— Принято. — старпом вернулся из кабины водителя в салон челнока, прислонился к стене и включил инструментрон, чтобы ознакомиться с последними присланными файлами.
Высадка на замаскированную посадочную площадку прошла быстро и вскоре Грюнт с Легионом уже ломали намертво заблокированные внешние двери шлюза. Им помогал Марк, решивший поиграть молодецкой силой, благо теперь его никто не сдерживал. Спустя несколько минут оторванная створка уже лежала на площадке, а Грюнт и Марк увлечённо ломали внутреннюю дверь шлюза.
— Если эта скорлупка рванёт к "Альфе" — сказал Найлус, оглядывая из шлюза Базы околоастероидное пространство. — Мало точно не покажется. Хорошо, что у нас уже там выставлен артиллерийский заслон. Расстреляют астероид, разнесут на мелкие кусочки и будут правы.
— Может быть, может быть. — Шепард уже ощущал давление на мозг. — Внимание. Входим. Делаем всё в темпе, артефакт давит на психику. Быстро и точно. Каждый знает что и как делать. Так что — действуем.
С первых шагов по территории глубоко законспирированной базы стало ясно, что группа Кенсон расследовала практически слухи о технологии Жнецов, которая вроде бы находилась где-то на границе системы Бахак. Группа нашла эту технологию, а затем... Затем нашла доказательства того, что в систему Бахак явятся Жнецы, которые затем отправятся по галактике, в том числе и используя перенастроенный ретранслятор "Альфа".
В том, что Жнецы начали предупреждать о своём близком вторжении Шепард не видел ничего странного. Слишком много было у Жнецов успешных Жатв в прошлом. Слишком они были уверены в своей силе и в своём преимуществе. Предупреждать или не предупреждать жертву о предстоящем нападении на неё — результат всё равно был почти что гарантирован с пользой для нападающей стороны. Жертва в данном случае могла пойти на крайности и Аманда Кенсон по ряду причин именно такую крайность и выбрала — таранить ретранслятор "Альфу" астероидом. Что это, если не жест отчаяния?
Разве трудно было представить себе, что Жнецы, порождённые Левиафанами, не будут замыкаться только на возможности движения через ретрансляторы. Тем более, если ретрансляторы отключить — большинство рас окажутся в полной изоляции даже в пределах своих собственных звёздных систем, между которыми сразу встанут миллионы километров, практически непреодолимых для существующего парка космических кораблей. То есть, конечно же, преодолимых... За десятилетия, за столетия полёта. А уж расходы топлива на такие вот вояжи... И главная потеря — время. Время.
Всё в той части базы, через которую группа высадки уже прошла, указывало со всей определённостью на то, что ретранслятор "Альфу" обитатели базы решили уничтожить. Царящий кругом беспорядок свидетельствовал — сотрудники Проекта принципиально перестали заботиться о среде своего обитания, ведь впереди их ждала гарантированная гибель. Кенсон знала и понимала — взрыв ретранслятора "Альфа" уничтожит и астероид, и все планеты звёздной системы Бахак.
Ещё по пути сюда, перед высадкой Шепард прочёл, что большую часть технических средств, в том числе — двигатели и рули Кенсон через подставных лиц — как физических, так и юридических заказала и получила со свалок, находящихся под управлением станции "Омега".
— Шепард-коммандер. Ощущаю присутствие ВИ. Заточен под управление двигателями и рулями. — доложил Легион, выйдя на связь по кодированному аудиоканалу спикера. — Координаты и путь просчитаны. Переданы на ваш инструментрон.
Кивнув гету-снайперу в знак того, что информация принята и понята, Шепард активировал внутришлемный проекто и перед его глазами возникла карта базы.
Кенсон постаралась подготовиться к реализации своего плана удара по ретранслятору "Альфа" наилучшим образом. Гет-снайпер сумел при поддержке Марка вклиниться в системы передачи данных Базы и теперь получил информацию и о двигателях, и о рулях и о виртуальном интеллекте. Параллельно синтеты вскрыли систему защиты базы — в проходах оказалось предостаточно роботов ЛОКИ, было даже несколько ИМИРОв. Пока же в коридорах и прочёсанных группой высадки помещениях базы было пустынно. Основная масса сотрудников и защитников Базы была сконцентрирована в трёх местах — у артефакта Ро, у двигателей и у места размещения виртуального интеллекта.
