Работа с саларианцами впечатлила Шепарда. Капитан знал, что Явик владеет всей информацией об особенностях и тайных способностях саларианцев, но всё равно та лёгкость, точность и эффективность, с какой протеанин обращался с опаснейшими саларианцами, офицера ВКС Альянса впечатлили. Как и постановка саларианки на карачки. Как и унижение саларианского Советника. Как и чистка их личных инструментронов.
Как оказалось, всё это время Явик умудрился держать под своим воздействием три десятка сотрудников аппарата Советника-саларианца. А ведь там было целых пять саларианок. Которым самцы — саларианцы подчинялись безоговорочно. Как такое мог делать Явик, Шепард откровенно не понимал. Ни в тот момент, ни сейчас. Это умение проявляло истинный смысл выражения "Старшая Раса".
Направляясь к Фисту в Логово Коры, Явик рассказал партнёрам многое. Рассказал и о том, что главным секретом саларианцев является предназначение этой расы, как расы-могильщика всех остальных рас пространства Галактики. Если бы тогда Явик не уточнил, что среди саларианцев есть и очень ценные субъекты, то... он, Шепард, скорее всего убил бы Мордина Солуса. Убил, помня до деталей всю сцену работы с саларианским Советником, весь этот эпизод противодействия.
Изъятие Фиста прошло бескровно. Стрелять не потребовалось. Обыскав офис Фиста и изъяв информацию, группа приняла решение передать владельца клуба крогану Рексу. Если уж крогана нанял Серый Посредник, значит Фист слишком зашёл за обозначенные и понятные рамки.
Тогда Штаб нормандовцев размещался в трёхэтажном, сравнительно небольшом особняке. Это сегодня Штаб Отряда на Цитадели — это целый комплекс зданий за единым периметром с дубль-внутренними периметрами, а тогда нормандовцы размещались в гораздо более скромных условиях. Тогда кроган Рекс стал членом группы Сопротивления. Вошёл в состав Корпуса Резидентов Сопротивления. Фист остался жив. И разговор с Рексом коснулся некоей Майи Брукс, работавшей, как оказалось, на "Цербер". Появлялись новые направления работы.
Одним из этих направлений стало письмо Светланы. Читая его, Шепард выпал из реальности на несколько десятков минут. Это письмо со всей определённостью доказало ему, что Светлана сделала выбор. Выбор в его пользу, в пользу британца Джона Шепарда. Теперь Шепард обязан был принять Светлану под защиту и охрану. Он был воином, но никогда не терпел жертв, если этими жертвами становились девушки и женщины. А "Цербер" бил чаще всего именно по ним. Разговор о Кае Ленге, сумевшем стать фантомом, хотя фантомами "Цербера" становились прошедшие Операционную Линию захваченные Цербером женщины и девушки-землянки, со всей определённостью, безжалостной определённостью проявил перед Шепардом перспективу и суть угрозы Цербера. Угрозы, обращённой теперь и на Светлану Стрельцову. И отвратить эту угрозу от Светланы тогда стало делом чести для него, Джона Шепарда. А отношения, их углубление — дело двоих. Сам Шепард никогда не настаивал на признании своей персоны единственным выбором. Признавая право на приоритетный выбор за женщиной или девушкой.
Незаметно подошло время и Отряд встал на позицию в районе размещения планеты Лаконикс. Это небесное тело размещалось довольно далеко от местного светила — звезды F-класса, так что температура на его поверхности почти подходила для разумных существ. Чрезвычайно тонкая атмосфера, однако, была не намного гостеприимнее вакуума. Вокруг планеты, на её орбите были размещены шахтёрские добывающие и перерабатывающие станции, роботы на планете работали в условиях высокой гравитации, добывая иридий, осмий и другие тяжёлые металлы. Жнецы, скорее всего, как предполагал Шепард, уничтожат именно орбитальные станции, рассчитывая на то, что в кошмарные условия планеты органики сами не ринутся, а без работающих орбитальных станций добывать ресурсы в приемлемых объёмах у органиков не получится.
