Прибыли сразу две платформы, на каждой — по десятку Коллекционеров и бой закипел с новой силой. Шепард поймал на себе просящий взгляд Дженнифер, отрицательно покачал головой и добавил запрещающий жест — на большее времени и возможности не было. "Ещё не время, девочка. Ещё не время. Это — простые враги. С ними мы справимся. Не надо тебе размениваться на простых оппонентов. Не надо. Ты сильна, но тебе нужен достойный враг. Здесь он пока не проявился. — подумал Шепард. — А ведь и правда, не пущу я её к серьёзному врагу. Она жить должна, найти себе пару должна и понять, что она — не оружие, а человек. Найти своё семейное счастье. Найти своё счастье в мирном созидательном труде. А не в том, чтобы расходоваться в боях. Не в том, чтобы убивать. Для этого — мужчин предостаточно имеется. Им это привычнее и сподручнее."
Охранники-Коллекционеры старались использовать щиты, скрываться за ними — бортики платформ и полуутопленные в палубы стенки уже не спасали от дождя зарядов. Всё чаще вспыхивали Предвестники. Двигаясь с платформы на платформу, капитан сближался с дронами в рукопашной схватке, его кулак крушил хитиновые покровы голов жуков, заставляя тех рушиться и очень быстро и часто неожиданно начинать переход к виду горстки исчезающего пепла. Лай снайперских винтовок почти достиг уровня непрерывного гула. Платформы продолжали прибывать, остров посереди каньона рос. Светились неверным зеленоватым светом пульты платформ, приглашая нажать сенсоры и отправиться дальше. Нельзя. Надо было уничтожать всё новых и новых врагов.
— Платформа! С двумя Отпрысками. Без прикрытия! Осторожно! — раздался возглас Оливии.
Молодец, киборгесса. Платформа с двумя метателями холода только выбралась из жерла "воронки" и направлялась к растущему металлическому острову, а информация о её пассажирах уже есть. Шепард достал снайперскую винтовку, отметив, что дроны Коллекционеров уже не так активны, видимо, ожидают прибытия этих двоих средних танков. Но пока есть время ослабить этих врагов. Звук выстрелов снайперки старпома слился со звуками выстрелов снайперок турианцев. К моменту, когда платформа с Отпрысками присоединилась к другим платформам, оба оппонента были уже изрядно ослаблены, но пока были очень опасны.
Снова взгляд Дженнифер. Острый и просящий. Скорее, надо быстрее выдать запрещающий жест, показать молча, что ещё не время, что если подойдёт платформа с Преторианцем — всем будет плохо. Пойдут ли Генералы Коллекционеров на применение столь тяжёлого оружия? Пойдут, им деваться просто некуда. За каньоном — выход к верхнему, командному уровню. Там — сплошные офицерские уровни, там — уровни, набитые носителями информации. Там — эти Генералы Коллекционеров. Много их там. И они будут сопротивляться. Даже их присутствие и их существование придаст силы их охранникам. Будет жаркий бой. А здесь — пока что надо посмотреть, кто такой этот Жнец. Кажется, поняла, скрылась. А то эти метатели холода... Бьют редко, но очень прицельно. Отпрыски. Название — не соответствует. Да ладно, как назвали, так и назвали. Ясно, что враг, что сильный враг. Надо уничтожить его. А потому будем теоретизировать. После войны. После победы. Над всеми такими оппонентами.
Наконец отпрыск рухнул и Шепард подошёл к призывно мерцавшей зеленоватым пятном виртуального интерфейса консоли. Нажал несколько кнопок. Позади слышались шаги сокомандников, занимавших места на платформе, слышались звуки перезарядки магазинов, щелчки фиксаторов наспинных креплений.
— Капитан, все на местах. — доложила Оливия. — Пока на дальних сканерах чисто. Но нам нужно двигаться к горловине. Мы и так здесь задержались. Не исключаю, что в командном уровне базы нам уже приготовили горячую встречу.
