— Остаётся только надеяться, что никто не найдёт способа подсадить этому ВИ вирус. — зло заметил Сарен. — А как мы все знаем, коллеги, именно это и является наиболее реальной угрозой. Достаточно подсадить в систему обороны Декууны вирус — и всё. На защитном коконе можно поставить крест. Жирный крест. Изощрённый способ коллективного самоубийства.
— Маленькая скорость и большие размеры делают элкоров отличной мишенью. — сказал Аленко. — Они очень надеются на прочность своей кожи, действительно способной выдержать большие нагрузки ударного характера. Трудно представить себе элкора с штурмовой винтовкой, но вот элкора, на спине которого установлено тяжёлое орудие — вполне реально. Именно так элкоры и собираются воевать. Но медлительность и размеры... Это практически гарантированная гибель. Замаскировать такую тушу... Сложная проблема, которую за оставшееся до вторжения время просто уже не удастся решить в полной мере.
— Я бы не стал отрицать минимальную способность элкоров к военным действиям. — возразил Андерсон. — Вы правы, Кайден. С виду элкоры не способны к каким-либо боевым действиям. Они действительно вооружаются преимущественно "тяжеляками", управляемыми виртуальным интеллектом, хотя относятся к этому вооружению... весьма равнодушно, что ли. Обижаются, когда их называют "живыми танками", не могут выбрать в этой связи, как им следует реагировать на такие вот определения — или восхищаться или стыдиться. Пытаются встроиться в систему взаимоотношений, существующую в Большом космосе — начинают курить, пытаются ставить на сцене классические инорасовые произведения, становятся даже серийными убийцами. Но все эти начинания губит их медлительность и откровенный пофигизм. Так что я не вижу необходимости вступать в прямой контакт с этой расой в данный момент. Сразу скажу — в этом меня поддерживает командование "Волги" — в выданных вам ридерах содержится полный пакет документов. Адамс, помогите элкорам обрести этот самый Кодекс Древних, после чего мы, выполнив обычный комплекс исследований, покинем пределы орбиты Декууны и уйдём дальше по маршруту. Если у вас, коллеги, есть возражения против решения — прошу высказываться. Если нет — все свободны. У нас предостаточно работы и мы должны очень многое успеть. — Андерсон закрыл экран настольного инструментрона.
Возражений не было и вскоре все офицеры, участвовавшие в совещании, покинули командирскую каюту.
Несколько часов и корабли вошли в район Ленуамунда — планеты, располагавшей едва заметной, легчайшей атмосферой, состоявшей в основном из азота. Раскалённая поверхность Ленуамунда состояла, как доказало сканирование, из извести с вкраплениями меди. Элкоры не стали особо трогать эту планету, оставив на орбите зонды, обязанные сообщить хозяевам, если на планете или в её окрестностях произойдёт что-либо, заслуживающее внимания.
Пусть. Они знают, что два военных корабля землян прибыли в их систему, побывали у всех планет и ушли по своим делам дальше. Не первые и не последние, так что вряд ли это вызовет у элкоров повышенный интерес. Не вызовет. Не такие они уж и быстрые.
Завершив переход в систему Тейолия, корабли Отряда зависли над планетой Атеболос. Множество шахт отработанных рудников, остатки нескольких частных заводов, небольшая гравитация, слабое атмосферное давление, податливая кора, состоявшая преимущественно из кремния и солей. Первая из четырёх планет звёздной системы была просто раем для добычи полезных ископаемых. Была. Запасы ценных минералов истощились и немногочисленные местные жители закономерно покинули планету. Что-ж. Значит, и Жнецы не обратят на Атеболос излишнего внимания.
Следующим на пути Отряда оказался стандартный водородно-гелиевый газовый гигант Квиреция, служивший источником топлива для азарийских вооружённых сил и местом разрядки накопителей магнитного поля кораблей. По орбите планеты равномерно двигались семь естественных спутников, прозванных Ожерельем в честь легендарной драгоценности древней королевы азари, именем которой и была названа планета.
Как всегда, синтеты чётко просчитали множество вариантов и заявили: орбита Квиреции проходит через границу промерзания системы, где газовые гиганты обычно не образуются. Следовательно, можно поддержать предположение, что планету затянуло в систему гравитационным полем местного светила. Другой более актуальной новостью, представленной синтетами Отряда, было сообщение о подтверждении последовательного сужения орбиты планеты. А это уже составляло прямую угрозу для Невоса, чьи околопланетные владения оказывались в данном случае прямо на пути газового гиганта. Первыми неблагоприятность ситуации ощутили на себе туристические и иммиграционные службы Невоса, к которому и направились корабли Отряда, не особо задержавшись у газового гиганта. Время на исследования постоянно сокращалось, а интенсивность исследований неизменно возрастала.
— Выявлен артефакт под названием Кольца Алуне, командир. — доложил специалист-локаторщик. — Сканирование подтверждает — артефакт известен азари, но до сих пор его поиски не проводились.
— Подготовить зонды к работе. — распорядился Андерсон, просматривая отчёты по сканированию планеты.
