Ожидая момента выхода кораблей на цель, Шепард ещё и ещё раз просматривал документы с информацией о "Колоннах Силы" и о первом батарианце, пожелавшем вывезти реликвию в безопасное место, каким ему, вполне вероятно, представлялась только Цитадель. Оказалось, что это был батарианец-беженец, попавший на борт уходившего грузовоза совершенно случайно, проведший весь путь до Станции в его грязном трюме и очень обрадованный тем фактом, что ему удалось получить место в лагере для беженцев на Цитадели.
Конечно, батарианцев держали от всех отдельно, охрана у лагеря была усилена, беженцев не выпускали за периметр, обеспечивали по минимуму. Но ведь обеспечивали же, ограждали от ненависти, от возмущения, от нападений со стороны других разумных, недовольных присутствием батарианцев на Цитадели. Да, официально батарианцы по-прежнему носили статус изгоев — Советники не соглашались легко изменить его на статус "кандидат" и, наверное, были правы. Слишком уж укоренились батарианцы в приверженности к рабовладению. Слишком. И, возможно, несомненная безвредность, положительность и даже полезность отдельных представителей батарианской расы пока что не могла сломать общее негативное впечатление и общее негативное отношение к батарианцам со стороны всех других рас Млечного Пути.
Обойдя скопления кораблей Жнецов и их пособников, Отряд приблизился к Кхар'Шану. Пассивное сканирование было выполнено быстро, точно и чётко — времени на повторные заходы и уточнения не было: на планете продолжали хозяйничать пособники Жнецов.
Отрядовцы наблюдали за тем, как хаски гонят индоктринированных батаров и батарок к зевам кораблей-переработчиков, а оттуда покорные и послушные хаски-батары и хаски-батарки уже самостоятельно грузились на транспортные корабли, чтобы стать основой десантных сил на других планетах, подвергаемых атакам флотов Жнецов и их сообщников.
Инженер Адамс вполголоса доложил по аудиоканалу Андерсону, что район размещения "Колонн Силы" уточнён и можно выполнять подход кораблей Отряда. "Волга" привычно оттянулась от планеты далеко за орбитальный участок, чтобы закрыть район и подготовиться к оказанию огневой поддержки, а "Нормандия" стала приближаться к месту размещения артефакта. Наконец вниз ушли грузовые зонды, опутавшие "Колонны Силы" транспортировочной сеткой. Следом ушли дополнительные грузовые дроны — предстояло выдрать артефакт из земли и как можно быстрее погрузить его в ангар фрегата. На всю операцию ушло чуть больше трёх часов и всё это время нормандовцы и волговцы внимательно отслеживали деятельность Жнецов и их пособников, чтобы те не двинулись в район проведения эвакуации батарианской святыни.
— Они, батарианцы, видят, как мы удаляем с планеты их артефакт и ничего не делают... — потрясённо произнёс один из вахтенных, наблюдавший за происходящим на планете по боковому экрану у Звёздной Карты.
— Половина из них — индоктринирована, четверть — уже хаски, остальные — запуганы очевидностью того, что нашёлся враг, превосходящий все известные батарам расы по силе и мощности. Тут захочешь — не рыпнешься. Слишком много тормозов и сдерживателей. — ответил Андерсон. — батары не готовы действовать самостоятельно. Привыкли делать трудные дела чужими руками.
Погрузив "Колонны Силы" в ангар, "Нормандия" ушла от планеты. "Волга" привычно пристроилась позади фрегата и Отряд начал пробиваться назад, к Цитадели.
— Третьи сутки пробиваемся, капитан. — сказал Аленко, когда Шепард нашёл лейтенанта в спортивном зале. — Третьи сутки. Если так дальше дело пойдёт...
— Пойдёт, лейтенант, пойдёт. — старпом переоделся, начал делать разминку. — Дальше ещё хуже будет. Неделями будем пробиваться в нужные квадраты и на нужные нам планеты. Жнецы будут бросать в бои свежих переработанных органиков. Хаскизация — сами видели — нарастает.