Экстрим. Ударить по ретранслятору практически небольшой планетой, разогнанной до очень большой скорости. По расчётам сотрудников группы Кенсон всего этого должно было хватить для гарантированного успеха самоубийственной и одновременно — убийственной миссии.
Появившихся впереди пятерых роботов ЛОКИ турианцы-снайперы снесли огнём своих винтовок в считанные секунды.
— Кенсон явно приказала приступить к нашему задержанию. — Найлус перезарядил винтовку и отправился проверять боковые комнаты.
— Вполне возможно. — Шепард уже принял решение о том, что пока его сокомандники будут заниматься уничтожением индоктринированных сотрудников Проекта и блокировать вручную и исключительно механическим путём двигатели, он постарается изолировать артефакт Ро. — Разделяемся. Первая группа — уничтожает всех сотрудников Проекта. Можете взять живой только Кенсон, хотя вряд ли она представляет хоть-какую нибудь ценность. Вторая группа — блокируете двигатели астероида механическим путём. — Шепард снял с упоров штурмовую винтовку, вставил магазин с бронебойно-зажигательными патронами. — Я — блокирую артефакт Ро.
— В одиночку?! — взвилась Дженнифер. — Ни за что, капитан! Я иду с вами! — девушка быстро передвинулась к Шепарду, встав по левую руку. — Один вы никуда без меня не пойдёте! У вас — жена и дети!
— Я также, Шепард-коммандер, иду с вами. — Легион сделал два шага вперёд, оказываясь по правую руку от старпома.
— У многих есть жёны и дети. — мягко возразил Шепард. — Здесь больше двух сотен индоктринированных сотрудников, все поголовно вооружены, кроме того — здесь полно, больше трёх десятков ЛОКИ и минимум три ИМИРа. Артефакт, насколько я помню, способен сам себя защитить. Так что там и охраны никакой нет. А вот во всех остальных частях комплекса — она есть и немаленькая. Так что никто со мной не пойдёт, коллеги. Любой из вас будет нужен в составе двух групп. Мы не сможем выполнить свою основную задачу, если начнём действовать последовательно, а не параллельно. Так что — сами решайте, кто в какой группе пойдёт. Я иду к артефакту. Один.
— Капитан. — в голосе Дженни проявилась мольба. — Пожалуйста...
— Каждый из вас, — с прежней мягкостью в голосе произнёс Шепард, — будет необходим в составе обоих групп. Артефакт давит на психику. Время истекает. Ещё немного — и кто-то из здешних обитателей может совершить большую глупость. В одиночку. Или коллективно. Всё равно. Я не хочу приказывать вам, коллеги. Это не та ситуация. Всё. Расходимся. — он первым шагнул в боковой полутёмный коридор, ведущий к основному залу базы.
— И как его уломать? — спросила, персонально ни к кому не обращаясь, Дженнифер.
— Не надо его уламывать, Дженни. — ответил Найлус. Я и Сарен идём к двигателям.
— Я — также к двигателям. — сказал Явик.
— Моя группа займётся отстрелом сотрудников. — сказал Дженкинс, выходя вперёд. — Андерсон распорядился, чтобы мы прибыли сюда со вторым челноком.
— Я усилю группу, идущую к двигателям. — сказал лейтенант Аленко. — Со мной пойдут трое полисменов-десантников. — Кайден подождал, пока трое из пяти сержантов военной полиции встанут рядом. — Шепард прав, артефакт звереет. Ещё четверть часа — и нам придётся бегом всё делать.
— Я тогда тоже к двигателям. — сказала Дженнифер. — Чую, что там будет много тяжёлых железяк.
— Я — в группе ликвидации сотрудников базы. — принял решение Легион. — Это надо делать точно и быстро. Если Хаккет хочет получить хаска, определяемого как Аманда Кенсон — я доставлю ему такое... удовольствие. — проговорил гет-снайпер. — Но потом Хакет уплатит мне. По всем мыслимым счетам.
