул, сел в кресло, пристегнулся. Корис профессионально отметил, что оружие землянин держит близко, чтобы успеть выхватить в секунду, почти моментально. За Шепардом в салон поднялся протеанин Явик и гет Легион.
Гет остался стоять, а протеанин сел в кресло, но пристёгиваться не стал — Заал понимал, что никакие ремни не в состоянии охватить его угловатую броню, да и сам протеанин, принадлежащий к долгоживущей расе и сумевший очнуться после пятидесяти тысяч лет сна, был достаточно опытным и профессиональным воином, чтобы спокойно обходиться без такой вот страховки. Не предполагалось, что челнокам в самое ближайшее придётся прорываться с боем, поэтому игнорирование протеанином привязных кресельных ремней не выглядело нарушением правил техники безопасности и регламентов.
Гет не стал даже пытаться садиться и Заал понял — робот обычно не занимает сидячее место в салоне челнока — его ИИ позволял с лёгкостью обходиться без этого. Долгий разговор с Легионом показал адмиралу то, что не могли показать никакие другие материалы, включая даже видео: геты действительно были неоднородны и Легион являлся едва ли не лучшим представителем той части сообщества гетов, которая была готова воспринять кварианцев как своих партнёров, а не как своих врагов.
Шепард кивнул выглянувшему из кабины сержанту-водителю. Корис уже знал, что на борту фрегата военные полисмены давным-давно получили официальную квалификацию десантников и этот водитель тоже когда-то тоже был военным полисменом, а теперь он был десантником, постоянно пилотировавшим командирские челноки. По взглядам, которыми обменялись капитан и сержант, Корис понял, что дополнительных уточнений и указаний водителю не требовалось — он уже получил всю необходимую информацию.
Челнок тихо и мягко поднялся над плитами ангара, покачнулся, принимая ориентировку старта и поплыл к сиявшему желтоватым заградительным полем проёму портала ангара.
Спустя несколько минут Корис видел висевший неподалёку крейсер "Волга". Большой имперский разведкорабль. Адмирал кварианского Флота впервые так близко видел крейсер Российской Империи. Он и не заметил, как Шепард коротко взглянул на "Волгу", после чего раскрыл инструментрон и углубился в работу.
Корису было известно, что крейсером командует супруга Шепарда — капитан первого ранга Стрельцова. О взаимоотношениях Шепарда и Стрельцовой на обоих кораблях ходили едва ли не легенды, в которых не было ничего предосудительного. Наоборот, на этих легендах постоянно воспитывались все отрядовцы. Капитан ВКС Альянса и капитан первого ранга российских Астросил разведки были по-настоящему, непоказно едины. Корис знал, что супруга Шепарда беременна и при этом не уходит с поста командира боевого разведкорабля.
Постепенно и незаметно оба корабля Отряда остались далеко позади. Миновав выстроившиеся в линию немногочисленные истребители кварианского Флота, нёсшие боевое дежурство в этом районе космоса, челноки приблизились к Флоту. В эфире раздались обычные переговоры водителей челноков с капитаном "Райи". Корис жадно смотрел на флагман своего Флота. Ведь совсем недавно он и не надеялся вырваться с Ранноха. Как всё же странно звучит — вырваться с родной планеты... Материнской планеты расы...
С лёгким стуком сработали захваты. Челнок пристыковался. Корис отметил, что первым встал со своего кресла Шепард. За ним к открывающейся створке салонной двери подошёл Явик. Конечно же, протеанин не впервые на "Райе", без него невозможно было бы задержать того кварианца-предателя, вознамерившегося взорвать флагманский корабль-ферму. Об этом случае на Флоте помнили до сих пор и эта память нисколько не слабела со временем. Рядом с протеанином встал Легион. Наверное, многих кварианцев ждёт небольшой культурный шок — шагоход-гет — на борту "Райи". Не в качестве пленника, не в качестве подопытного, а в качестве члена делегации. В уме и разумности Легиона адмирал Корис уже имел самую полную возможность убедиться на собственном опыте. Теперь в этом убедятся и многие другие адмиралы.
К соседнему киль-блоку уже пришвартовался второй челнок. Корис знал — там лейтенант-биотик и капрал со своими подчинёнными. Странно, но слово "подчинённые" на бортах кораблей Отряда почти не употребляется, заменяясь словом "коллеги". Люди и здесь оказались способны удивить адмирала — они не обращали особого внимания на звания и на должности. Может быть, в этом заключалась часть предпосылок к их успешной, подчас — весьма успешной работе. Кто знает, кто знает. Корис чувствовал, что люди Отряда способны были его удивить не раз в самом ближайшем будущем. И не только его.
