Сейчас Жнецы только пытались бомбардировать эти базы Менае и Нануса, но любые бомбардировки встречали яростное сопротивление кораблей турианского военного охранного флота и ожесточённый огонь орудий противокосмической обороны с поверхности. Быстрой победы у Жнецов определённо не получалось, но уже все разумные органики галактики знали, насколько упорны бывают эти креветки в своём стремлении уничтожить органическую жизнь. Потому и стали эти две луны двумя центрами концентрации сил резервных флотов Империи, пришедших на помощь турианцам в критический момент противостояния.
Светлана из своей каюты поддерживала постоянную связь с командирами всех трёх резервных Флотов Империи. Титов пока осуществлял руководство кораблём и экипажем, а она утрясала стратегические и тактические моменты предстоящей работы. Корабли имперских Флотов двигались к двум лунам. Два флота должны были взять под свой контроль обе луны, а третий — быть готовым атаковать силы Жнецов у Палавена и на самой столичной планете. Затем должна была последовать соединённая атака сохранившихся кораблей ВКС Турианской Иерархии и Имперских флотов, целью которой должна была стать полная зачистка пространства вокруг Палавена.
Когда-то три десятка лет тому назад турианцы были готовы стереть в пыль планету людей, а теперь люди пришли на помощь турианцам. Пришли реально: продвижение флотов Империи к Палавену не скрывалось от простых турианцев, информация об этом не могла быть секретной — движение такой армады кораблей утаить было невозможно в принципе. Флоты шли не наблюдать за гибелью населения материнской звёздной системы турианцев, а воевать за освобождение столичной планеты и окружающего её пространства от незваных агрессоров.
Узнав о приближении Флотов Империи, турианцы словно обрели второе дыхание: защита баз Палавена, Менае, Нануса усилилась за счёт гражданских турианцев. Теперь воевали даже дети, подростки, невзирая на пол и возраст. Война турианцев приобретала характер Отечественной, всеобщей. Часто во главе подразделений турианского ополчения вставали бывшие пленники Коллекционеров. Знавшие не понаслышке о том, что такое Жнецы и что именно они несут расам Галактики, они заставляли, мотивировали и понуждали своих соотечественников воевать до победы, до последней возможности, заставляли не словами, не лозунгами — собственным примером. Уже было известно о детских и подростковых турианских отрядах мстителей, которые наводили ужас даже на синтетических хасков, а их-то, как казалось, невозможно было пронять ничем. Приближение Флотов Империи резко активизировало деятельность молодёжных повстанческих отрядов против десантов Жнецов и их приспешников.
Пожилые турианцы уходили в ополчение сотнями и тысячами, забыв о немощи и о болезнях, об отдыхе и ничегонеделании. Те, кого оставляли в тылу, начинали работать по две, а бывало и по три смены подряд, опасаясь допустить брак или любой недостаток в своей работе и её результатах.
— Старый примарх Палавена — Федориан издал указ, согласно которому передал значительную часть своих статусных полномочий действующему примарху — Виктусу — сказал Сарен, войдя в каюту старпома через несколько часов после ухода Отряда от Цитадели. — Мы склонны понимать это как переход старого Примарха на позицию Советника. — уточнил он, подавая капитану ридер. — Похоже, это не последнее изменение в верхах властной пирамиды Иерархии. — сказав это, он намеревался было уйти, но Шепард жестом остановил его, предложив сесть в кресло. Артериус согласился и расположился у рабочего стола старпома.
Шепард просмотрел информацию ридера, подошёл к столу, но сел в кресло, стоявшее рядом с креслом, где устроился легендарный Спектр:
— Я многое знаю об Иерархии, Сар, но мне важно ваше мнение. Расскажите мне о Федориане.