— Я — в группе, что идёт к двигателям. Мне также представляется, что туда будут брошены основные силы роботов. — сказал Марк.
— Всё, решили. Разделяемся и выполняем. — подвёл итог Кайден. — Вперёд.
Предчувствие иногда сбывается. Почти все из трёх с лишним десятков ЛОКИ и все три ИМИРа пытались задержать продвижение группы лейтенанта Аленко к отсекам двигателей. Сарен и Найлус последовательно уничтожили первый десяток ЛОКИ, защищавших вход в отсек первого двигателя, там оказался один ИМИР, с которым разбирались уже Явик и Дженнифер.
— Бегом, бегом, у нас ещё два двигателя и ВИ может сбрендить от нагрузки, выдав самую ожидаемую команду на активацию. — Явик выскочил из первого двигательного отсека и тут же выстрелом из пистолета уложил одного из бродячих ЛОКИ. — они пытаются понять, к какому из двигателей мы теперь направимся.
— Играть в камень-ножницы-бумага не будем. — сказал Аленко. — Бьём сразу по двум двигателям. Первая группа — Сарен, Явик, два полисмена, вторая — Найлус, я, один полисмен и Дженнифер. Моя группа — левый двигатель, группа Явика — правый. Бегом!
Решение, сформулированное лейтенантом, понравилось всем сокомандникам. Преодолевая ожесточённое сопротивление роботов ЛОКИ, группы смогли проникнуть в отсеки обоих двигателей, уничтожив оставшихся ИМИРов, так и не сумевших ничего противопоставить мощи биотиков Отряда, задействованной в ограниченных сталью и камнем пространствах.
— Бегом! Отключаем ВИ, а то он пакость какую-нибудь выдумает. — Аленко, перепроверив блокировку и отключение последнего двигателя, вышел в коридор, направляясь в серверную. — Чёрт, на голову давит...
— Как там Шепард? — проговорила Дженни, по-прежнему ни к кому особо не обращаясь.
— Двигатели мы отключили, — сказал Аленко, колдуя у консоли ВИ, — так что теперь эта глыбка никуда не полетит. — Он ввёл последнюю команду. — Всё. Отключаю. — лейтенант надавил сенсор ввода и ВИ отключился. — Бегом к артефакту. — биотик прислушался к своим ощущениям. — Там... там проблема! Всем — к залу артефакта! — Аленко и сам не заметил, как врубил на спикере шлема конференцсвязь. — Быстрее!
Когда нормандовцы вбежали в главный зал, они увидели Шепарда, распятого на опорах артефакта. Не сговариваясь, Аленко, Явик и Дженнифер включили биотику. Сарен и Найлус, сорвав винтовки с упоров скафандров, переключили оружие на автоматический огонь. Полисмены и Дженкинс открыли огонь по Обьекту Ро из штурмовых винтовок, меняя магазины, едва там оставались один-два заряда.
Артефакт замерцал, нормандовцы сразу почувствовали усиление давления на сознание. Все молчали — говорить было невероятно трудно, почти невозможно, поэтому каждый из нормандовцев действовал едва ли не на полном автомате, делая всё, что было в его личных силах, для того, чтобы освободить капитана от влияния Объекта Ро. Оказавшись под столь комплексным воздействием, артефакт попытался было активироваться, но было уже поздно — Явик и Дженнифер выбросили вперёд мощные сгустки биотики, пробившие защитный кокон артефакта.
Раздался хлопок — и артефакт растворился в воздухе. Давление на мозги нормандовцев сразу исчезло. Дженнифер в изнеможении распласталась ничком на полу отсека. Явик, преодолевая слабость, взобрался на опоры и стал отцеплять тело Шепарда от креплений. Спустя минуту к нему присоединился Аленко. Вдвоём они осторожно спустили тело капитана вниз. Сарен и Найлус приготовили носилки.
— Кенсон — сзади! На входе! — выдохнул Дженкинс, разворачиваясь и наставляя винтовку на вошедшую в зал женщину в скафандре научных подразделений Земли. — Ни шагу вперёд! — предупреждающе выкрикнул он, но явно индоктринированная землянка продолжала тупо приближаться к пустым опорам.