Оказалось, что на борту второго челнока на "Райю" прибыли и два турианских Спектра — информация об их пребывании на "Райе" высветилась на экране на стене салона первого челнока.
Мигнул транспарант, извещавший о том, что выход прибывшим в рукав перехода разрешён — установлены нормальные параметры внешней среды. Шепард неожиданно сделал шаг в сторону, протеанин шагнул в другую и Корис оказался перед проёмом "рукава". Ему предстояло теперь первым шагнуть на борт кварианского корабля. Благодарно кивнув капитану, адмирал сошёл на площадку, огляделся, прикоснулся рукой к пластику обшивки, словно ещё не веря, что он уже не на Раннохе, а на борту одного из главных кораблей Мигрирующего флота.
Вспомнив, что он задерживает выход капитана и других пассажиров, Корис сделал несколько не слишком твёрдых шагов по направлению к входной двери шлюза. Штурвал и рычаги заняли нужное положение, створка ушла в сторону и Корис ощутил знакомый запах внутренностей кварианского корабля. На какую-то секунду глаза пожилого адмирала затуманились. Это был шлюз кварианского корабля, родного кварианского корабля. Последние сомнения пали. Переступив высокий порог, Корис сквозь иллюминатор второй двери шлюза увидел подходивших адмирала Зору с дочерью. Конечно же, они пришли встречать его, Кориса, но ещё более вероятно, что они пришли встречать Шепарда и его коллег.
Дверь шлюза открылась и Корис перешагнул порог, привычным жестом приветствуя адмирала Зору. Тот поприветствовал Кориса уставным кварианским жестом, совсем не схожим на принятые у землян. Раэль знаком пригласил Кориса отойти в сторону и краем глаза Заал отметил, что Тали сделала два быстрых шага навстречу протеанину. Явик дал Зоре обнять себя и поцеловал ей руку, нимало не смущаясь, что целовать приходится скафандровую оболочку. Адмирал Зора что-то говорил Корису, но тот его явно не слышал, наблюдая за тем, как младшая Зора прижалась к боевой броне протеанского воина, как она радуется этой возможности обнять того, благодаря кому осталась жива и здорова, получив тяжелейшие ранения там, на Феросе.
Послышались удивлённые и изумлённые возгласы — это техники — кварианцы увидели входившего в зал прилёта Легиона. Гета обступили, посыпались вопросы, на которые Легион отвечал спокойно и с достоинством, вызывая у Кориса не просто уважение, но даже лёгкую зависть. Толпа вокруг робота нарастала и Легион увёл своих новых поклонников подальше от шлюза.
— Джон! — услышал Корис возглас младшей Зоры и увидел, как Явик осторожно придерживает Тали, позволяя ей шагнуть навстречу Шепарду. — Джон! — кварианка остановилась перед Шепардом, склонившимся перед ней в глубоком искреннем поклоне и целующим её правую руку. — Спасибо, что прилетел, Джон! Я очень, очень рада! — Тали обняла капитана и прижалась к нему.
То, что Тали любит Шепарда далеко не дружеской любовью, Корис видел и ощущал в полной мере. Одно дело — слышать об этом разговоры и совсем другое — видеть это и ощущать. Сомнений больше не осталось — Тали и Шепард были едины. И при этом, что также ясно читалось, Тали оставалась свободна. Корис знал — у кварианки есть жених-соплеменник и их взаимоотношения развиваются нормально, впереди была свадьба. Шепард, как видел Корис, нимало не смущался, что Тали не может снять шлем — для него это было неважно.
— Кай! — кварианка увидела входящего в сопровождении двух турианцев лейтенанта и поспешила к нему навстречу. — Здравствуй! Обними же меня, Кай, не бойся, я кусаться не буду и протестовать тоже! Ты ведь джентльмен! — совершенно без напряжения и без акцента выговорила Тали, позволяя Аленко себя обнять и кивая, видя, как он целует её правую руку. — Я рада, что ты тоже прилетел!
Несколько минут Кайден и Тали не могли расцепить объятия. Они явно наслаждались обществом друг друга. Корис видел это совершенно отчётливо. Он знал, что именно Аленко поддержал Явика своей биотикой во время реанимации Тали и потому имел право на вот такие далеко не дружеские обьятия. Пожалуй, Тали с ещё большей лёгкостью сделала бы именно Кайдена, а не Шепарда своим названным братом, но, вероятно, сам Кайден был против этого и Тали не стала настаивать.
— Сар, Най! — новые возгласы заставили Кориса снова посмотреть в сторону, где находилась младшая Зора. Теперь она обнимала обоих турианцев. Обнимала тоже явно больше, чем друзей. Спектры не протестовали — им было приятно вот так встретиться с хорошо знакомой им кварианкой.