Мобилизация есть война. Явик, употребивший эту фразу, со ссылкой на одного умного землянина, был прав. А вот Венари Паллин — не прав. Потому что в новых, изменившихся условиях, он, руководитель станционной службы безопасности был недостаточно профессионален и профпригоден. Поэтому группа Шепарда и приняла решение о его замене. Поэтому группа Шепарда и направлялась сейчас в Штаб СБЦ для осуществления замены Паллена на Вакариана. Элементарной, но крайне необходимой замены.
Сарен сам объявил Паллену о том, что он, Венари Паллен, низложен и отстранён. Присутствие троих Спектров показало эсбецешникам, что им, простым полисменам Станции, следует не задавать вопросы, не удивляться, а всемерно содействовать тому, ради чего эти Спектры и появились в кабинете Шефа СБЦ. Гаррус Вакариан принял пост шефа СБЦ буднично, сразу осуществив перевод Службы на работу в условиях военного положения. Шепард догадывался, что значительная часть сотрудников СБЦ в этот момент перевода вздохнула с облегчением. Наступило время действовать адекватно, сообразно с обстоятельствами и даже — на опережение.
Разговор Паллина с Ултоном Варгом — следователем-Спектром Корпуса был известен Шепарду. Равно как и то, как провёл свой первый день на посту шефа службы Гаррус Вакариан. О том, что Гаррус непременно вспомнит дело доктора Салеона. Саларианца Салеона. Шепард знал и о том, что Гаррусу позвонил его отец и в разговоре с сыном открыто и полно признал заслуги Гарруса, признал его ценность и признал право сына на полную самостоятельность, необходимую в столь круто изменившихся условиях. Шепард знал, что с Гаррусом потом поговорила его сестра — Солана.
Воспоминания о том, как было создано и применено лекарство, спасшее жизнь матери Гарруса, Шепард решил оставить на следующий день. Обойдя корабль и переговорив по своему обыкновению со многими членами экипажа и команд корабля, Шепард переговорил по видеосвязи со Светланой, доставив ей и удовольствие и удовлетворение, после чего уснул, получив сообщение от вахтслужбы фрегата о том, что до прибытия в звёздную систему Пси Тофета осталось десять часов. Восемь часов на сон и два часа на всё остальное. Через несколько минут Шепард уже спал.
Многие планеты в Галактике до сих пор имели только номера. Очень многие. Чуть меньше было тех планет, что кроме номеров уже получили имена и теперь упоминались в Сводах и лоциях и по номерам и по именам. Потом, вполне возможно, многие из них утратят номера, сохранив изначальные или изменённые названия. Как всегда чаще всего бывало, первой планетой в новой звёздной системе под сканеры и локаторы кораблей Отряда лёг водородно-гелиевый газовый гигант, окружённый кольцами и несколькими лунами. 2181 Юболос. Практически не исследован. Сканирование с бортов кораблей Отряда в очередной раз доказало факт полного отсутствия вокруг планеты каких-либо искусственных спутников. Так что в районе газового гиганта корабли Отряда задержались только на время, необходимое для выполнения полной процедуры картографирования и изучения. Несколько часов — и вперёд. К следующей планете звёздной системы.
Разговор с Явиком относительно Соланы многое прояснил самому Шепарду. Турианка имела все шансы стать очень успешным офицером Армии Иерархии. А должна была, как дочь, похоронить себя рядом со смертельно больной, умирающей матерью. Стать для матери вечной несменяемой сиделкой. Солана была готова к такой перспективе, насколько вообще возможно было для разумного органика быть готовым к такой перспективе собственной жизни. И Явик, пришедший в каюту к Шепарду, со всей определённостью показал, что такая перспектива не является для Соланы единственно возможной, если, конечно, мать Гарруса будет вылечена и спасена от угрозы близкой смерти. Явик не действовал как тупой благотворитель. Он прекрасно понимал, что вмешательство протеан в судьбу матери Гарруса необходимо прежде всего для того, чтобы сам Гаррус, равно как и его отец, успокоился и сконцентрировался на службе и на работе. А постоянно думая об умирающей маме... Гаррус не способен был бы полностью отдаться работе на столь сложном и высоком посту. Тем более, что младший Вакариан не собирался отсиживаться в кабинете. Он намеревался лично участвовать в оперативной работе Службы. Намеревался. Желал и хотел.
