Лиара сохранила любовь к Шепарду, который, кстати, как хорошо помнила Таэла, был на Илосе в тот, первый раз. Лиару и Бенезию тогда Андерсон с борта фрегата не выпустил, а Шепард... Шепард побывал на Илосе, когда здесь бушевали пожары, когда почти все купола были разрушены и кругом были следы орбитальных бомбардировок. Она хорошо помнила, как вместе с Явиком и Шепардом вошла под своды подземелий Архивов и с особой остротой поняла, что именно ВИ убил всех. Всех протеан, которые ему доверились. Надстройка над личностью, оцифрованной личностью одного из протеан сработала против самих же протеан. Таэла хорошо помнила, как её пронзила боль, как она разволновалась и как её успокаивали и Явик и Шепард и другие нормандовцы. Ей было тогда очень больно и она знала, понимала, что и Явику сейчас очень больно. Если бы не ВИ, то сейчас на Илосе была бы густонаселённая колония протеан... Если бы не ошибка в коде ВИ... Они бы смогли тайно продолжить работу по совершенствованию расы азари. Смогли бы, но пришлось сконцентрироваться на войне с Жнецами. Новой войне.
Рука Лиары, державшая фонарь, давно опустилась. Теперь едва теплившийся конус света освещал только ближайшие к стоявшей почти в центре зала молодой азари плитки пола. В шаге от дочери, рядом встали Бенезия и Этита. Чуть глуховатый, размеренный и тихий голос Мятежного Матриарха озвучил короткую азарийскую молитву об упокоении праведников, павших в борьбе со злом. Несколько десятков секунд — и Лиара выпрямляется, принимая строевую стойку "смирно". Рука молодой азари взлетает к виску, пальцы заученно прижимаются друг к другу. Ровно минута тяжёлой, обволакивающей тишины и Советник рывком опускает правую руку вдоль тела, обводя прощальным печальным взглядом ближайшие ряды табличек. В глазах всех трёх азари блестят слезинки. Тихо повернувшись, гостьи направляются к выходу и не замечают, каким благодарным взглядом провожает их приотставшая, погружённая в размышления протеанка Таэла.
Обратный путь транспортёр преодолел быстро. Всё это время в салоне машины царила напряжённая тишина. Высадив азари у их балка, Таэла безмолвно попрощалась с ними до утра следующих суток и машина умчала её в штабной посёлок.
Входя в свою комнату, Лиара думала о том, что пришлось перенести Таэле, вынужденной почти в одиночку потрошить этот ВИ, несколько опрометчиво названный "Стражем". Какой он страж, если он не сумел защитить тех, кто нуждался в его защите? Какой он Страж после этого? Явик многое передал ей, Советнику Цитадели во время прямой перекачки информации тогда, во время их последней встречи на Тессии. Лиара знала о том, что этот ВИ содержал слепок некоей личности. Как оказалось, не лишённой опасных недостатков. Да ещё и ошибки в коде программы самого Стража — и в результате почти вся планета превращена в кладбище протеан. Если бы не Шепард, если бы не его способности, то никто бы не узнал, что под несколькими десятками метров почвы Иден-Прайма находятся десятки саркофагов, в которых есть живые протеане... Если бы не Шепард...
Лиара знала из информации, переданной ей Явиком, сколь сложной оказалась работа над анализом сжатого шифрованного кода, содержащего слепок этой личности, ставшей основой для Стража. Знала, потому что сама уже давно работала с Океаном Информации. Знала, потому что хорошо ведала, каков настоящий риск такой работы.
Бенезия пришла в комнату к Этите и они проговорили до полуночи. Тихий неспешный разговор. Обмен впечатлениями, обмен мыслями. Улетая с Тессии, оба матриарха успели сделать всё, чтобы их отсутствие не нанесло никакого ущерба делу подготовки новых ополченцев — у них за декады преподавательской работы уже сформировалось сообщество помощниц, которые смогут успешно их обеих временно заменить в Центре. И Бенезия и Этита видели, как напряжена была Лиара и на площадке ВИ "Страж", и в Зале Мемориала Памяти. Видели, чувствовали её напряжение и понимали — сегодня она уж точно не будет связываться со своими помощницами — не до того ей сейчас.