— Вы... вы уничтожили Объект Ро! — сказала Аманда, доставая пистолет. — Я... я вас уничтожу!
Прыжок Сарена и Найлуса по направлению к спятившей учёной почти все нормандовцы так и не смогли увидеть в деталях. Спустя долю секунды Кенсон уже билась в крепких объятиях двух турианских Спектров, пытаясь если не освободиться от захватов, то привести в действие пистолет. Дженкинс, подскочив к бьющейся на полу бывшей землянке, с размаху опустил приклад винтовки на голову хаска и Аманда затихла, дав возможность Найлусу наложить на своё тело последние ремни обездвиживателя.
— К залу приближаются индоктринированные сотрудники Проекта. Практически все — воооружены. — доложил Легион бесцветным машинным голосом.
— Огонь на поражение! — очнувшаяся Дженнифер тяжело перевернулась на спину, села, постепенно подтягивая к себе винтовку. — Они заплатят за своё головотяпство и за то, что капитана подвергли таким мучениям!
— Подтверждаю. — мрачно заявил Аленко. — У нас приказ капитана — никого из сотрудников Проекта кроме Кенсон в живых не оставлять! Выполняем.
— Я даже не буду копаться у них в мозгах. — Явик перезарядил винтовку. — Готов открыть огонь.
Полисмены-десантники молча изготовились к стрельбе. Марк отступил к опорам артефакта, проверяя свою винтовку. Рядом с ним встал Легион, доставая пистолеты.
— Всем. — повторил Аленко, разгибаясь и отступая от носилок, на которых теперь лежал Шепард. — Уничтожить всех сотрудников Проекта. Контроль — после отстрела. Начали!
Две сотни индоктринированных сотрудников Проекта были застрелены при попытке войти в зал, где совсем недавно размещался Объект Ро. Иногда нормандовцам приходилось стрелять в упор, поскольку иначе в проёме портала образовалась бы баррикада из мёртвых тел. Сотрудники Проекта, пытавшиеся добраться до опор артефакта, иногда пробовали воспользоваться пистолетами, но таких прытких Сарен и Найлус вычисляли в первую очередь и наказывали со всей жестокостью.
Дженнифер сидела у носилок, держа руку на грудной пластине скафандра капитана и со страхом думала о том, что ей придётся говорить Светлане, как ей объяснять жене старпома происшедшее с капитаном. Стрелять по прибывавшим в зал всё новым и новым сотрудникам Проекта она даже не пыталась — по ним вели огонь все остальные нормандовцы. Но на Кенсон, спелёнутую обездвиживателями, Дженни поглядывала. Профилактически. Очень недобрым взглядом.
Наконец стрельба прекратилась. Сарен, Найлус, Аленко, Дженкинс и Легион приступили к "контролю" трупов.
— Уберите эту тварь подальше от капитана! — выдохнула Дженни, указав стволом винтовки на Кенсон. — Я не я буду, но Хакет и мне будет платить! Он — заплатит! — взгляд лучшего биотика человечества коснулся закрытых глаз Шепарда. — Если капитан... если капитан не восстановится, Хакет будет мёртв в самое ближайшее время. Я сказала!
Найлус и Сарен молча отволокли спелёнутую Кенсон в самый дальний глухой угол.
Аленко передал в текстовом виде на "Нормандию" краткий доклад о происшедшем. Оба челнока фрегат-крейсера, как говорилось в ответном сообщении, уже направлялись к посадочной площадке астероида.
— Собрались. Выходим. — Аленко оглядел зал. — Здесь нам делать больше нечего. Остальное сделают техники. Хотя я лично всё бы это тупое великолепие... подорвал к чертям.
Никто из нормандовцев не возражал. Все понимали — Аленко взял командование группой высадки по праву, как полномочный заместитель Шепарда по десантно-штурмовой работе. Двое полисменов осторожно подняли носилки, Дженнифер и Явик пристроились по бокам, приготовив винтовки. Спустя несколько минут носилки были погружены в салон первого челнока.
