Шепард услышал финальный приказ, согласно которому все кварианские корабли должны были немедленно отступить к ретранслятору массы. Получалось, что не только звёздная система, а целое скопление было очищено от основной массы кварианцев, сумевших бежать с Ранноха. Временная отметка была обозначена как диапазон 290 лет тому назад. В пояснении к записи было указано, что речь идёт действительно о бегстве кварианцев после Утренней Войны.
Легион в каюте Шепарда сказал, что геты тогда переживали своё детство и, тем не менее, не решились уничтожить своих создателей окончательно, так как не могли просчитать точно и определённо все последствия такого шага. Потому, едва только кварианцы перестали быть реальной угрозой для гетов, преследование беглых было прекращено.
Последовавшая за этим часть записи удивила капитана. Это был тот момент работы на Жнеце, брошенном Жнеце. Момент, когда Легион защищал группу высадки от нападения хасков. О том, что и этот момент уже включён в своеобразную гетскую летопись, Легион ничего не говорил. Он, безусловно, знал об этом, но, вполне возможно, не был уверен, что копия этой записи попадёт на раннохский сервер, находящийся под контролем гетов-еретиков. Значит, сообщество гетов продолжало быть всё же единым, несмотря на разделение на истинных гетов и гетов-еретиков. Для гетов, всех гетов момент контакта гета-разведчика с органиком, был, вне всяких сомнений, знаковым. Это был не боеконтакт, приводящий стороны к взаимному или к одностороннему уничтожению. Это был контакт равноправных сторон. Следствием которого вполне могло стать единение гетов или даже единение гетов и создателей. Шепард сейчас физически ощущал, как колеблются Весы Выбора, как меняется направление Стрелы Перспективы. Для гетов, обретших разум, поддержка органиков, руководимых не только разумом, но и чувствами, являлась условием выживания.
Запись окончилась уже не резким обрывом, а обычным "затемнением". Засветился впереди путь к капсуле и капитан сделал несколько шагов по дорожке, оглянулся. Сервер умирал. Отключение его составных частей обрело необратимый характер. Теперь Жнецы и геты-еретики знают о том, что Отряд вмешался в ситуацию на Раннохе. Знают точно и будут противодействовать всеми силами. То, что планета была большой и обжитой, ситуацию нисколько не упрощало — противостояние обещало быть жестоким и длительным. Переступив порог виртуальной капсулы-перехода, Шепард развернулся и, наблюдая, как опускается полупрозрачная крышка на проём входа, подумал о том, что сейчас главное — скорейшим образом объединить гетов и кварианцев. Для этого предстояло сделать очень много, но теперь это всё предстояло делать быстро и даже очень быстро.
Свечение постепенно угасало, уступая место обычному полумраку. Вполне материальная крышка капсулы открывалась, уходя вверх. Перед капсулой стоял Легион, за которым высились громады трёх десятков праймов. Рука Шепарда легла на рукоять пистолета.
— Шепард-коммандер. — прозвучал в тишине серверной голос гета-разведчика. — Эти праймы теперь на нашей стороне. Во время отключения сервера геты-патриоты сохранили жизнеспособность этих праймов, вызвавшихся добровольцами и выразивших готовность помочь в войне против гетов-еретиков и Жнецов.
— Очень надеюсь, Лег, что это — не шутка. — сказал капитан, переступая порог капсулы. Праймы стояли неподвижно и в их позах не чувствовалось угрозы или напряжения. Это были воины, но не враги.
— Это — не шутка, коммандер. — сказал снайпер. — Скажу больше. Они останутся здесь и будут воевать с гетами-еретиками. Согласитесь, мощь взвода праймов способна впечатлить.
— Ты прав. — Шепард сделал несколько шагов от капсулы и праймы чётко повернулись, расступаясь и открывая проход к выходу из серверной. — Может быть.
