Были планеты, которые, как помнил Шепард из итогов недавнего путешествия Отряда по галактике, уже были полностью зачищены разумными существами от всего полезного, включая ископаемые и иные природные ресурсы. Были планеты, к которым нынешние насельники только примеривались, были и вполне освоенные, но, как показало недавнее путешествие Отряда, было немало планет, к которым современники Шепарда и приблизиться-то по-нормальному не могли — не хватало умений, знаний, навыков, техники, технологий. Много чего не хватало. Мудрая эволюция ограничивала свои порождения своеобразным коридором.
Шепард смотрел на настенный экран. Видел множество индоктринированных разумных органиков, ставших полностью послушными. Батары просто обзавидовались бы, имей они малейшую возможность понять, как работает эта технология подчинения. Только вот сами батары теперь покорно брели к открытым порталам кораблей-переработчиков. Многие, очень многие миры батарианцев подверглись массированным атакам и привыкшие действовать чужими руками, батарианцы оказались перед необходимостью бороться с Жнецами и их сподвижниками едва ли не в полном одиночестве. Слишком уж близко миры батарианцев оказались к границам, за которыми появлялись флоты Жнецов. Слишком близко.
Капитан не выделял особо никого — ни турианцев, ни саларианцев, ни азари. Он понимал — в Галактику вошёл враг, для которого расовая принадлежность разумного органика не имеет ни малейшего значения. Возможно, это был слишком узкоспециализированный подход, но Жнецы и не были разумными органиками. Они были разумными машинами. Полумашинами. Имевшими миллиард лет, в очень лучшем случае — несколько миллионов лет на оттачивание навыков и умений, необходимых для успеха в Жатвах. Их логика, смысл их действий были, на первый взгляд, малопонятны. Тем не менее, было просто пожелать, чтобы Жнецы в очередной раз не победили — и этой Победы можно было достичь.
Можно было. Главное — не уверовать в поражение. И это сейчас было сложнее всего. На начальном этапе войны очень сильной оказалась инерция мирного времени — многие разумные органики ещё не поняли, что это — не локальный конфликт с кроганами или с рахни. Это — всеобщая война. Война всех разумных органиков против всех Жнецов и против всех, кого Жнецам удалось так или иначе перетащить на свою сторону. А таких с каждым днём становилось всё больше. В толпах и колоннах, влекомых индоктринационным воздействием к зевам кораблей-переработчиков были все расы, известные к сегодняшнему дню в Галактике. Даже волусы, даже элкоры, не говоря уже о турианцах, азари, саларианцах и людях.
Нельзя было сказать, что взгляд и разум Шепарда не выделял среди покорно бредущих к смертельно опасным для них кораблям разумных органиков землян, азари, турианцев, саларианцев. Нельзя, потому что сознание Шепарда представляло на их месте тех разумных органиков, с которыми Шепард был очень глубоко и полно связан. Где-то на Тессии воюет и работает Лиара, где-то на Тучанке или в пространстве Кроганской демилитаризованной зоны воюет Грюнт. На станции "Академия Гриссома" учит молодёжь Джек-Жаклин-Дженнифер. Не спит ночами, обеспечивая безопасность жителей Цитадели, Гаррус. Сложно даже всех сразу вспомнить, но среди них не оказалось тех, кто согнулся перед Жнецами, кто отказался от борьбы. И в этом не было особой заслуги Шепарда. Все органики хотели жить. Хотели жить свободно и, по возможности — счастливо. Шепард не был идеалистом, он хорошо себе представлял силу и могущество Жнецов. Он знал, что война будет тяжёлой и очень долгой, гораздо дольше, чем несколько месяцев. И за это время многое может измениться в худшую сторону. Пока что Жнецы одерживали верх, но пружина Сопротивления сжималась. Российская Империя готовила свою часть Проекта "Сопротивление". Готовили свои части и другие расы.
Детали были мало кому известны и в это число посвященных Шепард не входил, радуясь, что не входит и Светлана, несмотря на её высокий служебный ранг и ошеломительно высокий уровень допуска. Сейчас у неё есть другая задача — выносить и родить долгожданных и любимых детей. Да, теперь Отряд резко снизил скорость перемещения своих кораблей по планете, теперь приходилось часто пользоваться маскировкой и радиомолчанием, а также изоляционным коконом, теперь редкими стали прилёты на Цитадель или в обитаемые миры, где можно было совершить посадку на шаттлах и челноках и побыть немного на привычно твёрдой поверхности.
Цитадель приближалась, хотя Отряд избегал встречи с патрулями и флотами Жнецов, активно пользовался маскировкой и радиомолчанием. В большинстве случаев Отряд не принимал никаких сообщений, включив на всех каналах режим "до востребования", если, конечно, речь не шла о принудительной маскировке и анонимности — режимах, которые действовали в Отряде с самого начала войны. Поэтому никакой связи Цитадель с Отрядом поддерживать в прежних, мирных режимах, теперь не могла, равно как и все другие корреспонденты. Синтеты ограничили количество доступных, незашифрованных и незащищённых каналов до возможного минимума, но и эти каналы поставили под жёсткий контроль. С таким противником, как Жнецы, шутить категорически не рекомендовалось.
