— Постараюсь. А вы, Джеф, постарайтесь так сделать, чтобы наши артиллеристы смогли попасть в эту "креветку" поточнее. Желательно — прямо в главный излучатель.
— Хорошая задача. Я такие люблю. — удовлетворённо заметил Моро. — Постараюсь, конечно.
— Ладно. — Шепард вышел из пилотской кабины и направился в БИЦ. Переговорив с артиллеристами и локаторщиками со сканерщиками, он согласовал с ними порядок действий при атаке на крышку хранилища базы Жнецов и на самого Жнеца. Специалисты БИЦ обещали сделать всё для обеспечения максимальной точности обоих ударов. Новый целеуказатель их заинтересовал, ознакомившись с его характеристиками, спецы удовлетворённо пощёлкали языками. Прибор им определённо понравился.
Зайдя в инженерный отсек, Шепард поблагодарил Адамса и его инженеров за создание столь совершенного оружия, после чего вернулся к себе. Предстояло несколько раз проверить оружие, оборудование, скафандр, чтобы устранить малейшие проблемы и неисправности. Там, на Раннохе, не будет возможности отвлекаться на такие мелочи. Там придётся противостоять Жнецу.
Незаметно подошло время начала высадки. Три тяжело гружёных и полностью вооружённых и снаряженных челнока ожидали в ангаре. Короткая предотлётная церемония, доклад Шепарда капитану Андерсону о готовности к проведению операции. Напутственное слово. Челноки один за другим покидают ангар и направляются к Ранноху.
Шепард видит, как неотрывно смотрит на родную планету адмирал Зора. В салонах всех трёх челноков царит сосредоточенная тишина. Всё уже сказано. Дальше — только дело. Предстоит высадка на солидном удалении от базы, потом — марш бросок и, вполне вероятно, боестолкновения со всё новыми и новыми подразделениями гетов-еретиков. Экраны салона рисуют синусоиды мощности башен-глушилок. Действительно, проводить в таких условиях орбитальную бомбардировку планеты — значит по большей части впустую расходовать заряды. Точность попадания по целям будет ужасающе малой.
— Мы на месте. — доложил водитель командирского челнока.
Зависнув, челноки выбросили тросы, по которым на скальный уступ десантировались все нормандовцы. Аленко сделал знак и Тали и обеих киборгесс окружили со всех сторон полисмены-десантники. Возражений не последовало. Кварианка во все глаза оглядывалась по сторонам, буквально впитывая в себя всё увиденное и почувствованное. Шепард и остальные нормандовцы прекрасно понимали её состояние — наконец-то она ступила на свою родную планету, вернулась после долгого отсутствия. Можно было быть уверенным — она в эти минуты страстно желала остаться здесь очень надолго. Даже если придётся воевать с остатками гетов-еретиков, даже если придётся терпеть лишения и боль. Всё равно. Это — её родная, материнская планета и она хочет быть на ней столь долго, чтобы пребывание на бортах кораблей странствующего Кварианского флота стало как можно скорее далёкой историей.
Высадив десант, челноки умчались обратно на орбиту. Шепард по инструментрону, использовав пассивный локатор, уточнял маршрут до базы Жнецов.
— Впереди у базы, на самом периметре наблюдаю небольшой, голов в пятнадцать отряд гетов. Преимущественно — геты-пехотинцы и геты-ракетчики. — доложил Аленко, приняв доклады разведчиков. — Можно уничтожить, здесь проблем не будет. Они, по всей вероятности, охраняют и обороняют вход. Тяжёлых орудий и пулемётных турелей — не наблюдаю. Предполагаю, что вход внутрь заблокирован. Придётся искать другие пути проникновения на базу, в её здание. Можно будет подняться по тем трубам. — Кайден указал на трубопроводы, идущие в разных направлениях целыми "плетями". Предполагаю наличие засад и охраны, но всё же это легче, чем ломиться через метровой толщины створки тяжёлых ворот.
— Так и сделаем. — Шепард отдал несколько распоряжений. Группа построилась в боевой порядок и, особо не скрываясь, направилась к базе Жнецов. Верить в то, что они не обнаружены гетами-еретиками больше не следовало. Необходимо было выполнять задачу. Легион шёл рядом с киборгессами, создавая видимость, что даёт себя охранять, а на самом деле, как чувствовал капитан, он сам охранял киборгесс.
