— Джон, прости. Я... я не нахожу слов. Я — адмирал кварианского флота. Самый молодой за всю историю кварианского народа. Не нашлось никого, кто смог бы воспрепятствовать принятию решения о присвоении мне этого звания, но я знаю, что основная заслуга в этом — твоя и твоих нормандовцев, Джон. — сказала Тали, тщательно скрывая волнение и бурю чувств, охвативших её. — Я должна повторить, Джон: я этого не забуду никогда. Вы для меня, все без малейшего исключения отрядовцы и особенно ты, навсегда останетесь самыми дорогими после отца разумными. Вы дали мне возможность подняться на такую высоту, о которой я и помыслить-то боялась. Мне предоставлено право заниматься тем, что мне ближе всего, за мной сохранили пост Лидера Союза Кварианской Молодёжи, теперь я там и военный лидер. Мне... мне предоставили право и возможность отдать прямой приказ о начале орбитальной бомбардировки планеты-стапеля гетов-еретиков и я... я прошу тебя, Джон, не отказывать мне в моей просьбе. — Тали сделала паузу, помедлила, чуть закусила губу, собираясь с мыслями. — Я хочу вместе с вами, вместе с нормандовцами принять участие, самое непосредственное участие в ликвидации базы Жнецов на моей родной, материнской планете — Раннохе. Я прошу, Джон. Не отказывай мне в этом. Если мне суждено там погибнуть — пусть так и будет. Я погибну на своей родной планете, а не на корабле. Я погибну, освобождая мой Раннох! Планету, где я родилась, где я мечтала и мечтаю построить свой собственный дом. Прошу, Джон!
Шепард молчал. Тали смотрела на него прямым требовательным взглядом, понимая, что сразу он не ответит. Не сможет ответить. Ему нужно обдумать то, что он ей скажет в такой момент.
Капитан медлил. Он понимал, что адмирал Тали Зора теперь не будет отсиживаться в тылах. Она постарается быть на острие. Да, если удастся уничтожить окопавшуюся на Раннохе креветку, она всё равно останется защищать свой Раннох, свою планету от войск и флотов Жнецов. Останется, потому что хочет выполнить свою клятву, ставшую клятвой для всего кварианского народа: клянусь родиной, которую надеюсь увидеть. Увидеть свободной. Кила Се'Лай. Может быть ей, как самому молодому адмиралу кварианского Флота удастся организовать взаимодействие гетов-патриотов и кварианцев, использовав все преимущества молодости, воспользовавшись своим статусом лидера Союза Кварианской Молодёжи. Ведь всё равно Отряд ждут другие звёздные системы, другие планеты, другие расы и кварианцам и гетам придётся самим, возможно — в полной изоляции, в блокаде, под непрерывным огнём флотов Жнецов и их приспешников бороться за свободу и независимость Ранноха, бороться за сохранение своих двух рас, ставших партнёрами.
— Хорошо, Тали. Ты будешь в составе группы высадки на Раннохе. А пока — готовься. У нас двое суток, меньше двух суток на переход к планете. В хвост и в гриву готовься. — серьёзно сказал Шепард.
Надо было видеть вспыхнувшие маячным белым светом глаза кварианки-адмирала. Видеосвязь, обычно глухая к чувствам и эмоциям разумных органиков, всё же передала частичку сильного удовлетворения, охватившего Тали.
— Спасибо, Джон. Я и мои молодые кварианцы... будем готовиться! Раннох будет свободным! — с этими словами Тали переключила каналы.
Мелодичный сигнал доложил Шепарду об очередном сеансе видеосвязи со Светланой.
