Шепард знал, что члены группы высадки уже готовы. Им известно, что высаживаться придётся в недостроенном стыковочном шлюзе монстра. Геты явно спешили. Ведь им не нужно использовать системы жизнеобеспечения, обязательные для кораблей, на которых летали разумные органики. Как не нужны и многие другие системы. По всем данным выходило, что дредноут практически лишён иллюминаторов. Не потому, что геты нелюбопытны, а потому что им вполне достаточно данных с датчиков и иных приборных комплексов. А иллюминаторы только ослабляют корпус корабля. Вынужденная уступка запрограммированности разумных органиков, которую геты-еретики благополучно обошли, создавая корабль под свои, исключительно под свои машинные нужды.
В шлеме мигнули индикаторы — автоматика провела очередную проверку систем скафандра, доложив об их полной исправности и готовности к использованию. На экранчике инструментрона зажглись зелёные индикаторы — члены группы высадки доложили о прохождении предвысадочной проверки оборудования, скафандров и оружия.
Включилась система маскировки. Теперь оба челнока были скрыты "Пеленой" — постоянно совершенствуемой системой "отвода глаз". Медленно и постепенно кораблики приближались к недостроенному тубусу стыковочного шлюза.
Стыковка не планировалась. Беззвучно открылась дверь салона командирского челнока и первым за борт шагнул капитан. В его задачу входило достичь стыковочного шлюза и добраться до люка входного шлюза. Магнитные ботинки плавно коснулись металла тубуса, колени привычно согнулись, принимая на себя вес падающего человеческого тела. Шепард присел, замер, огляделся и прислушался. Всё было тихо. Вполне вероятно, что геты не придали факту появления на стыковочном узле постороннего органика особого значения. Дредноут незаметно, но весьма уверенно и настойчиво пёр навстречу кварианскому флоту. Где-то вдалеке его уже ждали, выдвинув стволы главных орудий в боевое положение, "Волга" и "Нормандия". За ними в боевой порядок выстраивались немногочисленные крейсера и фрегаты кварианского Тяжёлого Флота. Три линии обороны. Классика военной стратегии и тактики, классика организации и проведения военных наступательных операций разумных органиков.
Мягко переступая магнитными ботинками с одного листа на другой, выбирая путь так, чтобы избегать разрывов и провалов, Шепард медленно продвигался вперёд, освобождая площадку для приземления остальных сокомандников. Невесомость была ощутимой. Позади уже проверяли оружие оба турианца, за ними в сопровождении Явика приземлилась на площадку Тали. Последним ступил на борт дредноута Легион. Едва только члены экипажа первого челнока в полном составе покинули площадку недостроенного шлюза, на неё стали высаживаться коллеги Аленко и Дженкинса. Водители челноков уводили кораблики в тень ближайшей планеты, включали дополнительные маскировочные системы.
Медленно, стараясь не особо греметь едва прикреплёнными к каркасу листами пластика и железа, группа высадки продвигалась к крышке аварийного шлюза. Дредноут продолжал двигаться, нимало не интересуясь, что через считанные минуты на его борту появятся незваные и уж точно нежданные гости.
Едва слышно щёлкнули запоры крышки люка. Путь внутрь дредноута был открыт. Шепард переступил порог, ушёл влево, чтобы его фигура не стала прекрасной мишенью на фоне космической черноты и блеска деталей полупостроенного стыковочного узла. Один за другим внутрь дредноута проникали члены группы высадки. Последним вошёл Легион, прикрывший за собой люк и вернувший замки в исходное положение. Вокруг царило запустение — видимо, эту часть корабля даже под себя геты не закончили оборудовать.
Обойдя груду железа по правой стороне, Шепард снял с упоров штурмовую винтовку, снарядил её магазин бронебойно-зажигательными патронами, остановился, вслушиваясь в гул механизмов и шипение воздуха. Впереди была лестница, за которой, согласно пассивному сканированию, располагалась дверь во внутренние отсеки огромного корабля. Открыв её, Шепард не задерживаясь, ушёл вправо, снова не желая стать мишенью, присел, изготовившись к стрельбе и прислушиваясь. Сокомандники растекались по небольшому помещению, занимали удобные позиции для открытия огня по скрывавшимся под покровом поля невидимости гетам-охотникам. Остальные геты обычно полями невидимости не пользовались, хотя всё могло измениться очень быстро и другие геты-еретики могли тоже вооружиться соответствующей аппаратурой. Фон не изменился.
Вторая дверь открылась так же тихо, как и первая. Коридор за ней вёл вверх и назад, другого пути явно не было. На план-карте, данной на экранчике инструментрона локатором пассивного сканирования, высветилась иконка пульта управления недостроенным стыковочным узлом.
Сокомандники соблюдали полное молчание, общаясь только жестами. Аленко распорядился, чтобы Тали, постоянно задерживавшуюся у очередного пульта, встреченного по пути, прикрывали трое десантников-полисменов. Турианцы и Явик следовали за Шепардом, готовые немедленно открыть огонь. Вражеская территория. Друзей здесь нет.