— Капитан, тут связь обрывает адмирал Даро'Зен. — доложил по аудиоканалу вахтенный офицер "Нормандии". — Кварианцы уже получили информацию о том, как было осуществлено прекращение атаки эскадрилий гетов-еретиков на корабли-фермы Кварианского Флота. В ограниченных масштабах, конечно, но получили. Даро'Зен интересуется, каким таким образом вам удалось заставить праймов присоединиться к Сопротивлению. Никому из кварианцев даже сконтактировать ни с одним из праймов не удавалось. Истребители гетов-еретиков полностью отключились, командир. Атака полностью прекращена.
— Момент. — Шепард просмотрел на своём инструментроне записи, сделанные тогда, когда он и Легион возвращались к посадочной площадке. Падавшие на металлоплиты геты-пехотинцы и геты-штурмовики и ракетчики уже не впечатляли капитана, а Легион вообще не обращал на обездвиживавшихся противников ни малейшего внимания. — Передайте адмиралу, что у меня будет разговор со всеми Адмиралами Флота. А сейчас извинитесь и скажите, что у нас предостаточно работы и мы намерены её сделать до того, как этот разговор состоится. Конец связи.
— Передано. Квитанция получена. До связи, командир. — вахтенный переключил каналы. Челнок вырвался за атмосферный щит Ранноха и Шепард, увидев отметку сотни километров от щита, с грустью подумал, что пройдёт ещё немало времени, прежде чем кварианцы смогут массово пересечь эту границу, возвращаясь на свою родную планету уже надолго, если не навсегда. Возвращаясь как хозяева.
Ступив на борт фрегат-крейсера, Шепард прошёл в каюту Андерсона, отдал полагающийся послеполётный рапорт. Обсудив с коллегой дальнейшие действия Отряда, Шепард отметил, что с Даро'Зен он будет разговаривать только тогда, когда основные угрозы для кварианцев будут устранены.
— Надеетесь на объединение, Джон? — спросил Андерсон, привычно шагая по каюте.
— Да, командир. — Шепард сидел в кресле у рабочего стола, вертел в руках стилус. — Лучше, если нам удастся объединить гетов и кварианцев. Потому что поодиночке они неминуемо начнут войну или будут поодиночке в любом порядке подчинены Жнецами.
— Пришло подтверждение о наличии Жнеца на Раннохе. — Андерсон подал Шепарду ридер. — И пришло подтверждение о том, что геты построили дредноут. Предполагаю, что они бросят его в бой против Кварианского Флота в самое ближайшее время.
— У нас всё скоро будет в самое ближайшее время. Как всегда. — Шепард не скрывал своего недовольства. — Даро'Зен мечтает теперь вскрыть праймов и попытаться хотя бы их сделать кварианскими слугами.
— Адмирал Корис также рискует, Джон. — Андерсон подал коллеге другой ридер. — он пытается лично участвовать в разведвылетах на орбиту Ранноха. Мы послали предупреждение о нежелательности таких действий, но вряд ли он к нему прислушается должным образом.
— Вот вот. Поэтому дредноут придётся ставить в приоритет. Такой корабль приблизится к флоту неспешно, но основательно. А когда приблизится — начнётся разгром. Боевой корабль такого класса и немногочисленные крейсера и фрегаты... Слишком слабая защита против полностью компьютеризированного и оснащённого объединённым искусственным интеллектом корабля. Это будет форменный разгром. Хорошо, если хотя бы несколько гражданских кораблей уцелеют. — Шепард просмотрел содержимое файлов ридеров. — Предполагаю также возможность обнаружения челнока с адмиралом Корисом гетами-еретиками на орбите Ранноха. Могут сбить — собьют. У меня в этом нет сомнений. — капитан отложил ридеры на столешницу, посмотрел на присевшего в своё рабочее кресло Андерсона. — Я знаю, я кажусь прорицателем, но уверен, что адмирал Корис станет нашей третьей проблемой. Только после её решения мы сможем заняться Жнецом.
— Шепард. — в голосе Андерсона лязгнул металл. — Что вы ещё задумали?