Визит к Ретранслятору
На следующий день Таэла появилась у азари только к полудню. Несмотря на то, что вечер предшествовавших суток был... очень напряжённым в связи с посещением Мемориала, Лиара проснулась первой и сразу заставила себя встать, привела себя в порядок и приготовила завтрак для себя и для родителей. Бенезия и Этита восприняли такое поведение дочери нормативно — Лиара постепенно возвращалась в состояние, помогавшее ей выполнять обязанности Советника надлежащим образом и теперь было ясно — очень скоро она приступит к этой работе вплотную, не будет бездельничать и предаваться лени.
За завтраком Лиара предложила посетить Ретранслятор и Бенезия с Этитой согласились. Установку надо было увидеть как можно быстрее — в дальнейшем больше времени придётся уделять другой работе, а сейчас, в первые сутки пребывания на Илосе требовалось посетить этот Ретранслятор — одну из главных тайн базы протеан. Азари не сомневались, что Таэла уже знает об этом желании гостей и не будет возражать.
Так оно и случилось — Таэла приехала на уже знакомом гостьям транспортёре и ни матриархи, ни их дочь не усомнились в том, что командир военного протеанского корабля и руководитель протеанской секретной колонии точно осведомлена о желании азари.
— Едемте. — коротко сказала Таэла, отодвинув бронезаслонку и выглянув из окна транспортёра. — Это — внизу, в тоннелях. Час с лишним езды. Быстро — не получится. — привычно добавила глава колонии, намекнув на то, что они всё же находятся на огромной планете, а не на космической станции или космическом корабле.
В этот раз Лиара смотрела на окружавшие неспешно двигавшуюся машину пейзажи не одна — и Бенезия и Этита также проявили к природе Илоса немалый интерес. Таэла была удовлетворена и потому не стала указывать водителю-протеанину на необходимость увеличить скорость. До заката оставалось не так уж и много времени. Лиара, глядя на проплывавшие мимо массивы возрождённых лесов, думала о том, что вероятнее всего Таэла хочет показать им ретранслятор в рабочем состоянии. Ну пусть в полурабочем.
У въезда в подземные этажи Илосской колонии их ждал Явик. Поздоровавшись с женой, воин древней расы занял своё место рядом с ней на свободном кресле и водитель осторожно ввёл машину под своды тоннеля. Фары транспортёра едва затеплились, но теперь азари не выказывали признаков беспокойства и волнения — хозяева хорошо знали обстановку и гости полностью им доверились.
Наконец, спустя почти сорок минут неспешной езды по длинным извилистым тоннелям, изобилующим неожиданными поворотами, транспортёр вошёл в тоннель, в противоположном конце которого светился поставленный вертикально Ретранслятор. Привставшая с дивана Бенезия впилась глазами в установку, не веря, что одна из основных и главных технологий Жнецов и их создателей повторена, раскрыта и даже усовершенствована древней расой.
Таэла спокойно смотрела на приближавшийся ретранслятор, сиявший зеленоватым светом — установка работала в тестовом режиме, осуществлялась очередная коррекция настроек.
Чем ближе подъезжал транспортёр к Ретранслятору, тем жаднее рассматривала Бенезия установку, веря и не веря в то, что и она теперь видит одну из главных тайн протеанской цивилизации. Предупреждённые о визите азари в сопровождении главы колонии и её мужа, охранники заблаговременно отключили защитное поле и убрали баррикады, так что ни Лиара, ни её родители не увидели защиту установки в рабочем режиме. Мягко развернувшись на пятачке у установки, транспортёр сдал назад, в стояночный карман и Таэла встала с кресла:
— Можно выходить.
