Поскольку светить принадлежность Лиары к нарождавшейся сети Сопротивления было нежелательно, было решено заняться более актуальными вопросами и проблемами. Одной из таких проблем стала легенда о некоей девушке-землянке, более известной, как Подопытная Ноль или Джек. Уникальном биотике-воине, но проходящей по учётам как преступница и постоянная союзница всяческих криминальных элементов. Да, на момент начала работы на Прагии о Дженнифер, Жаклин, Джек было известно не так уж и много. Мало было известно.
Прагия, как оказалось, располагала секретным научным Центром "Цербера". Центром, в котором учёные-слуги трёхголовой собаки, мучали детей, добиваясь от них лавинообразного роста биотического потенциала. Любыми средствами, даже самыми жестокими. Прежде всего, как оказалось, жестокими. Легенда о Подопытной Ноль для нормандовцев закономерно обрела зримые, даже осязаемые черты. Страшные черты. Мучать взрослых — это одно, но мучать детей, многим из которых не было и десяти лет от роду... Это уже точно выходило за рамки допустимого.
Встреча с Арешем — ещё одним выжившим ребёнком, теперь уже, конечно, не ребёнком, а взрослым мужчиной, заставила подумать о том, что такое "злое место" вполне может быть реанимировано. Ареша было решено изолировать в тюрьме Спектров на Цитадели. А Джек — найти во что бы то ни стало. Такой биотик, если попадёт в услужение к Жнецам... Будет страшна для человечества. Да и не только для человечества.
Разговор с Мордином. Разговор с Андерсоном. О планируемых к посещению основных точках на карте Галактики. О покинутом Жнеце. О Великом Разломе — следе действия ошеломительно гигантского орудия.
Затем была встреча с майором Кайлом. Собравшим вокруг себя биотиков. И ставшим их своеобразным, но вполне реальным и, главное, действенным лидером. Биотикам, ставшим сподвижниками майора Кайла, пришлось убедиться в том, что и без имплантатов можно сохранить и даже развить биотический потенциал. Кайден Аленко был доволен. Ему не пришлось многое пояснять словесно — биотики сами понимали многое, едва только ощущали присутствие рядом лейтенанта. Как сказала бы Светлана, биотик биотика видит издалека. А уж чувствует...
Биотики решили переселиться на станцию "Омега". И действительно переехали туда на борту имперского фрегата-доставщика. С комфортом и под охраной. Не под конвоем, а именно под охраной. Тем не менее, политиканы продолжали играть в свои игрушки. Некий Мартин Бернс распорядился прекратить выплату компенсаций биотикам, которым в приказном порядке были имплантированы проблемные "Эль-вторые". Такой ход политиканов нормандовцы "зевнуть" не смогли.
В то время, как оказалось, Оливия, тогда ещё именовавшаяся СУЗИ, решила сбежать от своих создателей. Ей не хотелось быть тупой исполнительницей воли руководителей Цербера. Не хотелось воевать против тех, чьё тело она, киборг, получила — против землян, против людей, против человечества. И она убежала. Убежала как учили — профессионально и неотвратимо. Убежала, решив, что теперь она — не СУЗИ, а Оливия Купер. Убежала, решив, что её помощь и поддержка будет нужна тем сильнейшим, кто не побоится выступить против Жнецов.
Шепард вспомнил свой разговор с Марком о Жнеце. Тогда у них состоялось обсуждение обстановки в районе размещения этой полумёртвой каракатицы. Киборг обошёлся без эмоций, предъявлял только факты, документы и схемы, выверенные до предельной точности. Сравнивать Назару и этого Жнеца не хотелось, но аналогия лезла буквально из каждой щели, стоило только отвлечься. Цербер уже пытался исследовать Жнеца. И нормандовцы об этом знали. Выходило, что с учётом возможности индоктринации, на борту сверхкорабля группу высадки ждали толпы зомбяков. Что не могло не нервировать и не могло не настораживать. А когда было получено известие, что на борту как минимум один гет, то стало вообще неприятно на душе.
Видеть насаженных на "иглы" людей, ждущих обращения в хасков, слушать словесные выверты явно сбрендивших под воздействием пусть и мягкой, но всё же индоктринации, учёных, постоянно ожидать вполне реальных нападений... Коктейль отрицательных эмоций получился знатным, только вот редко кто из группы высадки позволял этому коктейлю вырываться за пределы допустимого. Это была работа. Трудная, тяжёлая, вредная, но — работа.
Гет, разумный гет, столь не похожий на стандартные шагоходы, добровольно помог нормандовцам, два раза расстреляв напавших на них хасков прежде, чем сами члены группы высадки сумели среагировать. А потом в отсеке Ядра гет подарил им найденную на борту Жнеца плату системы "свой — чужой". Той самой системы, благодаря которой корабли Коллекционеров и, вполне возможно, грузовики "Цербера" шастали через "Омегу-четвёртую". Царский дар. Не подарок — дар. Ещё одним даром было сверхточное подтверждение того теоретически доказанного пока что факта, что геты — не одиноки. Есть геты-еретики, с которыми разумные органики Галактики и имели преимущественно необходимость встречаться в бою. Это были те самые шагоходы. И есть чистые, истинные геты, отказавшиеся служить Старым Машинам — так на языке Гетов назывались Жнецы. Гет-снайпер оказался из числа малоизвестных для разумных органиков Млечного Пути истинных, чистых гетов.