— Он скорее дипломат, чем воин, Джон. Да, ему довелось занимать должность примарха Турианской Иерархии в момент начала войны с Жнецами и, думаю, он долго шёл к решению уступить часть своих статусных полномочий боевому генералу Виктусу. Не все, кто составляет верхушку Иерархии согласятся с этим его решением, но дисциплина и порядок не позволят им дестабилизировать ситуацию, а с переходом власти мы как-нибудь, но нормативно справимся. Во всяком случае, я очень хотел бы в это верить. Федориана уважают и любят в Иерархии, он попытался было даже созвать совещание лидеров ряда рас пространства Галактики задолго до момента атаки Жнецов, но, к сожалению, ему не поверили. Ему не поверили, потому что он говорил о необходимости активизации военных составляющих систем каждой из ныне известных рас, а воевать у нас, как оказалось, не любят. — Артериус сжал кулаки так, что когти скрипнули. — Мы, турианцы, тоже, к сожалению, отвыкли воевать в полную силу за годы и столетия ничегонеделания. Но ладно мы, а ведь другие расы не поверили Федориану, главе нашей расы. Да, нас в Галактике числили военной расой и мы ею всегда были. Но не поверить нам тогда, когда именно военные должны были резко активизироваться... Мы виноваты в том, что не видели своего военного места в структуре Галактики... И теперь... я вынужден признать, что наше преимущество пока, до вмешательства Имперских Флотов, является не более чем временным. Жнецы терпеливы и пока что ситуация и время работают на них. Они жмут на большинстве позиций и фронтов, заставляя нас, турианцев, отступать. — он помолчал. — Мы никогда не встречались с таким врагом... Мы привыкли готовить армию к войне с такими же органиками, да, к войне с такими же как мы, разумными органиками и забыли, что у нас есть и общий дом... Если базы на лунах окажутся захвачены... Как минимум Жнецы отнимут у турианцев ещё одно место, где можно заправиться и отремонтировать корабли. — он снова сделал короткую паузу. — Сейчас Федориан — в войсках, рвётся на передовую, командует битвой за Палавен. По последним сведениям. — Сарен сверился с инструментроном. — он уже на Менае. Я получил просьбу советника Спаратуса о помощи в спасении примарха. Видимо, там на Менае вообще плохо... Присутствие старого Примарха на Менае показывает, что его решение о передаче большинства полномочий генералу Адриэну Виктусу является глубоко продуманным и ничуть не спонтанным. Я уверен, что Федориан по-иному бы не поступил. Даже как дипломат, он попытается организовать сопротивление. Даже как дипломат, — повторил Сарен и Шепард ясно видел, чувствовал, что турианец многое недоговаривает. — Но здесь нужен не дипломат, здесь нужен военный, а Адриэн Виктус... Как вы, люди, говорите, генералы всегда готовятся к прошедшей войне...
Шепард молча кивнул, не стремясь что-либо уточнять или пояснять вслух. В целом Артериус был прав и любые слова сейчас были лишними. Ощутив, что капитан ничего не станет говорить, Артериус продолжил:
— По моим данным, собранным из ряда источников силами разведки Корпуса Спектров и через моих знакомых в Иерархии, даже Адриэн Виктус не сможет быть оптимальным Примархом. Я не буду многое уточнять, но есть слухи о секретном распоряжении старого Примарха, суть которого сводится к одному — расой должны руководить молодые.
Шепард постарался не показать своего изумления, но Артериус что-то такое ощутил, поспешив уточнить:
— Речь идёт о том, что эту войну должны выиграть молодые, что они должны повести за собой турианцев... Повести в будущее, повести к победе. — сказал Спектр. — Я не представляю, как это можно реализовать в действительности, но очень надеюсь, что примарх, которого подавляющее большинство турианцев знает и любит совершенно искренне, принял такое решение, понимая нечто большее, чем многие мои соплеменники.
Помолчав несколько минут, Артериус продолжил:
— Его труды, труды генерала Адриэна Виктуса, никогда не издавались в переводах на другие языки, но я хочу процитировать только одно высказывание Виктуса, которое содержится в одном из новейших его трудов. Оно, к сожалению, очень показательно, Джон. — Сарен раскрыл инструментрон, вызвал на малый экран файл и прочёл: "Стратег во мне одобряет их жестокость. Турианец же понимает, что я вижу уничтожение цивилизации с историей в пятнадцать тысяч лет. Моей цивилизации.". Закрыв инструментрон, Сарен замолчал надолго и Шепард видел, насколько больно было ему воспроизводить такие слова своего соотечественника.
— Виктус, Джон — ветеран Войны Первого Контакта. Он не слишком любит вас, землян, не очень уважает людей, не считает вас способными на что-то великое и серьёзное. Я подозреваю, что увидев три флота Империи, идущие полным ходом к Палавену и двум его лунам... он испытает жгучее неприятное чувство, против которого всегда выступала, выступает и будет выступать сама сущность турианской расы — чувство слабости и беспомощности, чувство необходимости принять помощь от того, кого совсем недавно числил в разряде врагов турианской расы и готов был уничтожить, не вбомбить в каменный век, как любят писать журналисты, а уничтожить. Это поганое чувство, которое может подвигнуть его на необдуманные поступки. Сложно мне такое говорить о соотечественнике, Шепард, но я убеждён, что эта война ломает прежние представления и прежние рамки слишком надёжно.
— Если Федориан — дипломат, то... — размышляя, произнёс вслух Шепард. — Может, имеет смысл ему подписать союзный договор с кроганами?