Явик был прав, указав Шепарду на то, что капитан первого ранга, командир крейсера Империи "Волга" Светлана Стрельцова недовольна своей ролью как командира сопровождения. Явик был прав, предложив направить к матери Гарруса посланца именно с борта крейсера "Волга". Таким посланцем стала Селезнева Алла Кирилловна, главный врач крейсера. Натус Ларестан, врач Золтаны Вакариан встретил Аллу на причале космопорта. А потом все турианцы, включая мужа Золтаны, стали свидетелями чуда. Чуда исцеления. Чуда выздоровления. Чуда обретения способности ходить свободно и спокойно. На своих собственных ногах. Без всяких костылей и палок. Чуда обретения спокойно и свободно кушать привычным для турианцев способом. Без боли. Без зажимов. Без неудобств.
Золтана вернулась из госпиталя, из больницы к себе в дом. Вернулась к мужу. К сыну, к дочери. Стала хозяйкой в своём доме. Полноправной, свободной хозяйкой. Женой своего мужа, обретшей счастье и возможность жить без боли, без неудобств. И Солана решилась изменить свою жизнь тоже, поняв, что теперь её мама справится. Солана решила вступить в Армию Иерархии. Не инженером, не разведчиком. Простым солдатом, а потом... потом — офицером. Об этом решении она сообщила и родителям и брату. И те её тогда всецело поддержали. Это её, Соланы, решение. Это её, Соланы, выбор. Это её, Соланы Вакариан, жизнь.
Подошло время исследования следующей планеты, также имевшей и номер и название. Каменистая планета была изучена ранее только автоматическими зондами. В базах и сводах данных не было информации о том, что когда-либо, кем-либо эта планета изучалась непосредственно и прямо. Арион обладала водородно-гелиевой атмосферой средней плотности, поверхность покрывали льды. И по всем данным планета всегда была необитаемой.
Приняв данные финальных исследований на свой инструментрон, Шепард отстоял старпомовскую вахту и вернулся в свою каютку, чтобы продолжить размышлять над событиями прошлого. Тогда впереди у его группы было общение с рабочим, истинным интерфейсом ИИ Цитадели. Индивидуальное общение. Да, тогда вся группа, всё ядро группы высадки были приглашены для общения с интерфейсом ИИ Цитадели. Приглашение принёс Глава Хранителей. ИИ засвидетельствовал перед Явиком, перед турианцами, перед людьми свою мудрость, своё желание и дальше жить, действовать, мыслить, сохраниться и сотрудничать с расами нынешнего Цикла. Шепард тогда весьма осторожно признал, что разумные органики получили партнёра и союзника, не пытавшегося перед ними, как и перед их многочисленными предшественниками, играть роль бога.
ИИ Станции тогда дал чётко понять. Каждому из членов Группы высадки понять. Что станция... Станция строилась не в расчёте на пребывание в её пределах только так называемых "сливок". Она строилась в расчёте на пребывание в её пределах всех и любых по уровню развития и знатности органиков. Предстояло многое изменить на Цитадели. Многое усовершенствовать. Многое дополнить.
Даже Явик, представитель, безусловно, Старшей Расы был непривычно задумчив и сосредоточен. А современники Шепарда... Они вообще постарались побыстрее уединиться, чтобы поразмышлять, чтобы подумать. Насколько это вообще было возможно тогда, ведь и обычную работу никто с них снять не смог бы тогда. Приходилось совмещаться.