Уничтожив отряд гетов-охранников, нормандовцы стали взбираться по трубам, огрызаясь огнём в ответ на многочисленные попытки гетов-еретиков задержать их продвижение к тыловому входу сразу на второй и третий уровни. Тали и киборгесс, не спрашивая на то их согласия, просто поднимали на руках, не допуская, чтобы они напрягались, подтягиваясь на трубопроводах и лестницах. Уничтожив пятерых гетов-снайперов, пытавшихся перекрыть подходы к тыловой двери, группа взломала ВИ замка и оказалась внутри, сразу застрелив шестерых гетов-пехотинцев. Обыскивать территорию не пришлось — Шепард сразу знаком запретил разбивать боевой порядок. Тем более, что геты-еретики присылали всё новые и новые подразделения, стремясь всемерно замедлить продвижение чужаков.
— Вижу впереди бункер, перекрывается противоартиллерийским щитом. Исходящий оттуда сигнал несколько ослабел, щит, без сомнения, толстый и прочный. Там, внизу, на глубине, прячется Жнец. — доложил Аленко, в очередной раз принявший доклады своих разведчиков. — Прежде чем воспользоваться лазер-маркером, необходимо будет убрать этот щит. И стрелять придётся уже не в щит, а по Жнецу. Значит, удар будет только один. Быстро работают шагоходики. Раз — и закрыли пещеру с самым ценным обитателем.
— Жнецы, как мы убедились, умеют ждать. Но в этот раз долго ждать мы им не позволим. — сказал Шепард, застрелив подобравшегося поближе и снявшего маскировку в пятнадцати метрах от отряда гета-охотника. — Небольшие отряды будут пытаться нас задержать, а за это дополнительное время геты-еретики, ведомые Жнецом, придумают очередную пакость. — перенеся огонь вглубь сооружения, Шепард начал отстреливать появлявшихся на балконе гетов-снайперов. Через несколько секунд к расстрелу гетов присоединились и Найлус с Сареном, доставшие и активировавшие свои снайперские винтовки.
— Отряд гетов-пехотинцев и гетов-охотников. Подкреплённый одним праймом. — новый доклад лейтенанта не застал никого из нормандовцев врасплох — в свете солнца Ранноха броню прайма было трудно спутать с какой-нибудь другой бронёй. Бой с праймом закончился победой над тяжёлым шагоходом.
— На уровне, куда ведёт этот лифт, — Аленко не скрывал своего неудовольствия. — три прайма. А мимо них пройти — не получится. Предполагаю использовать тяжёлое вооружение, иначе мы там застрянем.
— Добро. — коротко ответил Шепард, понимая, что ничего больше говорить и не надо — профессионалы сами молча сделают всё необходимое. Прошагав к лифту, нормандовцы заранее подготовились к открытию прицельного огня из гранатомётов. Киборгессы и Легион с Тали снова оказались в коконе защиты. Возмущаться и тем более — протестовать было бесполезно, поэтому возражений от них не последовало.
Лифт не спеша поднял нормандовцев на верхний уровень. Здесь, едва платформа сравнялась с площадкой подъёмника, с разных сторон, по трём проходам к лифту двинулись три прайма. Их старания пропали впустую — в каждого тяжёлого шагохода попали как минимум три бронебойно-зажигательных гранаты и праймы ссыпались на металлопластик платформы. Аленко удовлетворённо кивнул: "Можем идти дальше!" — сказал нормандовцам его взгляд.
— Новое оружие. Геты его создали очень даже недавно. — сказал Легион, подхватывая с плит платформы винтовку. Это — "Вулкан", оружие, залп которого валит прайма без дальнейшего добивания. Надо только зажать клавишу спуска и давить до полного исчерпания заряда. Главное — удержать оружие и прайма в прицеле в ходе всего полного цикла. Я возьму один экземпляр себе. — гет привесил тяжёлую винтовку на наспинные крепления. — Готов идти дальше. Вижу щит, который разблокирует противоартиллерийскую заслонку.