— Пока эта полуторакилометровая креветка там, на Раннохе, в целости и сохранности — любой штурм планеты гарантированно обречён на неудачу. Даже если нам удастся организовать весь кварианский Флот и заставить его работать как единую военную машину. Имея за плечами новопостроенный еретиками дредноут, нельзя планировать штурм Ранноха и ликвидацию Жнеца. Так что придётся делать всё последовательно, командир. — В этот раз Шепард не стал называть Андерсона по имени, сразу перейдя на официальный формат. — И я намерен организовать уничтожение Жнеца обстрелом с орбиты силами всего кварианского флота. Крейсер "Волга" прикроет район Ранноха от подхода десантных кораблей гетов-еретиков, а "Нормандия" и её синтеты организуют управление орудиями Флота, чтобы получилось так же как и на Цитадели. Аликс, полагаю, не откажется принять на себя управление. При необходимости фрегат сам своими двенадцатью "Таниксами" добьёт эту креветку. В её сохранении не будет никакой необходимости. Могут, конечно, остаться некие запчасти, но это уже будет несущественно.
— Предполагаете, что Жнецы не бросят сюда флот? — Андерсон взглянул на настенный экран с картой Галактики.
— Да, командир. Жнецы привыкли к сопротивлению, оказываемому органиками. Пока что это сопротивление не вызывает у них опасений или страха. И они не будут расходовать резервы. Тем более, если сначала под удар попадут не сами Жнецы, а их пособники вроде тех же самых гетов-еретиков. Пока мы будем разбираться с дредноутом гетов-еретиков, надо будет подготовиться и к объединению гетов и кварианцев, и к атаке на Жнеца на Раннохе. Предполагаю, что именно атака на Жнеца при её успехе станет финалом нашей миссии в этой звёздной системы. Дальнейшее будет зависеть от объединённых усилий гетов-патриотов и кварианцев.
— Пока что в эти объединённые усилия верится достаточно слабо.
— Это — только сначала, командир. — Шепард встал.
— Ладно. Прорабатывайте варианты и не забывайте об отдыхе. — Андерсон кивнул, разрешая коллеге покинуть пределы каюты.
Приоритет — Раннох. Адмирал Корис
Шепарду удалось и поработать и отдохнуть. Хотя, как и говорили преподаватели в Академии, во время реальной большой войны об отдыхе можно будет только мечтать, если, конечно, это полноценный отдых. Так что когда на пороге каюты встал вахтенный офицер с ридером, Шепард уже знал — случилось то, чего он больше всего опасался.
— Спасибо, можете быть свободны. — взяв ридер, капитан прошёл к столу жестом отпустив коллегу. В ридере содержалась последняя информация о ситуации на Раннохе. Синтеты, собравшие её, особо выделили то, что на Раннох отправился командующий Гражданским Флотом адмирал Корис. Взглянув на карту района, Шепард увидел огромное количество зенитных орудий — кварианцы просто не имели шансов безопасно приблизиться на челноках и попытаться вывезти адмирала и его охрану. Запросов от Флота о помощи в спасении высшего офицера не поступало — самоуверенные "скафандрики" наверняка посчитали это своим внутренним делом и потому не захотели впутывать в это дело Отряд.
— Командир, считаю необходимым вмешаться. Наши челноки смогут вывезти адмирала. — ознакомившись и изучив представленные в ридере материалы, Шепард вышел на аудиосвязь с Андерсоном. — Группа лейтенанта Аленко и капрала Дженкинса в полном составе. Предполагаю, что придётся отключать зенитки и только потом искать адмирала — в том районе действует мощная глушилка. Ни у нас, ни у кварианцев нет никакой информации о том, где сейчас адмирал и что с ним.
— Поддерживаю. Найлус и Сарен также идут с вами. Явик возглавит резервную группу, он также будет готов в случае необходимости прикрыть огнём двух резервных челноков фрегата эвакуацию адмирала на финальном этапе операции.
— Понял, командир. Тридцать минут.