— Есть, командир. — специалист переключил каналы.
Зелёная планета-сад, впервые открытая разведчиками-азари достаточно давно, была до сих пор заселена преимущественно потомками разведчиков. Условия — прекрасные: песчаные пляжи, луны-близнецы, уединённые посёлки, гигантские утёсы, стабильная экономика, нестрогая система управления. И власть, разделённая между несколькими достаточно влиятельными группировками.
Инженер Адамс, получив разрешение местных властей, произвёл извлечение артефакта из недр планеты и транспортная платформа доставила пятиметрового диаметра кольца в ангар крейсера "Волга". Теперь по прибытии на Цитадель они будут переданы азари-консультанту из больницы Гуэрта. Как она этим артефактом распорядится уже никого из отрядовцев не интересовало. Артефакт внесён в список обретённых ценностей, так что его передвижение будут контролировать соответствующие азарийские службы. У Отряда предостаточно других задач, чтобы ещё вникать в такие детали.
В гравитационном поле Тейолии располагалась Локсия — небольшая планета земного типа, обладавшая малой массой и относительно небольшими размерами, но при этом очень быстро вращавшаяся и обладавшая разреженной атмосферой, состоявшей в основном из аргона и криптона. Кора Локсии, как подтвердили дистанционные методы исследований, осуществленных специалистами Отряда, состояла преимущественно из вулканического камня, покрытого обширными солончаками и жилами калия.
Впереди у Отряда была туманность Афины, а значит — Тессия. В этот раз предстояло плотно познакомиться с Орденом Юстициаров — одной из самых закрытых для посторонних разумных организаций азари.
Как обычно, когда корабли Отряда уходили в перегон по цепочке ретрансляторов, у Шепарда появлялись свободные от неотложных дел часы, теперь обычно посвящаемые воспоминаниям. Старпом привычно уединился в своей каюте.
Размышления Шепарда
Потом была работа. Вытащили информацию, сохранённую одним из агентов "Цербера". Стойкий человек оказался. Его пытали, а он ничего не сказал, так и умер. Молча. Сохранив тайну кода носителя с информацией.
Главарь захвативших в плен офицера "Цербера" — саларианец Морл. Его планировалось оставить в живых и допросить. Что и было выполнено. Информация об экспериментах "Цербера" над рахни была получена отрядовцами. А синтеты вроде бы пообещали её расшифровать. Морл был отправлен во внутреннюю тюрьму Спектров на Цитадель. Там с ним поработают и он будет изолирован. Тело агента Роулингса было передано родственникам. Да, они не узнали, кому и как он служил и на кого работал. Но они получили возможность нормативно проститься с родным человеком, что тоже очень было важно. По меньшей мере — для них.
В дальнейшем отрядовцы нашли новый транспортёр — "Молот". Да, машина специфическая, её не везде можно использовать, но она бывает незаменима.
Светлана предупредила тогда Джона, чтобы он ни в коем случае не шёл на поводу у Заида Масани, который по её мнению, сам не знал, чего действительно хотел. Шепард внял её предупреждению — он также считал Заида проблемным партнёром, которого следовало использовать в интересах Отряда только дистанционно.
Шепард сделал лучше — он отправил Видо в тюрьму Спектров на долгую-долгую отсидку. А Масани сказал, что для него, Заида, Видо мёртв. И попутно узнал для себя новую грань человеческого бытия.
Путь Свободы. Первая колония, где Шепарду пришлось увидеть последствия работы Коллекционеров. Полностью зачищенная от поселенцев колония. Всех колонистов Коллекционеры изъяли. Пленили. Захватили. Как угодно можно было это действо назвать, но они их забрали с собой. Тогда впервые благодаря кварианцу-паломнику земляне и остальные расы узнали, как выглядят Коллекционеры, ведь в большинстве случаев эти жуки не давали себя запечатлевать. Присутствие Миранды и Джейкоба никого из отрядовцев не волновало — спецгруппа "Цербера" не сможет помешать работе Отряда в любом случае.
Важнее тогда было то, что Явик наконец понял: Коллекционеры — бывшие протеане. Раса, созданная на основе похищенных, подчинённых сородичей и соплеменников Явика. Тяжёлое это было понимание. Не только для Явика тяжёлое, но и для остальных отрядовцев.
Договориться с Тали о совместном решении нескольких проблем было легко. Хотя кварианка и не акцентировала внимание окружающих на особом знакомстве со старпомом. А вот её заместитель Празза... стал виновником гибели пятнадцати кварианцев и кварианок. От огня оружия роботов. И погиб сам. Впрочем, хорошо, что он погиб — всё равно после такого он бы долго не прожил: Шепард бы его убил. Любым способом, но убил. Пятнадцать разумных заплатили жизнями за его глупость. Пятнадцать соотечественников и сородичей. У кварианцев и так проблемы с рождаемостью, а тут этот Празза уложил к праотцам пятнадцать разумных. Пятнадцать кварианцев и кварианок.