— Я уже поздравила Тали от лица командования крейсера "Волга", Джон. — Светлана, сидевшая в своём рабочем кресле в холле своей каюты, не скрывала радости и удовлетворения. — девочка не потеряла голову от счастья и эмоций, что очень ценно. А тебя поздравлю с большим успехом — ты действительно вырастил неплохого адмирала. Она будет тверда и сильна, несмотря на внешнюю хрупкость и слабость. В ней есть стержень и есть основа, а сейчас это — главное. У кварианцев, как ты, возможно, знаешь, редко когда в одной семье бывают сразу два адмирала. Обычно такие назначения слишком разнесены во времени. Старое поколение уходит и только тогда молодое поколение принимает адмиральский статус на себя. Здесь получилось лучше — два действующих адмирала в одной семье. Уверена, Раэль многому теперь научит свою дочь. Они будут работать вместе и рядом. А Тали... Тали многому научится. Она учиться любит и умеет. Научится тому, чему захочет. Быстро научится.
— Спасибо, Светлан. — Шепард улыбнулся своей несколько усталой улыбкой. — Мы действительно дважды успешно вломили гетам-еретикам. Настало время вломить третьим ударом. Это, к сожалению, не финальный удар, но это — хорошее начало. А насчёт Тали — это только её заслуга. Без задатков, скрытых в ней, любые мои попытки сделать из неё адмирала, реального, а не формального адмирала, были бы обречены на провал. Теперь у неё будет дело, которому она будет отдавать всю себя.
— Когда я говорила с ней, Джон, она обещала пригласить нас всех на свою свадьбу. Сказала, что даже если свадьба будет под огнём Жнецов, она всё равно состоится. Я ей верю. Девочка — кремень. И словами не бросается. Я получила информацию — она решительно пресекла попытки старых адмиралов и капитанов заболтать ситуацию. Джон, тебе что Андерсон сказал — отдыхать. Так что восемь часов сна тебе необходимы. Вот сейчас покушай, прими душ и — на боковую.
— Слушаюсь, госпожа капитан первого ранга! — шутливо отрапортовал Шепард.
— Выполняй. До связи, наставник адмиралов кварианского флота. — улыбнулась Светлана, переключая каналы.
Приоритет — Раннох. Ликвидация Жнеца. Объединение кварианцев и гетов
Двое суток на кораблях Отряда не прекращалась работа. Двое суток отрядовцы готовились к сложной, тяжёлой и затратной операции по освобождению Ранноха. Фрегат и крейсер первыми должны были уточнить обстановку на планете, определить пути проникновения на неё — не было никаких сомнений, что брешь, пробитая десантным отрядом нормандовцев для эвакуации адмирала Заала Кориса уже перекрыта гетами с большим запасом.
Предстояло уточнить местоположение и характеристики базы Жнецов. Ясно также, что и кварианцы уже не только догадываются, но почти точно знают о том, что на их родной планете поселился Жнец. Предстояло подготовиться к возможному ожесточённому сопротивлению гетов-еретиков, окопавшихся на Раннохе и обязанных любыми путями защитить главную ценность — Жнеца.
Возможно, это была по меркам теории военных операций типичная локальная операция, но она имела глобальные последствия: Мигрирующий флот, который своим массированным обстрелом с орбиты Ранноха должен будет уничтожить Жнеца, впоследствии будет обязан в самом скоростном порядке обеспечить десантирование многих тысяч кварианцев на поверхность Ранноха, чтобы те смогли быстро наладить жизнь и быт на освобождённой от гетов-еретиков материнской планете расы. Да, будут, возможно, бои, будут и потери, но теперь у кварианцев под ногами будет их родная планета. А это придаст им немало сил и главное — уверенности в неминуемости победы и над гетами-еретиками, и над Жнецами. Сразу после этого Мигрирующий Флот займёт оборонительные позиции вокруг Ранноха и будет всячески препятствовать попыткам флотов Жнецов и их пособников вернуть контроль над планетой. Имея базой уже не корабли, а свою родную, привычную планету, кварианцы сделают всё, чтобы второй раз не покинуть её столь бесславно и поспешно.