— Джон, мы, турианцы, можем подписать любой договор. Таковы здесь правила, но я не уверен, что время этого договора пришло, тем более — если его должен подписывать старый Примарх Палавена. У нас для такого договора нет ни оснований, ни необходимой поддержки. Боюсь, что Федориан думает так же. Максимум, на что он может пойти — на заключение рамочного союза с кроганами — только военного. Без всяких обещаний и посулов, Джон. Я знаю, кроганам нужны дополнительные планеты, но для начала пусть освоятся у себя в системе. А там — придёт время и для такого договора. Пока что — только военная помощь. И на заключение договора о военной помощи старый Примарх пойдёт — к этому есть все мыслимые предпосылки и условия. Меня больше беспокоит и волнует проблема предпосылок к передаче власти сыну Адриэна Виктуса — Тарквину. Мне известно, что Адриэн Виктус является наследником древнего и почитаемого рода, он всю жизнь провёл в армии, где завоевал популярность среди солдат, как результативный и осторожный тактик, не терпящий потерь среди своих подчинённых. Боюсь, что эта война с Жнецами — не та война, где его военные таланты могут быть реализованы в полной мере. — Сарен снова замолчал. — Мне самому странно это говорить, я уже тоже не молод, но... эта война требует того, чтобы осторожность не вредила результативности. Нам нужна окончательная и полная победа над Жнецами, а победа над таким врагом не может быть достигнута с минимальными потерями. Она пришла в Галактику, будем откровенны, Джон, очень неожиданно даже для нас, расы воинов. Мне известно, с какой лёгкостью Жнецы взламывают чисто гражданские и многие, очень многие военные системы обороны колоний, планет и целых звёздных систем. Мне известно, что очень многие военнослужащие склонны ныне к панике и пораженчеству. Мне это известно, потому что этот враг — не тот, к противостоянию с кем мы готовились. Мы ведь готовились, если сформулировать прямо, к войне между собой, Джон. Я очень надеюсь, что Виктус правильно поймёт старого Примарха. И на этот раз он поступит так, как велит ему его собственное сознание, его собственное разумение, которое столь часто помогало ему найти нестандартный и приводящий к успеху ход в трудном пути к победе над врагами. — он встал. — Прости, Джон. Я... я не знал, что моя раса окажется столь слабой и беспомощной... — он повернулся и вышел из каюты старпома, прикрыв за собой дверь.
Шепард встал, прошёлся по каюте, остановился у закрытого бронезаслонкой окна, включил настенный экран. Карта доложила старпому о местоположении кораблей отряда.
— Командир, я убеждён, что впереди — высадка на луны, а если будет необходимо — то и на Палавен. — Шепард вошёл в каюту Андерсона, получил разрешение присесть и продолжил. — В этот раз идут только люди и турианцы. Я предупредил Аленко, Дженкинса, почти согласовал этот вопрос с Сареном и Найлусом.
— Вы правы. Если земляне готовы к высадке, то у наших Спектров... Я бы назвал это культурным шоком, но это — слишком слабое и поверхностное определение их сегодняшнего состояния и настроения. — Андерсон оторвался от написания очередного документа. — Видеть смену примархов с такой частотой и участвовать в процессе этой смены, находясь под огнём столь сильного противника... Не каждый разумный органик на это способен. Скажу сам — я сначала не поверил, что Империя выделила аж три флота для того, чтобы защитить материнскую планету, да что там планету — материнскую систему турианцев. У Имперцев с их опытом противостояния сильным вооружённым противникам могли быть свои основания, но я понимаю это только как стремление подкрепить формирование галактического единства рас. Вполне возможно, что вместо Совета Цитадели после войны будет сформирован Совет Галактики... Ладно, это я так, отвлёкся. Вы правы. Я переговорю с Сареном и Найлусом, а вы пока... подготовьтесь, Джон. Я дал команду техникам и Адамсу проверить челноки. Работа ведётся. — Андерсон выпрямился, снял руки с клавиатуры инструментрона. — Честно сказать, Джон, я сам не верю в то, что не Альянс, а Империя оказывает помощь турианцам. Но факты — вещь упрямая. У меня слишком много доказательств того, что Альянс снова не сработал так, как следует. И дело даже не в том, что у нас слишком мало сил, чтобы организовать ныне такую помощь... Дело в том, что Альянс снова оказался слишком слаб. Слаб, после того, как вырастил в себе самом такую вредоносную структуру, как "Цербер". А Империя осталась единой и сильной. Скажу прямо, я рад, что мы работаем вместе с Империей, Джон. Если нам удастся отстоять Палавен, то это будет первая и дай Бог, не последняя победа в этой войне. Крупная победа. Важная победа. Но для этой победы предстоит ещё поработать. Идите, Джон. — Андерсон коснулся сенсора включения инструментрона. — Сложно будет нашим Спектрам-турианцам, очень сложно. Но когда галактическая безопасность была простым делом? Никогда.
Несколько часов, остававшихся до момента прибытия Отряда в точку встречи с Флотами Империи, Шепард провёл в техническом отсеке фрегата, где проверял системы своего скафандра и системы вооружения и обеспечения. Предстоящая высадка была, вне всяких сомнений, сложной, одной из самых сложных и капитан не желал, чтобы техника подвела в самый неподходящий момент. По его приказу тем же занимались Аленко и Дженкинс, а также большинство полисменов-десантников. Посетив ангар, старпом убедился, что оба челнока полностью подготовлены к полёту и к бою.
В БИЦ он принял последние данные по обстановке на Палавене и на двух его лунах. Неустойчивое равновесие сохранялось, оплачиваемое тяжёлыми позиционными боями и потерями с обоих сторон.
— Внимание по кораблям! — по громкой связи разнёсся голос вахтенного фрегата. — Отряд прибывает в район сосредоточения сил трёх резервных Имперских Флотов. Готовность к встрече — первая! Включить навигационные огни. Подготовиться к отдаче сигнала "Сияние".