Первым на плиты площадки соскочил Явик, сразу подавший руку своей жене. Та не стала отказываться, благодарно опёрлась и сошла на площадку легко и быстро. Явик протянул руку Бенезии, сидевшей ближе всех к выходному люку и матриарх тоже не отказалась от такой приятной и ненавязчивой помощи. Протеанин помог сойти на площадку и Этите и Лиаре, после чего поспешил присоединиться к Таэле, уже о чём-то говорившей с охранниками установки и с несколькими протеанами-учёными. Пока она была занята, Лиара и её родители рассматривали высившуюся перед ними установку.
Таэла представила гостьям нескольких протеан-исследователей, вместе с ними подошла почти вплотную к подножию установки. Подняв головы, азари посмотрели на вершину ретранслятора.
— Может проглотить и переправить несколько таких транспортёров за один раз с полной загрузкой. — переглянувшись с главой колонии сказал один из учёных-протеан. — Всё отработано.
— Вход на Цитадель... — несколько потрясённо сказала Бенезия. — И гудит...
— Почти так же, как и Монумент Ретранслятору на самой Цитадели. — подтвердил другой учёный-протеанин. — В рабочем режиме, конечно, гудит погромче, ну так это и понятно... Нагрузка намного больше. — уточнил он.
Бенезия кивнула, не в силах преодолеть благоговения. За сотни лет она привыкла путешествовать по Галактике с помощью ретрансляторов, но, если совсем честно, никогда не верила, что такую технику возможно будет воссоздать с нуля.
— Жнецы могут обойтись без Ретрансляторов. — уточнил Явик, неслышно приблизившись к матери Лиары. — Большинство нынешних рас — не может. К сожалению.
— Говорила я многим... что следует отказаться от излишнего... — чуточку недовольно проговорила Этита. — Не послушали.
— Мы несовершенны. — молвила подошедшая Таэла. — Как и Жнецы и их создатели — Левиафаны. Но нам никто не запретит попытаться стать лучше, цельнее, полнее.
— Через этот ретранслятор... — проговорила Этита, взглянув на посуровевшего Явика, уже догадывавшегося, какой вопрос хочет задать ему матриарх.
— Да. Через него группа протеанских учёных и спецназовцев ушла на Цитадель, чтобы предотвратить преждевременное вторжение Жнецов. Им удалось перепрограммировать главный пульт Цитадели.
— Вернуться... — тихо сказала Лиара, опасаясь продолжить и высказать мысль полностью.
— И тогда и сейчас это — путь в один конец. С его помощью, — Явик кивнул на возвышавшуюся над ними установку, — вернуться назад... невозможно в принципе. — он помолчал. — Она слишком долго была выключена и работы... по понятным причинам... прерваны. А сейчас мы только восстанавливаем нарушенное и пытаемся продвинуться чуть вперёд. На это уходит достаточно много сил, а главное — времени. Я уже говорил это турианцам-Спектрам и Шепарду. — Лиара вздрогнула при упоминании протеанином имени капитана. — Для нас главное — вырваться из запрограммированности этих катапульт, понять принципы их работы и суметь воспользоваться всеми заложенными в эти ретрансляторы возможностями. Если мыс можем изолировать управление сетью ретрансляторов, то несколько значимых процентов победы над оккупантами и агрессорами будут у нас в руках... гарантированно. Ретрансляторы способны действовать и, соответственно, управляться независимо от Цитадели. Станция... стала безопаснее. Она уже не так легко сможет стать главным гигантским ретранслятором, обладающим уникально огромной плотностью и скоростью передачи. Поняв, как работают обычные ретрансляторы, мы сможем освоить управление ими, избежав замыкания управления на Цитадель.
— Мы получим... свободу. — прошептала Этита. — Хорошо, что Шепард даровал свободу Хранителям, сделал их независимыми, вольными.