— Всем — проверить скафандры. Сменить резервуары у автодокторов. Использовать медигель. Нас ждёт тяжёлый бой. Впереди — Жнец. Одна из главных тайн этой базы. — не оборачиваясь к партнёрам, сказал Шепард, изучающе глядя на горловину, куда во множестве сходились толстые трубы. — Все эти трубы ведут туда. В ту часть каньона. По данным наших партнёров-синтетов... там — строительная площадка, где строится неведомый Жнец, форма которого... странная. Предполагаю, что он уже достаточно сформирован — времени у Коллекционеров было достаточно и именно для этого нужны были люди, которых мы с вами спасли от переработки... в пасту. — Шепард чуть запнулся, помедлил, сделал паузу, но продолжил, сглотнув. — Мы должны его уничтожить, этот бой будет крайне сложным — у нас нет столь мощного оружия. Да, нас немало, но мы обязаны уничтожить этого Жнеца и помнить о том, что впереди — бои в командном уровне, с элитной охраной Генералов-Коллекционеров и с ними самими. Потому — всем проверить всё и подготовиться. Торопиться лететь туда — значит поставить задачу на грань полного срыва выполнения. — с этими словами Шепард сел прямо на платформу у консоли и прикрыл глаза — ему самому необходимо было о многом подумать.
— Трубопроводы, коллеги, питают некую структуру, излучающую как синтетические, так и органические энергосигнатуры. Этих сигнатур нет в моих базах, а они едва ли не самые новые. — тихо сказала Оливия. — Судя по излучению, этот объект очень велик. Если мои расчёты верны, то эта структура — действительно Жнец. Новый вид Жнеца. — уточнила киборгесса.
— Капитан, все готовы. — доложил Сарен.
— Тогда — двигаемся. — Шепард вдавил сенсор. Платформа отстыковалась от острова и двинулась к горловине. Мимо проплыла пустая платформа. То ли брошенная, то ли деактивированная не вовремя. Пустая. Ни груза, ни пассажиров. Никаких следов. Чистая.
Рядом появились другие платформы. Группа высадки снова была в полном составе. Подчинённые Аленко и Дженкинса, как и их командиры смотрели на висевшего в каньоне Жнеца, не скрывая своего изумления.
Омега-4. Нейтрализация Жнеца
— Не просто Жнец. — выдохнул Дженкинс. — Человекоподобный Жнец.— капрал сглотнул, передёрнул затвор. — Теперь понятно, зачем им нужны были колонисты-земляне. Уничтожу!
Послышались звуки взвода затворов, слившиеся в непрерывную дробную очередь. Никто не думал, что оружие Жнеца гораздо сильнее и мощнее, чем то, что было у отрядовцев. Никто не думал, что вполне возможно, это будет для кого-то из них последний в жизни бой. Огромная безногая креветка уже имела манипуляторы и голову, украшенную малыми и большими излучателями. Нос, рот, глаза — во всех этих отверстиях блестели линзы. Оружие было уже установлено.
— А потом они обволокут эту структуру стандартной креветкой. — сказал лейтенант Аленко. — И никто не узнает, что это — человекоподобный Жнец.
— Мы знаем. — сказал Сарен. — И мы уничтожим его. Он — наш общий враг. Такие не должны придти в наши миры, в наши звёздные системы во множестве. Коллекционеры не смогут достроить его. Не успеют. Мы — не дадим.
— Каньон, глубина двести сорок метров. Считая по отметке под копчиком монстра. — отмечала Оливия со свойственной киборгам беспристрастностью. — Четыре узла верхнего крепления. Но если он уцепится за платформу, которая висит перед ним — у него хватит возможностей побарахтаться. Он уже достаточно сформирован, чтобы подтягиваться раз за разом. Броня везде превышает показатели, которые приемлемы для нашего оружия. — Киборгесса смотрела в раскрытый инструментрон, непрерывно снимая показатели, пока платформы с нормандовцами шли к технологической платформе, зависшей перед Жнецом. — Единственные уязвимые места — глаза. Там слабое оружие. Наиболее сильное — укреплено в носу и во рту. Придётся бить по глазам. Сосредоточенным огнём. Он будет раскачивать связку платформ, поверхность скользкая. Укрытий мало и против его излучателей во рту и в носу эти укрытия слабы. Придётся побегать. Платформа технологическая плюс наши платформы... Недостаточно свободы передвижения. Придётся бить сразу и очень качественно.