Остановившаяся у пульта управления недостроенным стыковочным узлом Тали едва сдержала возмущённый возглас. Но даже его постарался предупредить один из десантников-полисменов, до боли сжавший плечо девушки. На столике рядом с пультом лежал крупнокалиберный пистолет "Дуга" — изобретение одного из кварианских адмиралов. Это означало, что кто-то из высокопоставленных кварианцев — кто именно, предстояло ещё только выяснить, ибо такие мелкие детали, как вооружение офицеров кварианского флота не особо и контролировалось по причине банальной нехватки ресурсов — сумел потерять новейшее оружие. Потерять — мягко сказано, подробности тоже предстояло уточнить.
Сам пульт не впечатлил — голая функциональность. Подумав, Тали забрала пистолет с собой. По предварительному плану операции необходимо было найти путь в командный центр корабля. Шедший впереди кварианки полисмен-десантник знаком показал, что впереди — мост, а за ним уже изготовились к стрельбе геты-солдаты, возглавляемые одним гетом-ракетчиком. Два тихих щелчка снайперок заставили ракетчика улечься на металлоплитку, а пехотинцев уничтожили короткими очередями из штурмовых винтовок Шепард и Явик. Протеанин пригляделся и просигналил, что геты расставили всюду растяжки. За лестницей, круто спускавшейся вниз, притаились ещё несколько пехотинцев с одним ракетчиком. Не успев открыть огонь, они полегли от точных выстрелов нормандовцев.
Тали собирала с консолей гетские данные, фиксировала на инструментрон множество деталей внутреннего убранства дредноута и вообще чувствовала себя на седьмом небе от счастья — новейшая работающая гетская технология представала перед ней во всей своей красе и многообразии.
Две двери в переборках удалось пройти тихо — гетов здесь не было. Открыв третью дверь, Шепард едва успел пригнуться — проявившийся гет-охотник вскинул винтовку и тотчас же выстрелил, снова уйдя в невидимость. В тот же момент трое гетов-пехотинцев шагнули в отсек, держа свои винтовки наизготовку. Снайперки турианцев спели им краткую похоронную песню. Обойдя пару растяжек, нормандовцы прошли огромный зал из конца в конец, остановились у консоли перед закрытой дверью. Легион взломал код и дверь открылась. Внешне ничего не изменилось, но каким-то внутренним чутьём Шепард ощутил — теперь продвижение с каждым десятком метров будет всё больше и больше осложняться: геты поверили, что пришельцы представляют угрозу по меньшей мере для них самих. И предчувствие в очередной раз не обмануло спецназовца — при входе в следующее помещение капитана и обоих турианцев попытались атаковать мерцавшие фигуры гетов-охотников. Уничтожив их, группа высадки продвинулась дальше, спустившись по вертикальным лестницам на три уровня ниже и с трудом удерживая Тали, рвавшуюся изучить каждый уровень настолько, насколько это было возможно. Аленко жестами приказал сопровождавшим кварианку полисменам-десантникам разрешать ей только собирать данные гетов с консолей и запечалевать на инструментрон детали убранства помещений дредноута. На большее просто не хватало времени — кварианский флот выходил на позицию обстрела дредноута.
По плану впереди был тоннель одного из главных рельсотронных орудий. Включённых в режим ожидания, о чем свидетельствовали регулярные импульсы голубоватого свечения, проносившиеся по близлежащим стенам. Предстояло пройти по этому тоннелю метров двести, чтобы подойти к консоли деактивации орудия и получить несколько минут на продвижение к командному центру без особых помех и проблем.
Шепард отсигналил сокомандникам о том, что следует опасаться электрических волн, продвигаясь по тоннелю от укрытия к укрытию. На гетов эти волны почему-то не оказывали вредного воздействия. Аленко, шедший за протеанином, пригляделся и просигналил, что здесь кроме не скрывавших своего присутствия гетов-ракетчиков и гетов-пехотинцев есть и геты-охотники, обожавшие использовать свои маскировочные системы. Жестом приказав пресекать любые попытки Тали уйти от группы к очередной консоли, Шепард приготовил винтовку к стрельбе. Первый гет-охотник сумел подобраться к группе на расстояние пистолетного выстрела — двадцать метров, но был уничтожен протеанином.
Затем начался ад. Геты, казалось, скрывались за каждой полуперегородкой, стреляли, не заботясь о целостности обшивки и корпуса корабля, заставляли нормандовцев постоянно менять позиции и всемерно пытались окружить, а затем и уничтожить дерзких пришельцев-органиков. Несколько раз Шепард искренне возрадовался, что группа прибыла на борт дредноута в полном составе — геты быстро бы расправились с менее многочисленной командой высадки.
Наконец впереди засияла консоль отключения рельсотрона. Легион поспешил к ней, насторожённо поводя снайперкой. Закон войны — у цели всегда бывает замаскированная засада или последний охранник. Нападавшие или диверсанты, видя цель своей миссии, часто расслабляются, а у цели их ждёт неприятный сюрприз. На этот раз сюрприз состоял в том, что по всему дредноуту захлопали затворы замков крышек люков — корабль перегораживался и теперь путь в командный центр резко усложнялся. Никого — ни гета-охотника, ни гета-пехотинца у пульта не было. Только на дисплеях светились обозначения, которые явно свидетельствовали — противоабордажная программа защиты сработала на пять баллов и теперь пройти как по проспекту к центральному посту дредноута становилось невозможно.