— М-да, страшное зрелище. — Аленко вышел из душевой кабинки, растирая голову банным полотенцем. — Я вроде бы и не люблю батаров, так, весьма равнодушно к ним отношусь, но видеть такое... идут, шатаются... покорные как стадо баранов.
— А у них и выхода нет. Тот, кто желает других сделать баранами — сам ещё больший баран. — произнёс Шепард, завершая разминку и приступая к выполнению основного комплекса упражнений. — Десятилетиями пытались жить за счёт рабского труда — и сами стали первейшими рабами. Индекс сопротивления — самый низкий среди известных нам рас Галактики. Аутсайдеры. Чего же ещё от них ждать...
— Капитан. — Кайден помедлил. — Вы верите в то, что мы везём действительно нечто важное для батаров... нормальных батаров.
— Я? Нет, Кайден. Это вопрос не веры, а вопрос целесообразности. Мы просто привезём на Цитадель что-то такое, что позволит батарам воспрянуть духом. Сколько их там воспрянет — это уже батарам индивидуально каждому решать. Не думаю, что на Цитадели все такие... пыльным мешком ушибленные. — Шепард приступил к отжиманиям на пальцах одной руки. — Если нашим студентам удастся кое-что пояснить молодым батарам и батаркам — мы сможем рассчитывать на что-то лучшее, чем гибель одной из рас. Всё же соседей, а батары — наши соседи с вами — не выбирают. С ними надо жить, а не воевать. Вот и попробуем сделать для них нечто такое... полезное. Жалко, конечно, если не получится ничего путного, но это уже будет не наш, а их выбор...
— Капитан...
— Кайден, мы в спортзале, а не на плацу. Так что — давай по именам.
— Да. Джон, вы... верите, что Цитадель устоит?
— Да. В это, Кайден, я верю. Потому что Цитадель — столичная станция Галактики. Да, она была столичной по плану Жнецов, но тогда, когда Жнецы будут повержены в забвение, она станет столичной станцией Свободной и Единой Галактики. Уже по воле большинства рас. И для того, чтобы это большинство приняло такое решение — надо защищать эту станцию. Надо сделать так, чтобы эта станция выстояла. Чтобы во всей воюющей галактике всегда было место, где разумные органики и разумные синтеты будут чувствовать себя хоть ненамного в большей безопасности, чем где бы то ни было.
— Спасибо, Джон. Я тоже... очень в это верю... — Кайден переоделся. — Я пойду, надо написать Эшли письмо, если уж аудиосвязи нет. Может, дойдёт через несколько часов. Хоть кружным путём. — офицер вышел из спортзала. Шепард закончил отжимания и перешёл к отработке приёмов рукопашного боя.
Ожидание проблем в этот раз не обмануло старпома. Жнецы попытались было организовать блокаду нескольких звёздных систем, оказывающих особо сильное сопротивление захватчикам, потому пришлось потратить ещё неделю на обход скоплений сил приспешников Жнецов.
Отрядовцы привыкали к тому, что теперь сроки выполнения заданий резко и намного увеличиваются. На кораблях вводились в действие программы адаптации под особенности длительных автономных переходов под глубокой маскировкой и в режиме полного радиомолчания. Пассивные системы наблюдения и съёма информации оказались неожиданно полностью востребованными — иногда даже образовывались очереди желающих получить пакеты данных.
— Не понимаю, командир. — Шепард отложил в сторону ридеры. — Мы тут еле-еле елозим в сторону Станции, а там наши три студента совершили небольшую революцию сознательности?