— Идём к нему. — Шепард огляделся, оценил обстановку, расчехлил свой лазер-маркер. — Настало время испытать эту игрушку в реальном деле. — он поудобнее перехватил оружие, направляясь к балкону, нависавшему над цилиндром бункера. — Лег, давайте рысью к щиту и открывайте крышку бункера, а я пока прицелюсь.
— Есть, Шепард-коммандер. — явно обрадованный тем, что ему на законных основаниях позволили покинуть пределы кокона защиты, гет ринулся к настенной коробке, рванул на себя крышку и схватился за рубильник, опуская его ножи вниз. — Готово. Разблокировано, Шепард-коммандер.
— Вижу. — капитан наблюдал, как противоартиллерийский щит уходит в сторону, открывая жерло бункера. — Глубокий. Главное, чтобы сработало. Аленко, приготовьтесь к быстрой эвакуации как можно дальше от базы. Причину сами знаете. И поищите тут какой-нибудь лёгкий транспорт. Надо подразнить нашего гостя.
— Будет сделано, капитан. — Аленко уже видел пристыкованный к платформе гравицикл. — Ричард, берёшь всех в охапку и вниз по лестницам или — на лифте. Главное — уйти минимум на три километра. Кто задержится — тащить на руках. Это всех касается. — Аленко метнулся к гравициклу, убедился, что установленный на его корме пулемёт заряжен и готов к стрельбе. — Транспорт найден, капитан. Остальные уходят. Две минуты.
— Могу дать только минуту, Кай. Сигнал усиливается. Гость лезет на солнышко и свежий воздух! — проговорил Шепард, прицеливаясь в жерло бункера и включая лазер-маркер. Яркая точка в обрамлении яркой окружности отметила место, куда упал луч. — Хм, здесь глубоко. Боязливая креветка здесь пряталась. Ничего. Посмотрим, какова она в открытом бою. — палец капитана дожал клавишу спуска и окружность с точкой побелели. Синтезированный голос ВИ произнёс "Цель захвачена" и послышался гром двигателей подходившего фрегат-крейсера. Уйти куда-либо с балкона не было теперь никакой возможности, поэтому на предупреждение Моро пришлось наплевать — важно было дожать клавишу до конца, удерживая маркер на позиции до самого конца. Снизу уже пёрла какая-то тёмная бронированная масса. "Жнец!" — подумал капитан, стараясь держать эту пугающую мысль на солидном расстоянии от сознания. — "Какой огромный! Полтора километра глубиной бункер. Или два. Надо держать целеуказание, чтобы фрегат разрядил "Таниксы" как можно точнее. Это повредит Жнеца и заставит его немного ослабеть. А там мы его пулемётом пощекочем. Прежде, чем причешем с орбиты массированным обстрелом под точное целеуказание. — В этот момент Шепард меньше всего думал о грозящей ему самому смертельной опасности: танцевать со слабеньким лазер-маркерным целеуказателем в руках перед полностью вставшей на лапы тяжеловооружённой полуторакилометровой креветкой — это было за пределами понимания любого трезво мыслящего органика, но другого способа уничтожить раннохского Жнеца не было. Надо было плавно подвести его под прицелы орудий и фрегат-крейсера, и крейсера, и всего кварианского флота. А затем — всемерно прикрыть Легиона, дать ему возможность не повредиться при передаче комплекса своих уникальных программ всем гетам-еретикам. Это не перепрограммирование, это лучше, это мощнее и эффективнее...
В этот момент остриё корпуса "креветки" уже показалось над урезом бункера. Приблизившийся фрегат разрядил в бункер все двенадцать "Таниксов" и Шепард, не удержавшись, рухнул вниз, на дорогу, огибавшую "стакан" бункера. В полёте его подхватил Аленко, усадил за орудие, убедился, что капитан не потерял сознание и вполне способен действовать, после чего выжал до предела педаль газа, резко увеличивая расстояние между гравициклом и встававшим на ноги Жнецом. Говорить не было никакого мыслимого времени — всё решали секунды. Наконец пулемёт заговорил и Жнец медленно двинулся следом за улетавшим гравициклом. На уходивших по другой дороге нормандовцев он не обращал никакого внимания — его закономерно интересовал тот разумный, который осмелился навести на него столь мощный удар с воздуха. С ним Жнец намеревался расправиться в самое ближайшее время.