— Пока у нас нет двигателей "прокола пространства", позволяющих избежать необходимости использовать ретрансляторы, — уточнила Таэла, — мы не можем игнорировать возможность существования "чёрного хода" к системам управления каждой из ныне существующих катапульт — включённой или выключенной — всё равно. И потому будет критически важно в будущих боях удержать максимально полный контроль над Цитаделью.
Азари почти синхронно кивнули, соглашаясь с высказанным главой колонии.
Явик и Таэла рассказали гостьям кое-что из истории работы над моделью Ретранслятора, а затем — кое-что из истории протеанской империи и протеанской расы. Затем, уловив, что Таэла утомилась, Явик стал рассказывать один, а протеанка отошла от азари на несколько десятков метров и вернулась к "кругу безопасности".
Остановившись в двух десятках метров от подножия Ретранслятора, Таэла привычно замерла — носки её сапог чуть коснулись серой ограничительной полосы, нанесённой поверх коричневого покрытия плиток площадки.
Сейчас она вспоминала о том, как впервые узнала о существовании этой установки. В одном из последних сообщений, найденных в кэше доступа в одном из полуразрушенных саркофагов на Иден-Прайме была очень короткая заметка о том, что учёные, входившие в состав "Протеанского Научного Корпуса" — полувоенной организации, сформированной в самом начале Периода Противостояния с Жнецами, смогли подойти вплотную к разгадке технологии Ретрансляторов.
Мало кто из протеан мог сразу и полностью поверить в реальность такого прорыва. Не верили в это поначалу ни Явик, ни Таэла, но впоследствии Явик передал ей слепок своих собственных ощущений от Монумента Ретранслятора, установленного на Цитадели и у неё, командира "Клинка Ярости" сомнений не осталось — перед ней была действующая модель ретранслятора.
Таэла вспомнила, как впервые привела "Клинок Ярости" на Ил, как впервые пришла к этой пока что выключенной установке, как убедилась в том, что эта модель — одностороннего действия. Он, этот ретранслятор, тогда находился в заглушённом, но, несомненно, в рабочем состоянии. Такой прорыв надо было сохранить в тайне, как сумели сохранить в тайне существование этой установки, этой модели предки нынешних выживших протеан. Сумели сохранить и теперь задача сохранения Тайны стояла и перед Таэлой и перед Явиком, и перед всеми протеанами, обретшими сначала корабль, а затем и планету, о которой большинство из них ничего не знало все годы минувшей войны с Жнецами — настолько мощной оказалась завеса секретности.
А слепок ощущений, переданный ей Явиком подтвердил — другой конец "туннеля", порождаемого этой установкой, располагался на Цитадели. Знали ли про это Жнецы и их пособники? Вряд ли они знали об этом что-либо существенное, но даже если и знали, что из того? За плечами Жнецов были десятки уничтоженных цивилизаций, сотни погибших в огне рас. Да что там в огне — Уничтожитель Планет, применённый Жнецами по Илосу, со всей определённостью засвидетельствовал решимость этих полумашин идти до конца, до полного уничтожения не только разумных органиков, но и мест их обитания.
И вот теперь она снова стоит перед Ретранслятором, перед тем прибором, перед той установкой, тайну которой сохранили её соплеменники, её предшественники. Да, за декады, прошедшие с момента первой высадки выживших протеан на Илос прошло предостаточно времени. Теперь установка освоена её коллегами и готова к реальной работе. Надо будет — она сработает. Лучше иметь эту установку в готовности, чем потерять такой шанс.
Надёжность установки была вскоре подтверждена готовностью Явика прибыть с её помощью на Цитадель. Если потребуется, конечно. Для Таэлы это было лучшей рекомендацией, подкреплявшей и её собственную уверенность в том, что установка находится в рабочем стабильном состоянии, несмотря на то, что прошло столько лет. Да, протеане жили долго, но не несколько десятков тысяч лет.