— Ну а почему бы им не совершить эту революцию, Джон? — сидевший в своём рабочем кресле Андерсон положил стилус в углубление пенала. — Да, мы с вами уже немало прожили, много видели, а они — только начинают и хотят жить в мире, который в гораздо большей степени приспособлен под их потребности и нужды. Так что если наши студенты нашли контакт и, главное — понимание среди молодых батаров и батарок — это только им большой плюс в карму, как выражаются и поныне на многих форумах в Экстранете. Мы же со своей стороны спасли батарианскую святыню от поругания и то, что она теперь будет установлена на Цитадели — дополнительный шанс для Станции и её обитателей независимо от расовой принадлежности выжить и выстоять в этой усложняющейся войне. Было бы очень плохо, если, как прежде, мы бы привезли "Колонны Силы" на станцию, тихо задвинули контейнеры с ними на Склады Корпуса Спектров и занялись бы своими задачами. Батары, какими бы они ни были плохими, имеют право выжить. Конечно, для этого им тоже придётся самим теперь прилагать определённые усилия, но, благодаря своей собственной молодёжи, способной кое-что понять гораздо глубже и полнее, батарианцы имеют все шансы стать полезными членами галактического сообщества.
— Убедили, командир. — сказал Шепард, кивая. — Я, если честно, опасался, что в ходе установления контакта наших студиозусов с батарианской молодёжью у четырёхглазых возникнет стремление попробовать наших на прочность в ходе всяких провокаций и боестолкновений.
— И хорошо, что не случилось этого, Джон. А то, что они нашли биотиков-батарианцев, поговорили, пообщались с ними — это только дополнительное основание для достижения нашего общего успеха. Теперь прибытие "Колонн Силы" на Станцию становится не просто рутинной процедурой, а важным событием и для батарианцев и для всех остальных насельников Цитадели. Давайте посмотрим, что наши студенты тут предлагают...
Обсуждение предложений студентов академии Гриссома заняло больше получаса. Наконец с борта фрегата ушло кодированное сообщение с изменениями, дополнениями и предложениями по проведению встречи "Колонн Силы" на Цитадели. Через час кружным путём пришёл ответ с полным согласием с предложениями.
Большинство отрядовцев, ознакомившись с сообщениями, посчитало, что студенты просто не стали усложнять ситуацию и выдвигать какие-то предложения по улучшению программы встречи "Колонн Силы". В конечном итоге программа, предложенная изначально, и так была очень даже неплоха.
Трое суток и сквозь мглу проступили контуры Цитадели. Корабли Отряда привычно вошли на свои места на внешнем рейде станции и легли в дрейф.
— Вот это да! — не удержался от восхищённого возгласа Джеф Моро. — Наши студиозусы спроворили почти всю батарианскую общину прибыть в Доки.
— Пусть. Все батары станции имеют полное право и возможность приветствовать спасённую от поругания святыню. — сказал Кайден. — Сейчас её аккуратно возьмут на подвеску наши челноки и она будет установлена на несколько часов в доках, чтобы все и любые местные батарианцы могли прикоснуться к ней и убедиться, что это не морок и не сон, а абсолютная реальность. — Аленко не скрывал своего удовлетворения. — Смотрите, а ведь наш Джейсон и здесь далеко не промах — целых трёх батарок сумел заинтересовать своей персоной! — офицер указал стилусом на экран, где транслировалось изображение происходящего на посадочной площадке.
— Да и девчата тоже не подкачали — каждая обзавелась двумя батарами-кавалерами. — поддержал коллегу капрал. — Значит, можно считать, что и здесь — успех.
Собравшиеся на посадочной площадке батарианцы восторжёнными криками встретили приближающиеся "Колонны Силы". Челноки фрегата осторожно опустили реликвию на предназначенное ей место и сразу несколько десятков батарианцев бросились освобождать артефакт от транспортировочной сетки. Включившиеся прожектора осветили реликвию со всех сторон и спустя несколько минут началась религиозная церемония.
С бортов кораблей Отряда было хорошо видно, как светлеют лица батарианцев, как пропадает их нервное напряжение, уходит злоба и недовольство. Пожалуй впервые батарианская община Цитадели могла со столь большой полнотой убедиться: другие расы могут быть и друзьями и партнёрами батарианцев и оказывать им большую и безвозмездную помощь.
— В режиме слайд-шоу церемонию видят и на станции Грисома. — доложил специалист-связист.
— Добро. — кивнул Андерсон. — Оливи, можно усилить сигнал, чтобы был реал-тайм?