Проявившийся неподалёку Назара подтвердил мирные намерения Жнеца, на котором находилась группа высадки. Он же сообщил о неопознанном, пока не проявлявшем враждебных намерений челноке. Неопознанном. Сейчас-то Шепард понимал, что Назара уже сразу "просчитал" и проверил этот челнок с Оливией на борту. А тогда просто обошёлся умолчанием и мягкой формулировкой. Аленко тем временем нарёк гета-снайпера Легионом. Гету имя понравилось и он его принял. Так в команде Шепарда появился новый партнёр. Воин-гет. Снайпер и разведчик. Истинный чистый гет, для которого будущее не диктовали Старые Машины. Для которого будущее строил он сам вместе со своими сородичами — истинными чистыми гетами. Своё собственное личное и в то же время коллективное будущее.
Дальше снова была обычная работа. Бои, исследования планет и целых звёздных систем. Составление карт. Уточнение условий. И, конечно, среди всей этой рутины попадались артефакты давно ушедших рас. "Чудовища из Ай-Ди", например. Чудовища из океана психики разумного существа.
Были и более простые задачи. Например, Дженкинсу едва ли не впервые пришлось голыми руками обыскивать тело давно погибшей азари. Не скафандр, точнее — не только скафандр. Тело. Да, тяжело такое делать впервые, но без этого не может быть профессионального командира и офицера. Дженкинс не особо и протестовал, понимал, что надо. И прекрасно понимал, что времени до вторжения Жнецов осталось мало. А раз так... то может не остаться никого, кто бы когда-либо вспомнил о находке отрывка записей матриарха Дилинаги на теле погибшей её верной сподвижницы.
Столкновение с гетами-еретиками, уничтожение аванпостов шагоходов, продолжавших свою экспансию. Как оказалось, члены группы высадки, даже турианцы, проявили неподдельный и глубокий интерес к изучению имперской российской культуры. Когда Найлус сказал о болванке, которая ударила в броню... Шепард посмотрел на партнёра очень и очень внимательно. Он и сам стал многое понимать в Светлане глубже и полнее, когда стал изучать историю и культуру России. Во всей её противоречивости.
Для Тали Зоры у нормандовцев был подарок — история развития гетов с момента изгнания кварианцев с Ранноха. Так уж получилось, что именно Шепард увёз на борт "Райи" этот подарок. Побывал у кварианцев, встретился с Тали. Захлопотанной, погружённой в работу и немногословной до ужаса. Да, она была, безусловно, очень рада появлению Шепарда, довольна, что он привёз ей и только ей столь ценную информацию. Но тогда они и виделись-то урывками. Да ещё и сам Шепард неизменно ориентировал Зору на то, что она должна не пытаться приблизить к себе его, Джона, а выйти замуж за кварианца. Только за кварианца. Тали тогда... поняла. Это было для Шепарда заметно. Это понимание... Было для него, а может — и для неё, ценным. И глубоким.
Когда он возвращался от Флота на "Волгу", он узнал, что его Светлана уже встретилась с СУЗИ, назвавшейся Оливией. Киборгесса вышла на контакт с волговцами и легализовалась именно на борту крейсера. Старпом считал этот вариант развития событий очень даже нормативным. Женщина женщину всегда поймёт лучше. Так в Отряде появился третий, точнее — появилась третья киборг. Киборгесса. Похоже, это наименование самой Оливии очень нравилось. И когда Шепард прибыл на борт разведкрейсера, он получил возможность познакомиться и повидаться с очень развитым ИИ, сориентированным на разведывательную, агентурную работу. Сейчас Оливия уже полностью адаптировалась к жизни на кораблях Отряда и стала неотъемлемой частью их экипажей и команд.
В дальнейшем потянулись дни и ночи прочёсывания звёздных систем и скоплений. Были, конечно, и интересные и полезные находки, переход которых в руки Отряда ослаблял всех возможных врагов — от пиратов до Жнецов.
Работа кораблей отряда в скоплении Немейская Бездна
Корабли Отряда легли в дрейф недалеко от ретранслятора, ведущего в скопление Немейская бездна. Андерсон вызвал Аленко, Шепарда, Дженкинса, Моро и Адамса к себе. На связи с фрегатом находились Стрельцова и Титов. Предстояло, как кратко сказал Андерсон в коротком обращении к офицерам корабля, обсудить необходимость лезть в это скопление.
— Итак, коллеги. — Андерсон ходил по командирской каюте, легко обходя кресла с сидевшими в них сокомандниками. — Мне интересно ваше мнение относительно того, что мы сейчас вполне можем обойтись без входа в этот ретранслятор. В ридерах, розданных вам, содержится вся информация. Я хочу получить от вас принципиальное решение — мы идём туда или обходимся простым заретрансляторным сканированием и лоцированием отсюда.