— Я говорил о большой подлости, Джон. — сказал Андерсон, принимая старпома у себя в каюте. Они были вдвоём, выкроив несколько минут на короткий разговор. — И эта подлость подтверждена. Авторы этой подлости — геты-еретики, ведомые Жнецами. Они утыкали планету башнями-глушилками, а те, в свою очередь, серьёзно препятствуют проведению орбитальной бомбардировки Ранноха. Я и сам не желаю разрушать инфраструктуру материнской планеты кварианцев, поэтому считаю необходимым применить снова десантный вариант. Если коротко — вы во главе усиленной группы прибываете на челноках на Раннох и используете лазер-целеуказатель, чтобы "Нормандия" могла уничтожить базу Жнецов. Да, мы знаем, что там Жнец. Об этом теперь знают или очень чётко догадываются кварианцы. Тем более нам нужно уничтожить и базу и эту "креветку". Сделать это можно только дав точное целеуказание. Пока "Нормандия" будет обстреливать базу, кварианские военные корабли займут свои позиции на орбите и подготовятся к обстрелу самого Жнеца. Вам нужно будет продержаться достаточно долго, поэтому и нужна усиленная группа высадки. Более чем уверен, что геты-еретики окажут ожесточённое сопротивление. Не исключаю, что там полно праймов. С ними будет немало возни. Главное — уничтожить этого полуторакилометрового Жнеца и думаю, что к тому времени он будет вынужден покинуть своё подземное убежище. Мы проверили всё — на поверхности он не появлялся. Значит, скорее всего сидит под землёй, в уютном бункере на базе. На той самой базе, координаты которой нам, к счастью, теперь известны.
— А как же Легион? — спросил Шепард. — Ведь он хотел передать гетам какие-то программы. Как только пропадёт сигнал от Жнеца, геты-еретики окажутся лишены верховного внешнего руководства. Начнётся если не паника, то уж точно беспорядок.
— Марк, обе киборгессы и пленённый ВИ пообещали, что поддержат Легиона всем, чем смогут. Да, знаю, что при передаче этих программ инфраструктура и программное обеспечение нашего партнёра будет полностью открыто. Поэтому в такой момент Легион рискует жизнью и нормативным функционированием. Тогда и потребуется мощь Марка и обеих киборгесс. Пленный ВИ я привлекать к этому делу не хочу. Он ненадёжен.
— Насчёт ВИ поддерживаю, но это означает...
— Да, Джон. Это означает, что и Марк и обе киборгессы примут участие в высадке. Рисковать придётся по полной, ибо эта война — на уничтожение и если мы не будем готовы рисковать, то мы гарантированно и быстро проиграем эту войну, станем её жертвами. А нам такая роскошь непозволительна. Мы обязаны, мы должны победить. Группа лейтенанта Аленко будет задействована в самом полном составе — мы прикроем своих синтетов коконоподобной защитой. Что же касается лазера-целеуказателя, то с этой задачей прекрасно справился наш главный инженер Адамс. — Андерсон подошёл к контейнеру у двери командирской каюты, открыл крышку. — Это — творение его и его молодых инженеров. Против его сигнала и против его луча у гетов-еретиков противоядия нет и долго ещё не будет. Хочу сразу предупредить, Джон. Эта технология — новость для еретиков-гетов и для Жнецов. Поэтому её можно применить только дважды. Первый раз — по базе, именно там, где скрывается под землёй Жнец, чтобы фрегат-крейсер нанёс удар по этому бронированному, вне всяких сомнений, бункеру и второй раз — по самому Жнецу. А здесь бить придётся по главному орудию. По главному излучателю, если быть точным. Для этого, желая получить максимальный эффект, придётся находиться меньше чем в полукилометре от креветки. Отходить больше чем на полтора километра нежелательно — сигнал и точность ослабеют. Всё же это прототип и мы делали его по весьма неточным данным разведки. — Андерсон достал из контейнера нечто напоминавшее гранатомёт. — Получился большим по размерам, я и сам бы хотел что-то вроде брелока для ключей, но увы, даже на базе "Волги" сделать меньше не получилось. Мы и так сделали всё, что только можно для уменьшения и веса и размеров. Всё сразу уменьшить не смогли. Хоть так. Вещь максимум двухразовая. Потом, после полного исчерпания зарядов придётся изобретать что-то другое. Возьмите. — Андерсон подал коллеге оружие. Тот взял в руки, взвесил, хмыкнул, прицелился в иллюминатор, нажал клавишу, возникла яркая точка, гуднул зуммер. — Работает, не беспокойтесь. Заряд батарей, а тут есть даже резервная, достаточен для пробивания двух-трёх таких атмосфер, какие бывают над Раннохом. Проверено.