Кое-какие заказы Отряд уже принял, начав создавать своеобразный список, причём большинство просьб были услышаны в ходе обычных радиоперехватов, круглосуточно осуществляемых синтетами. Регистрировалось всё, что только могло представлять ценность для Отряда, одновременно просчитывались варианты действий для выполнения конкретного заказа. Командование Отряда регулярно получало профильтрованные перечни, позволявшие уточнять основной список миссий, которые Отряд планировал выполнять параллельно со своей основной работой.
Именно об этом и говорили старшие офицеры "Нормандии" на своём очередном совещании. В командирской каюте Андерсона. Как бы там ни было, кто бы что ни считал правильным, все сходились во мнении о том, что капитан Андерсон — командир корабля. А Шепард, как его первый помощник — тоже командир корабля, поскольку обладает не меньшей квалификацией и не меньшим статусом. Два командира, два Спектра, два выпускника академии Эн-Семь. Они прекрасно дополняли друг друга и все нормандовцы знали — Шепард не оспаривает право Андерсона на командование кораблём. Просто... Война с Жнецами стала испытанием и для спецназовцев высочайшего класса, а ошибки... они свойственны всем разумным органикам. Андерсон сделал правильные выводы и теперь, в военное время он находился на своём месте, знал, что и как делать, мог прогнозировать и предвидеть, ведь вокруг была не учебная, не мирная, а боевая обстановка.
— Наши сотрудники Штаб-Квартиры на Цитадели уже начали сбор соответствующей информации. — сказал Аленко. — Предполагаю, что к нашему возвращению будет из чего выбрать.
— Предполагать можно всё. — сказала Чаквас. — А вот как быть с медикаментами? У меня, например, остались немалые запасы гражданских медикаментов. Ещё с "Омеги". А нам, как я понимаю, с учётом специфики нашей будущей работы, нужны будут исключительно военные медикаменты. И как нам такой обмен провернуть на Цитадели? Мы ведь Отряд, нам такого добра надо будет много. Алла, кстати, того же мнения.
— Боюсь, что это за один прилёт к Цитадели сделать не удастся. — помолчав, сказал Андерсон. — Карин, составьте заявку, закинем её в этот прилёт в соответствующие службы Цитадели и к следующему нашему прилёту она, думается, будет выполнена. А гражданские медикаменты... Не хотелось, конечно, такое говорить, но можно обменять в гражданских секторах.
— Смешно, Дэвид. — Чаквас осталась серьёзной. — Там такие медикаменты забесплатно оторвут с руками. А вот обмена не получится — у гражданских нет того, что нам нужно. Да я и сама не допущу на борт что попало из лекарств.
— Ладно. — примирительно заметил командир корабля. — Это я не подумав сказал. Всё равно, раньше следующего нашего прилёта в сегодняшних условиях, которые всё ухудшаются, даже службы главной станции Галактики выполнить наш заказ не смогут. Так что предварительно берём всё, что только можем, даже в режиме грабежа именем Корпуса Цитадели, а уж потом, в следующий наш прилёт — получим то, что нам смогут наскрести. Загадывать на полное удовлетворение наших потребностей я бы не стал — успех здесь слишком маловероятен.
— Согласна. Мы после Тучанки не полностью пришли в себя. — отметила врач корабля. — Так и поступим.
— Да и на Цитадели у нас будет предостаточно возможностей оказать тамошним жителям помощь. — сказал Пресли. — Мы же в конце концов двадцать четыре часа на службе, так что даже гуляя по Станции сами сможем найти себе возможности для помощи местным. Если что за пределами Цитадели будет им нужно — включим в план, а так — сделаем то, что можем. Не всегда нужно куда-то бежать, чтобы помочь ближнему.
— Это верно. Так что предупредите всех наших коллег — смотреть в оба и внимательно слушать разговоры окружающих. — Андерсон просмотрел на инструментроне новопоступившие сообщения. — И ещё одно, коллеги. Инженер Адамс скажет подробнее, но у нас всё же корабль, требующий запчастей. Мы должны сделать всё, чтобы в этот прилёт к Цитадели техники станции осмотрели и протестировали большинство систем из числа открытых и общедоступных. Остальное сделаем мы своими силами, но в условиях дока станции. Мне уже говорили о том, что есть усовершенствования и улучшения, которые могут быть применены. Кое-что из профильной информации наши синтеты вам всем предоставят. Подумайте. Жду ваших предложений.
Совещание продолжалось ещё около полутора часов. Сформировав пакеты заданий для всех нормандовцев, старшие офицеры корабля разошлись по своим рабочим местам. Как выяснилось впоследствии, такое же совещание с волговцами провели Стрельцова и Титов в тот период суток, когда у большинства сокомандников не было вахт и все смогли принять участие в длительном и эффективном обсуждении.
Цитадель приближалась. А может быть, это Отряд приближался к Цитадели, преодолевая под маскировкой районы, насыщенные войсками Жнецов и не ввязываясь в бои и стычки.