— Можно. — откликнулась киборгесса. — Я задействовала передатчики и ретрансляторы фрегата и крейсера. Через минуту будет реал-тайм. Также я выделила несколько летающих съёмочных камер — они проследят за нашими студентами и их новыми знакомыми — пусть на станции Грисома видят всё в мельчайших деталях.
— Хорошо. — Андерсон склонился над картой. — Похоже, Джон, мы достигли здесь большого успеха.
— Да, Дэвид. — подтвердил Шепард, наблюдая, как в сопровождении своих новых друзей и подруг все трое студентов Академии подходят к колоннам и, старательно повторяя движения батарианцев, выражают реликвии своё почтение. — Это — первый случай, когда в столь важной батарианской религиозной церемонии принимают участие земляне.
— Капитан. — доложил связист. — Поступило сообщение. Батарианская диаспора Цитадели выражает огромную благодарность экипажам и командам кораблей Отряда за спасение "Колонн Силы". Передаю текст.
— Гм. — Андерсон ознакомился с сообщением, разрешил вывесить его на корабельных настенных экранах. — Джон?
— Может быть нам что-то и удалось сделать. Надо запросить, куда передвигать реликвию потом.
— Запросите. — Андерсон взглянул на стоявшего за пультом специалиста-связиста. Тот кивнул и начал набирать на клавиатуре текст. — Подождём.
— Получен ответ, сэр. По согласованию с Советом Цитадели и Корпусом Спектров Колонны будут установлены в одном из ангаров станции. Передвижение реликвии будет организовано силами станционных подразделений. На станции Грисома всё видят в режиме реал-тайм. Восхищаются и благодарят. Я ретранслирую сигнал с академической станции на инструментроны наших студентов.
— Хорошо. — Андерсон распорядился отозвать челноки фрегата, доставившие Колонны, со станции. — Нам ещё медикаментами обмениваться, так что пусть грузовые шаттлы побудут пока в ангаре.
Церемония продолжалась ещё около часа, после чего к реликвии был открыт свободный доступ для всех желающих. Конечно же, батарианцы выставили вокруг артефакта и свою охрану, но теперь сделали всё, чтобы посетители площадки не чувствовали себя в военном лагере и не шарахались от вооружённых патрульных батарианцев.
Появление на станции "Колонн Силы" сыграло очень положительную роль в переговорах батарианской делегации и сводной делегации рас Пространства Цитадели.
Цитадель. Война с Жнецами: Военные медикаменты
В адрес командования Отряда продолжали поступать благодарности от батарианцев. С ними в основном разбирался Андерсон, а Шепард решил посетить медотсек и поговорить с Карин.
— Карин, можно? — капитан осторожно открыл дверь медотсека и несмело заглянул.
— В кои веки вы, Джон, появились. — обернувшаяся врач встала со своего кресла — она по своему обыкновению проверяла сроки годности медикаментов и укомплектованность укладок, поэтому над рабочим столом теснились экраны с таблицами и информационными схемами и графиками. — Проходите.
— Карин, если можно... — Шепард остановился перед врачом. — Не надо...
— Надо, Джон, надо. — Чаквас сняла с шеи стетоскоп. — Раздевайтесь до пояса. Медконтроль опять пропустили, так я хоть вас бегло осмотрю.
— Угум. Бегло... — усмехнулся Шепард, снимая формёнку и майку. — Ваше "бегло"... Это как медконтроль ВКК.
— Что поделать, такова моя обязанность, Джон. — Чаквас приложила наконечник стетоскопа к груди капитана. — Дышите... Не дышите... Вдохните и задержите дыхание... Так. Хорошо. — Она повесила стетоскоп на шею. — В общем так, Джон, у меня, как вы знаете, скопились гражданские медикаменты — мы их почти не использовали, а вот военные улетают на ура. И пока мы на Цитадели... Нам нужны военные медикаменты. Да, кое-какие списки уже составлены — Штаб-Квартира в этом направлении поработала весьма хорошо. — она пододвинула к своему рабочему столу второе кресло. — Присаживайтесь, Джон.