— Возможно, это даст нам возможность выманить и победить эту "креветку". — сказал капитан.
— Тоже избегаете называть её Жнецом? — Андерсон чуть заметно улыбнулся. — Понимаю. Тоже стремлюсь не давать ей столь много чести. Никакой она не Жнец. Так, орудие для умерщвления и переработки. А это больше чем Жнец. Может быть, наши предшественники, именовавшие "креветок" Жнецами, воспринимали их по-иному, может быть. Для меня они простые машинки для стрижки. Жестокой, затратной, но всего лишь стрижки. Ладно. — Андерсон посерьёзнел. — Джон, сами понимаете, Тали вы дали разрешение на то, чтобы она поучаствовала в этой высадке. Да, она будет под защитой, дадите ей пятерых десантников-полисменов в эскорт, я уже согласовал этот вопрос с Аленко, Дженкинс проследит. И особо защищайте её и наших обеих киборгесс. Легион и Марк в курсе, они прикроют. На время проведения операции пленный ВИ будет отключён — нам не нужен шпион на борту. Впрочем, я распорядился отключить его несколько часов назад. Незачем нам активный соглядатай. Сберегите наших киборгесс и Тали. Остальное вы сделаете правильно и точно, я в этом уверен. Нам надо сохранить Легиона в целости и сохранить всех синтетов и Тали. Иначе нас просто не поймут кварианцы и не поймут геты и иные синтеты.
Шепард кивнул, укладывая целеуказатель в контейнер.
— Это заберёте с собой. Думаю, контейнер там не понадобится. А в остальном... Может быть, нам удастся сделать весомый вклад в будущую окончательную победу над Жнецами. Может быть. Наверное, здесь, на Раннохе, начнётся отсчёт времени до окончательного освобождения Галактики от этих "ликвидаторов разумной жизни". Идите, Джон. Успехов вам. Готовьтесь.
— Хорошо. — Шепард встал. — Я заберу лазер-целеуказатель в свою каюту. Видел, там в контейнере есть мягкий чехол. Думаю, его будет достаточно. Придётся, правда, оставить гранатомёт на борту. Ладно.
— Хорошая мысль, Джон. — Андерсон посмотрел, как его помощник берёт из контейнера целеуказатель, упаковывает его в серый тканевый чехол, застёгивает молнию и крепит за наспинные упоры. — Сел как влитой. Мы не ошиблись.
— Согласен. — сказав это, Шепард покинул командирскую каюту. Оставив лазер-целеуказатель в своей каюте, капитан встретился с Легионом, Марком, Оливией и Аликс в Зале информации фрегат-крейсера, обсудил с ними детали и варианты плана действий на Раннохе. Затем провёл короткий инструктаж с группой лейтенанта Аленко, особо указав, что надо всемерно прикрыть киборгесс, Легиона и Тали.
— Челнок Кварианского флота прибыл. На борту — адмирал Тали Зора. — доложил вахтенный фрегат-крейсера.
Шепард встретил Зору на трапе в ангаре. Обняв капитана, Тали замерла, наслаждаясь близостью столь дорогого для неё разумного. В этот раз она облачилась в обычный тяжёлый скафандр, соблюдя правило незаметности для офицерского состава армейских подразделений — ничто не указывало на её адмиральский ранг и статус. Отправив Тали к Чаквас и Мишель, Шепард зашёл в пилотскую кабину, передал Джефу характеристики целеуказателя.
— Ударим всеми "Таниксами" — проломим эту крышку, капитан. — убеждённо сказал Джеф, вгоняя цифры в отведённые для них поля на экранчике консоли. — Умная штучка, сразу видно, что эксклюзивная. — пилот покосился на чехол на спине Шепарда. — Вы уж там сделайте доброе дело, отпрыгните подальше за валун какой-нибудь, чтобы осколками не посекло. Хорошо, капитан?