На пути к Цитадели. Знамя Первого полка. Подвиг турианского офицера
— Джон, зайдите ко мне. — капитан Андерсон вышел на связь с Шепардом по аудиоканалу наушного спикера. — Есть интересная информация.
Когда Шепард вошёл в командирскую каюту, он застал там обоих турианцев и Оливию. Андерсон кивнул на свободное кресло.
— Оливия, прошу вас, ещё раз повторите то, что вам удалось выяснить.
— Мы проводили стандартное пассивное сканирование окружающего пространства. — сказала киборгесса, включая настенный экран. — В этом квардрате была выявлена дрейфующая капсула. Не спасательная — эвакуационная. Такие появились сравнительно недавно — их производит одна саларианская машиностроительная фирма. Проведя углублённое сканирование этой капсулы, мы выявили на борту одно тело — турианца, облачённого в военную форму современного образца. К сожалению, пассажир капсулы мёртв уже несколько суток. Нас заинтересовал предмет, который турианец прижимал к себе — обычный тубус длиной три с половиной метра. Содержимое тубуса... Мы просмотрели все возможные варианты, почему и задержались с очередным докладом. Это — знамя. Считаю необходимым взять эту капсулу на борт. Если там святыня турианского подразделения — мы обязаны это сделать даже ценой отклонения от курса возврата на станцию. — Оливия закончила доклад, оставив изображения на настенном экране.
— Какова обстановка в районе проведения операции?
— Жнеческие патрули и разведчики бывают в районе постоянно. Больших сил и значительных воинских подразделений Жнецов и их приспешников в этом районе не отмечалось уже несколько суток, хотя, конечно же, это не означает, что они там не могут по каким-то причинам появиться. — сказала киборгесса.
— Ясно. — Андерсон встал. — ваше мнение, Джон?
— Считаю необходимым взять капсулу на борт. Если этот офицер сумел спасти знамя своего подразделения — он герой. Мы только поможем сохранить честь его коллег и сослуживцев. Пока есть знамя — подразделение живёт и действует. Утрата знамени... сами понимаете, коллеги. — Шепард замолчал.
— Найлус, Сарен. Вы уже высказали своё мнение. Для Джона уточню — вы согласны с необходимостью отклониться от маршрута возврата и взять эту капсулу на борт кораблей Отряда. — Андерсон активировал видеосвязь с "Волгой". — Станислав?
— Поддерживаем. — ответил первый помощник командира крейсера. — Мы прикроем вас, а вы выполните поиск и изъятие.
— Тогда — согласовано. — подытожил Андерсон. — Приступаем. — он выключил видеосвязь с "Волгой", кивнул турианцам, киборгессе и Шепарду. — Все свободны. Работаем.
Корабли Отряда сошли с просчитанного и запланированного курса к Цитадели, углубляясь в пространство Аппийского креста. Вокруг, насколько смогли "увидеть" локаторы, работавшие в пассивном режиме, были следы ожесточённых боёв: остовы больших, малых и средних кораблей, обломки, корпуса торпед и ракет, спасательные капсулы, озарявшие мрак космоса вспышками своих поисковых световых маячков. Специалисты БИЦ, вахтенные, пилоты, словом, все, кто видели эти капсулы, понимали — внутри нет живых существ. Слишком много прошло времени. Слишком поздно пришли сюда корабли Отряда. По всем мыслимым нормативам мирного времени спасатели смогли бы прибыть сюда намного раньше, но теперь, когда в любой момент в этом пространстве могли появиться разведчики или патрули Жнецов, когда могли появиться рядом и большие корабли Жнецов, даже бесстрашие спасателей и их возможности, как оказалось, имели свои жёсткие пределы. Мало кто из руководителей спасательных служб желал просто и быстро потерять свои специализированные корабли и их профессиональные экипажи, потерять в случае появления кораблей Жнецов и их приспешников, ведь спасательные корабли не были ни достаточно бронированы, ни достаточно вооружены, чтобы даже попытаться огрызнуться.
— Капсула найдена, командир. — доложил один из спецов БИЦ. — Передаю координаты на ваши экраны. — он щёлкнул клавишами инструментрона. — Передано.
— Принято. — Андерсон всмотрелся, отдал несколько распоряжений Джефу. — Адамс, высылайте свои скоростные зонды, пусть ведут капсулу в ангар. Мы останавливать корабль не будем.
Инженер доложил о высылке зондов. Спустя несколько минут эти юркие машины можно было видеть на экранах БИЦ и Звёздной карте, переключенной в режим обзора обстановки в звёздной системе.
— Капсула ушла с планеты Дигерис, командир. — доложил Адамс. — Там...
— Да, там были в последние несколько суток ожесточённые бои. — Андерсон переглянулся со стоящими рядом со Звёздной Картой турианцами. — Турианцы там сражались много дней, несли большие потери, но не сдавались. В некоторых районах, — командир фрегат-крейсера сверился с данными, переданными синтетами на экраны Карты, — бои идут до сих пор. Турианцы по-прежнему удерживают планету и не дают её окончательно захватить.
— Капсула взята зондами на буксир. Время доставки на борт — сорок минут. — доложил Адамс. — Ускорение нежелательно, работа и излучение механизмов тогда привлекут внимание врага.