— Добро. Действуйте. — Андерсон обошёлся без протокола. Война многое, очень многое упрощала. — Успехов.
— Есть, командир. — Шепард переключил каналы, приступил к подготовке к высадке.
Спустя двадцать минут он уже входил в док. Там у двух челноков собрались все члены группы высадки.
— Капитан, группа к высадке на планету Раннох готова. Замечаний нет. — лейтенант Аленко, козырнув, отдал полагающийся рапорт.
— Добро. Грузимся. — сказал Шепард, занимая своё место в первом челноке. — Высаживаемся здесь. — он отметил точку на карте в инструментроне. — Затем пешком, уничтожая патрули и создавая видимость проведения диверсионной операции, продвигаемся к району максимальной концентрации зенитных орудий. Наша основная цель — башня-глушилка. Уничтожить её с земли мы не сможем, следовательно, нам нужно будет пробить коридор, чтобы оба челнока смогли подойти на расстояние уверенного поражения башни из тяжёлого бортового оружия. А пока они будут наводить порядок и уничтожать, если возникнет необходимость, отключённые зенитки, нам предстоит сделать марш-бросок вот сюда. — на карте появилась ещё одна точка. — Синтеты предполагают и я с их данными согласен, что именно там следует найти хоть кого-нибудь из группы адмирала Кориса. Этот кто-то вполне может уточнить его последнее местоположение. Не исключаю, коллеги, что придётся тащить многих раненых и убитых кварианцев на себе. Бросать их там мы не можем. Найдём адмирала, после чего по пробитому коридору к нам придёт челнок с фрегата. Отправим на нём адмирала и задержим группы ликвидации из состава войск приспешников Жнецов. Затем, наведя достаточно шороху, отходим на челноках. Орудия будут выведены из строя надёжно, так что особо помешать нам не смогут. Всё. А теперь — включаем маскировку и вперёд.
Второе появление Шепарда на Раннохе теперь не было секретом ни для гетов-еретиков, ни для сообщников Жнецов. Ни для самого Жнеца, своей полуторакилометровой тушей где-то прятавшегося в недрах планеты. Два челнока осторожно приближались к родной планете кварианцев. В салонах корабликов царила обычная тишина — никому не хотелось ничего говорить вслух, все были заняты своими мыслями, стараясь держать понятное нервное напряжение под контролем. Обычная высадка, обычная военная операция. Сколько их ещё будет в этой войне? Шепард, глядя на приближавшийся диск планеты, думал, что очень много. Сначала стороны будут пробовать друг друга на прочность, выяснять потенциалы и направления ударов, сортировать возможности, примериваться, потом наступит горячая фаза, где будет много столкновений самого разного характера — от простых диверсий до флотских сражений. Капитан не исключал, что Отряду придётся отметиться и там и там. Такова была доля у специального Отряда. Пусть и совершенно самостоятельного, автономного, даже независимого, очень специфического. Но в том, что без "Нормандии" и "Волги" многие флотские бои не обойдутся — в этом Шепард был стопроцентно уверен.
— Мы над районом высадки. — вполголоса доложил сержант-водитель.
— Группа. Внимание. — так же вполголоса по аудиоконференцканалу сказал Шепард. — Десантируемся на тросах. Быстро.
Виртуальные тренировки, которыми отрядовцы по строгому графику занимались, помогли. Теперь реальная высадка прошла без замечаний. Да, были мелкие недочёты, их офицеры группы отметили и взяли под контроль. Главное — вся группа без потерь и проблем высадилась в заданной точке и смогла сориентироваться.
— Скал-то сколько. — тихо пробурчал в аудиоканале Аленко. — Капитан, лазать будем или тропинку в расщелине поищем?
— И то и другое придётся делать. — так же тихо ответил Шепард, оглядываясь и совмещая наблюдаемую картину с условностями плана. — Нужная нам площадка с орудиями — в той стороне. — он указал рукой, одновременно отмечая на плане. — Потопали.