Посовещавшись жестами, нормандовцы решили пройти сквозь второй тоннель орудия — там перегородок не было. Выполнив деактивацию первого орудия и заложив взрывчатку на случай, если геты попытаются эту деактивацию снять, группа поспешила пройти по лестницам в другое помещение корабля — такой же тоннель, где снова пришлось прятаться от электрических волн и уничтожать наседавших гетов-пехотинцев, гетов-охотников и гетов-ракетчиков.
Повернув налево в конце тоннеля, нормандовцы поднялись по короткой лестнице наверх, затем свернули направо и прошли к лифту. Кабина, а точнее — простая платформа — минимализм гетов во всей своей красе — прибыла вовремя, но Легион едва успел высмотреть гета-ракетчика, притаившегося за верхней направляющей балкой двумя этажами выше. Если бы он пальнул по платформе, уже поднимавшейся и заполненной нормандовцами, падать было бы очень высоко и очень больно — корабль был огромен, а отрядовцы изначально планировали подобраться поближе к командному центру дредноута.
С каждым новым пройденным десятком метров Шепард всё сильнее сомневался, следует ли соблюдать дальнейшее молчание. Тем более, что пассивный локатор высветил на экранчике инструментрона значок, информирующий капитана о близости к ядру. Когда нормандовцы вошли в зал, в середине которого располагалась бронекапсула, лепестки стали раскрываться и взорам прибывших предстал гет.
Совершенно человеческим голосом, не используя переводчик, гет, едва только лепестки заняли полностью открытое положение, спросил:
— Вы кто?
На что получил немедленный ответ:
— А ты кто?
— Я — ВИ Гетов. Объединённая платформа. Концентратор коллективного разума команды этого корабля.
— Иными словами, ты и есть ядро дредноута? — спросила Тали, с огромным интересом рассматривая зажатого в упорах гета.
— Можно и так сказать. — уклончиво заявил ВИ Гетов. — Через меня Жнецы передают свой сигнал остальным гетским платформам.
— Осмотреть помещение. — распорядился Шепард. Ситуация ему очень не нравилась. Кварианский флот выходил на позицию открытия огня, оставалось до заранее согласованного времени менее пятнадцати минут. А тут — гет, который в общем-то не виноват, что его избрали передатчиком сигнала Жнецов. Что было под рукой у гетов-еретиков, то и использовали они для выполнения очередной, поставленной господами-Жнецами задачи. Убивать этого гета вроде бы не за что — он всего лишь передатчик. С другой стороны тащить его за собой — небезопасно. Неизвестно, какие программы этот гет несёт в себе.
Легион обошёл раскрытый бутон по периметру. Насколько это вообще было возможно, зажатый в фиксаторы гет — ВИ Гетов — следил за передвижениями собрата. Разведчик и снайпер явно собирал какие-то данные, чтобы принять окончательное решение. Снайперская винтовка была направлена точно в туловище зафиксированного гета.
Поскольку управляющий центр дредноута был найден, теперь необходимо было позаботиться о том, чтобы вовремя покинуть борт обречённого корабля. Сделать это на челноках не представлялось возможным — теперь геты-еретики не подпустят к бортам ни одно враждебное судно любых размеров. Собьют и будут правы, поскольку действовали в рамках протокола защиты.
— Предполагаю, Шепард-коммандер, его можно и нужно освободить. Как только мы его освободим — системы дредноута пойдут вразнос, пропадёт многослойное защитное поле и даже оружие гражданских кораблей сможет нанести этому монстру существенные повреждения. — наконец вынес свой вердикт Легион. — Пульт управления фиксаторами находится на верхнем уровне. Туда можно подняться по лестнице или на лифте. Едва только мы снимем фиксацию, освободив этого гета, сюда придут пять праймов с двумя десятками более мелких гетов-еретиков. Рядом расположены ангары с истребителями. На этих мелких корабликах мы вполне можем отойти от бортов дредноута, дав флоту кварианцев возможность обстрелять корабль без помех.
— Хорошо. Легион, позаботься о том, чтобы этот гет не устроил тут армагеддон, когда мы его освободим. — сказал капитан. — Ричард, быстро наверх, приводи в действие систему открытия фиксаторов и сразу прячься за самую толстую стенку. Остальным — занять укрытия и приготовиться к бою.
Даже докладов о принятии приказов к исполнению не последовало — сразу все пришли в движение. Освобождённый от фиксаторов гет послушно дал Легиону сковать себя и зафиксировать шею, после чего, сопровождаемый разведчиком и проявлявшей крайнее любопытство Тали, проследовал в укрытие.
Праймы и их более мелкие собратья не заставили себя ждать — в помещении ядра системы управления дредноутом разгорелся короткий бой.