Когда отрядовцы добрались до Витора, того самого кварианца-паломника, Шепард осознал особенно остро, что время мобилизации подходит к концу. Наступает время войны. Столкновение с Жнецами существенно приблизилось.
Затем едва ли не впервые пришлось возвращаться в уже изученную систему. По тревоге возвращаться. А как хотелось верить, что всё уже ясно и понятно и в возвращениях не будет никакой нужды. Не сложилось и не получилось.Война с гетами-еретиками продолжалась.
Потом были несколько часов на Суэне. Рахни работали с отрядовцами бок о бок. А Шепард... Шепард тоже работал. Но ещё больше и глубже он наслаждался обществом Светланы. Лучшим для него обществом. Тогда Джон сказал Светлане, что после окончания войны с Жнецами Совет Цитадели будет подвергнут глубокому реформированию. Очень глубокому.
Короткая стоянка в азарийской колонии. Шепард тогда предложил Светлане стать приёмной мамой для молодого крогана. Светлана согласилась, чему он был очень рад.
Пробуждение крогана прошло... штатно. Он понравился экипажу, экипаж понравился крогану. Грюнт был в восторге от Светланы.
Полёт продолжался. Был найден Обелиск, созданный расой Иннусанон, содержащий богатейшие залежи информации. Явик тогда сказал, что такие обелиски стали образцом для протеанских маяков и... погрузился в изучение содержимого Обелиска. Нашёл себе дело, которому мог отдаваться в перерывах между высадками.
Звёздная система Память. Тяжела она была для Светланы. Психологически тяжела. Потому Шепард и прибыл к ней на "Волгу" с фрегата. Поддержать, успокоить. Как всегда. Незаметно, но эффективно. По-другому он не мог. Это же Светлана...
Они вдвоём стояли в маленьком салоне, перед единственным иллюминатором, не закрытым тогда бронекрышкой. Светлана говорила, рассказывала, волновалась и едва сдерживалась, чтобы не заплакать.
Церемония Памяти. Почести погибшим первопроходцам. Короткая, как выстрел, и ёмкая как Каньон.
Спасение кварианки. Едва не угробившей свой корабль. Тогда пошли вниз, на планету, только Светлана и Джон. Она поверила ему и не взяла с собой свою обычную пятёрку десантников. Поверила. Кварианку спасли. Получили формальные благодарности от командования Флота. Светлана расклеилась. Беременность для любой женщины не сахар, а если у этой женщины командирские погоны на плечах — так вообще далеко не мёд. И Светлана только в присутствии Джона разрешала себе разнюниться.
Работа кораблей Отряда в скоплении Туманность Афины
Туманность Афины. Система Парнита. Шесть планет и пояс астероидов. Шепард чувствовал, как нормандовцы устали от однообразности. Давным-давно не было частых высадок. Давным-давно не было боёв. Давным давно не было столкновений с враждебными кораблями. То, чем сейчас приходилось заниматься нормандовцам, с не меньшим успехом делал бы какой-нибудь другой корабль, экипаж которого совершенно не обязательно должен носить погоны и пребывать на военной службе. В Альянсе были вспомогательные суда, не являвшиеся боевыми кораблями и выполнявшие подобные работы. Бесконечные сканирования, бесконечные лоцирования, бесконечные перехваты потоков данных. Картографирование, уточнение показателей, детализация условий. Всё это выматывало. Заставляло чувствовать себя как минимум не на своём месте. Стоило проводить реконструкцию фрегата, превращать корабль в ударный фрегат-крейсер, чтобы по-прежнему мотаться по звёздным системам, туманностям, скоплениям и картографировать, снимать показатели? Здесь определённо было что-то не так.
Да, если бы так чувствовал себя один только он, Джон Шепард, то это могло быть понятно. Тогда это были бы его личные заморочки и личные проблемы восприятия и адаптации к условиям бытия. Но когда видишь день за днём с пугающей регулярностью мутузящих друг друга турианцев, когда видишь, с какой злостью генерирует потоки биотической энергии Дженнифер, когда знаешь, что и кроган тягает уже совершенно запредельные для своего возраста веса в спортзале... Это уже начинает напрягать. Потому что как ни крути, он старший помощник командира корабля. Боевого корабля. И отвечает не только за корабль, но и за экипаж. А значит, должен найти выход из создававшейся незавидной ситуации. Какой выход? И где его, этот выход, следует искать?
Единственное, что приходило на ум, когда он возвращался к размышлениям на эту тему, было посещение Тессии, а конкретнее — посещение Штаба Корпуса Юстициаров. Может быть там удастся хоть как-то почувствовать себя в более приемлемой обстановке? Не только ему — членам группы высадки. Хотя... что там может быть особого? Обычные офисы, обычные аудитории, обычные тренажёры, обычные полигоны. Всё обычное. Да, когда удалось снять с Самары иго психопрограммы, в Корпусе Юстициаров произошли определённые изменения. Их даже можно было бы назвать весьма существенными. А на деле? На деле всего лишь усилилась биотическая подготовка слушателей, введены курсы физической подготовки и курсы по рукопашному бою в его крайних калечащих и уничтожающих противника вариантах.