Сказав это, командир фрегата замолчал, продолжая своё привычно-неспешное и почти бесшумное движение по каюте. Шепард вчитывался в тексты ридера и начинал понимать причину обращения командира. Снова проявлялась связь с Джейкобом и Мирандой. Даже если эта связь и была важна для миссии, выполняемой Отрядом, заходить в это скопление не было особой необходимости. Странная совокупность планет, скопление имело специализированную структуру, отличную от всех остальных хоть в малой степени исследованных разумными Млечного Пути. Немейская Бездна была предельно удалена от границ юрисдикции Совета Цитадели. Там царило беззаконие, свои убежища там строили пираты, наёмники и охотники за головами. Практически, по словам знатоков и профессионалов, лично побывавших в этом проблемном районе, Немейская Бездна была самой тёмной частью обитаемой Галактики, какую только был способен вообразить разумный органик. Присутствие людей там было... крайне нежелательным, а вот батарианцы наоборот в Бездне присутствовали во множестве. Конечно же, там были известны несколько разрозненных человеческих колоний, население которых составляли первопроходцы, желавшие по самым разным причинам избежать наблюдения со стороны Альянса Систем.
Немейская Бездна, как было известно не только Шепарду, отличалась от других регионов Млечного Пути богатыми запасами нулевого элемента, что, конечно же, привлекало сюда многие профильные корпорации. Известны были многочисленные случаи, когда транспортники, гружёные нулевым элементом, захватывались пиратскими группировками.
Среди локаций были известны Станция "Картагена", орбитальная станция Ан'Кедар, Бекке и Тортуга. Согласно многократно перепроверенным и подтверждённым из самых разных источников сведениям, Немейская Бездна представляла собой в том числе и отдельную цепь ретрансляторов, которые никак не были связаны с другими ретрансляторами, размещёнными в пространстве Млечного Пути. Единственным выходом наружу из Бездны и был тот ретранслятор, возле которого теперь дрейфовали оба корабля Отряда. В немалой степени то обстоятельство, что ретранслятор выполнял роль и единственного входа и единственного выхода и определило наименование-прозвище этого региона — Бездна.
Каждый разумный органик в пределах Бездны занимался чем хотел и чем мог. Пираты часто брали, например, заложников в целях выкупа. Брали настолько часто и эффективно, что местным силам безопасности не всегда удавалось предотвратить атаки пиратских отрядов. Притоном пиратов, воров, контрабандистов служила Тортуга — одна из самых известных планет, располагавшихся в Немейской Бездне. Здесь врачи-изуверы и учёные-беспредельщики создавали и испытывали запрещённое в большинстве миров остального Пространства Млечного пути биооружие, разрабатывали и лекарства от этого оружия. Батарианцы, фактически ставшие изгоями, здесь в Бездне обрели силу и мощь, позволявшие им контролировать Бездну. Батарианская Гегемония не скрывала своего интереса к этому региону космоса. И не скрывала, что заинтересована и в дальнейшем осуществлять контроль за происходящим в его пределах. Реальный и действенный контроль. Предусматривавший в том числе и устранение Совета Цитадели. Привычными для рабовладельцев и пиратов средствами и методами. В ридере, выданном Шепарду, был файл, содержащий информацию о работе Джейкоба против батарианцев, создавших токсин специально для нейтрализации Советников. Джейкоб Тейлор тогда сумел достать и токсин, и противоядие к нему, и вывезти учёных, которых батарианцы держали фактически на положении заложников, заставляя их совершенствовать токсин. Конечно же, случаев создания боевых токсинов было известно в Галактике предостаточно и этот случай не был чем-то особенным, но само по себе продолжение работы над такими средствами ведения необъявленных войн напрягало, особенно, если учесть приближение момента вторжения Жнецов.
Читая материалы из ридера, Шепард думал о том, что органики Млечного Пути, в особенности — батарианцы, продолжают упрямо шагать по пути собственного самоуничтожения. Не было чем-то невозможным и то, что именно батарианцы станут самым слабым звеном в цепи противостояния. Именно через их пространство Гегемонии Жнецы могли придти в Галактику. Сами батарианцы, при всей их криминальности станут не сподвижниками, а в значительной степени — беспомощными жертвами Жнецов. Политики Гегемонии продолжали играть в свои игрушки, основываясь на стремлении и желании избежать любой ответственности. Они бросили батарианскую армию на Бекке — планету, расположенную в Немейской Бездне. Там же были сконцентрированы огромные запасы нулевого элемента. Да, батарианцы были заинтересованы в добыче этого ценного полезного ископаемого и изначально Бекке была покрыта сетью шахтёрских колоний и изрыта шахтами. Нулевой элемент по данным, содержащимся в одном из файлов, хранился на Бекке в ненадлежащих условиях, что привело к значительным проблемам, а также — не менее многочисленным жертвам среди условно мирного населения, значительную часть которого составляли батарианцы. Далёкие, если верить информации файла, от любых криминальных связей и контактов.
— Капитан Шепард, каково ваше мнение? — спросил Андерсон, останавливаясь рядом с креслом, в котором сидел старпом. — Сидите, не поднимайтесь.