А затем началась Работа. Именно так, с большой буквы — Работа. Работа по адаптации Станции, гигантской, центральной станции Млечного Пути к новым изменившимся условиям современности и к новым, опасным и сложным перспективам. Работа началась с планирования и с обсуждения, потому и не носила изначально спонтанного непросчитанного по ходу и по итогам-перспективам характера.
Предстояло забыть о Мирном Времени. Предстояло свыкнуться с мыслью о жизни теперь в условиях только Военного Времени. Штаб нормандовцев на Цитадели соединился с Корпусом Спектров, с Штабом СБЦ и заработал как важная ключевая часть Системы обороны и обеспечения Станции.
В разговоре с Андерсоном Шепард отметил недовольство командира фрегата откровенной глупой слабостью Альянса. Немудрено — Империя залпом была готова разместить на Станции полмиллиона профессионалов-космодесантников, а Альянс едва наскрёб пятьдесят тысяч далеко не самых лучших воинов. Следом Андерсон обозначил своё недовольство поведением альянсовских политиков, оккупировавших станцию "Арктур" и не понявших, что эта станция в угрожаемый период неминуемо переходит под полную власть и управление военных. Андерсон боялся, что перетрусивший Хаккет отзовёт его, капитана ВКС, командира фрегата к себе на усиление. На что Шепард тогда возразил, что Дэвид — Спектр и напрямую Хаккету уже не подчинён.
Андерсон настоял на том, чтобы Шепард как можно скорее отправился на борт "Волги". По многим причинам. В том числе, конечно же, и по личным. Потом Шепарда снова ждала Цитадель, ждала тамошняя Штаб-Квартира. Затем был запланирован визит на "Путь Предназначения".
Светлана, обойдясь минимальным начальным воинским протоколом и ритуалом, впоследствии сразу окружила Шепарда домашней, почти материнской заботой, которую сам Джон воспринимал с восторгом и обожанием, признавая на это полное право Светланы, сразу накормившей его тогда домашней стряпнёй. А потом, когда они сели в уголке отдыха, обнявшей его. Крепко и нежно обнявшей. И уснувшей рядом с ним. Сказавшей перед тем, как отключиться, две важные для неё фразы: "Главное, что ты рядом. А там — будь что будет".
Утром она приняла благодарность от Джона, целомудренно обернулась покрывалом, села рядом и — вернулась в состояние офицера Разведастрофлота Империи. Вместе с Джоном, обрядившись в комбинезон, она вошла в Центральный Пост крейсера, откуда проконтролировала прибытие и развёртывание первых частей Имперского воинского контингента на Станцию. Затем, как хорошо было видно на экранах крейсера, транспорты на Цитадель пошли потоком. Кайден отправился с официальным визитом к командиру прибывшей на Цитадель Дивизии Космопехоты, в составе которой находилась и Эшли Уильямс. Совмещая, так сказать, полезное с приятным.
Сам Шепард тоже получил немало полезного и приятного. Он услышал и увидел, как поёт его Светлана, аккомпанировавшая сама себе на роскошной чёрной гитаре. Он услышал и увидел, как поют офицеры её корабля.
С "Волги" он направился на борт "Пути Предназначения". Выполнявшего в основном не роль боевого корабля, а роль эвакотранспорта для членов Совета Цитадели. Что и говорить — достаточно глупое решение использовать огромный дредноут в качестве такси. Раньше Советники смогли бы спокойно им воспользоваться. Теперь — уже нет. Времена и ситуация слишком изменились.
Дредноуты азари, не участвовавшие долгие столетия в реальных боевых действиях, воспринимались самим Шепардом как красивые игрушки, а не как боевые корабли. Оттягивавшие от активной части Флота множество кораблей для своей собственной охраны и защиты.
Шепард знал, что задачей дредноутов была и бомбардировка планет. Варварская для их, планет, местного населения, бомбардировка.