— Кай, к тому обрыву! Там площадка и там я смогу навести целеуказатель на главное орудие Жнеца! А ты — немедленно, как только я приземлюсь, на самой полной скорости уходишь к остальной группе и выводишь её во что бы то ни стало из района. Минимум — на удаление в пять километров! Сидите там, пока не кончится обстрел с орбиты. Флот уже занял орбиту, я это знаю. — Шепард отлепился от пулемёта, посмотрел на опустевшие лентопатронные коробки. — Неплохо постреляли. — он соскочил вниз и хлопнул лейтенанта по спине скафандра. — Всё, улетай, эта креветка уверенно ползёт сюда!
Аленко, внутренне содрогаясь, выжал педаль газа и гравицикл совершил чудовищный скачок, уходя от уступа, где на небольшой площадке остался Шепард.
— Где Джон, Кайден? — к приземлившемуся гравициклу, оттолкнув сержанта-полисмена бросилась Тали. — Где Шепард?!
— Там. Вызывает огонь кораблей Мигрирующего флота по Жнецу. — Кайден не покидал седла гравицикла, понимая, что если он оставит машину, Тали вполне хватит ума скакнуть за управление и помчаться обратно, к Шепарду. А так он сохранит ей и остальным жизнь. Всё же пешком туда добираться далековато да и долго.
Огромный корабль приближался. Расстояние сокращалось. Шепард краем глаза оценивал параметры площадки, понимая, что предстоит танцевать под обстрелом. Главное — не прижиматься к стене и не подходить к краю обрыва, а так... вполне можно выстоять.
Первый удар главного орудия. Долго разогревается эта пушка, целых шесть секунд, но зато потом бьет — мало точно не покажется. Надо успеть уйти из зоны поражения, а не только из зоны луча и сделать это как можно быстрее и точнее. Шепард и ушёл. Прыжком с перекатом. Скафандр самортизировал, позволил не особо беспокоиться об ушибах и синяках.
Маркер наведения снова заплясал на отверстии главного орудия. Загудела рамочная система уточнения параметров цели. Дзенькнул сигнал и в тот же момент с орбиты пришёл первый залп орудий боевых кварианских кораблей. Шепард, отпрыгивая, видел, что Жнец покачнулся, но удержался на опорах. Ему это явно не понравилось, он не привык подвергаться столь слаженным ударам да ещё с орбиты, когда нет возможности быстро и точно достать своего обидчика лучом или корпусом. А возмутитель спокойствия — вот он, на площадке. Надо его добить. И Жнец, выровнявшись, снова стал выцеливать нахального разумного органика.
Новый выстрел. Шепард успевает уйти прыжком влево, но его осыпает крошкой от раздробленных мощным лучом скальных пород. Отряхнувшись, Шепард отсчитывает про себя секунды и вскидывает лазер-маркер, снова фиксируя целеуказание. Но Жнец не даёт на этот раз завершить прицеливание, он стреляет, вполне ожидаемо, раньше. Шепард, не выпуская из рук целеуказатель, прыгает, уходит в перекат и снова поднимается, пока Жнец не успел полностью перезарядить оружие. Метка целеуказания снова пляшет в отверстии главного лазера, снова смыкаются рамки. Новый залп с орбиты, гораздо более мощный.
В этот раз Жнец приходит в себя дольше, Шепард успевает оглядеться вокруг, оценить разрушения, причинённые Жнецом площадке и наметить маршруты движения при начале обстрела. Выровнявшись, Жнец не спеша сокращает расстояние. Сначала было полтора километра, теперь — всего километр. Где-то в глубине мелькает мысль "А если он ещё приблизится на полкилометра? Пятьсот метров всего останется. Весело будет поджариться". Капитан заталкивает её усилием воли куда-то вглубь, вскидывает целеуказатель, фиксирует точку в отверстии главного лазера, видит красную точку и понимает — Жнец включил накачку и очень скоро последует очередной выстрел. Ноги напряглись, готовые увести тело с линии огня. Настоящей, лазерной линии огня.