Мягкий удар и щелчки стыковочных узлов, соединивших платформы, услышали и ощутили все. Стволы винтовок, гранатомётов, снайперок, излучателей и дробовиков поднялись и прицелы засверкали, выискивая глаза чудовища. Недостроенного, но крайне опасного чудовища. Будущего Жнеца, предназначенного стать основой для креветки, на которую предполагалось потратить всё переработанное в пасту человечество.
— Излучение главного энергоузла растёт. Жнец просыпается. — доложил Марк.
— Ог-гонь. Нельзя дать ему активироваться. Бить по узлам подвески. Закрепиться и бить по глазам. Точно бить. Чтобы как можно меньше времени у него было на восстановление. — распорядился Шепард, смутно ощущая, что вот сейчас в его отряде появятся первые потери. Невосполнимые потери. Которые невозможно будет предотвратить. Он не ощущал страха в своих сокомандниках, он не ощущал боязни. Они знали, что здесь их будет ждать смерть. И она действительно их ждала. Но теперь, в тридцати метрах от излучателей Жнеца смерть воспринималась как никогда остро и реально.
— Капитан. — к Шепарду приблизилась Дженнифер. — Я должна...
— Дженни. Только осторожно. Прикрой, насколько возможно, всех, но постарайся не сидеть на одном месте. Он своими гляделками и двумя излучателями снесёт любое укрытие. Так что двигайся. Мы постараемся, но держись поближе к центру, тебя прикроют. — старпом поймал согласные кивки синтетов и обоих турианцев с Явиком. — Аленко также поможет. Мы уничтожим его. Обязательно уничтожим. — сказал Шепард чуть громче. — Не можем не уничтожить. — Ог-гонь.
Вспыхнувший купол биотической защиты, полный, толстый и большой, накрывший все платформы, прибывшие к укреплённой перед висящим на подвеске Жнецом, совпал с моментом полной активации чудовища.
— Капитан, его будут прикрывать. Приближаются платформы с Коллекционерами. — доложил Марк. — Ожидаем, что будут и Отродья и Отпрыски. Они постараются отвлечь нас.
— Разделиться. Тяжёлым оружием — по Жнецу, лёгким и средним — по его охране. Двигаться, двигаться. — скомандовал Шепард, видя, как приближаются с двух сторон по две платформы, заполненные дронами Коллекционеров. — Первая волна!
Опять появились Предвестники, привычно засветившиеся люстрами. Ударили их выстрелы по бортикам и стенкам платформ, где разместились отрядовцы. Заработали штурмовые винтовки, выкашивая дронов, залаяли снайперки, разрушая крепёжные узлы подвески Жнеца. Заухали гранатомёты, выбрасывавшие мячики гранат к глазам чудовища. Взрываясь у самых линз, гранаты кромсали приводы и разрушали покрытие защитных куполов.
— Первый узел обрушен. Жнец пока малоактивен. Очевидно, ожидает, когда будет пауза в прибытии охранников-Коллекционеров. — доложила Оливия. — Тогда он подключится. Второй узел обрушен. Активация нарастает. Он просыпается.
Стрельба винтовок и пистолетов стала практически непрерывной. Прибыли ещё две платформы с Коллекционерами-убийцами и Коллекционерами-охранниками. Дронов стало меньше. Вспыхнули желтоватыми дисками щиты Коллекционеров. Но теперь группа высадки была в полном составе и щиты не помогали. Часть группы вела огонь по излучателям Жнеца. Часть расстреливала подвеску, уничтожая всё новые и новые крепления.
— Третья волна. — послышался в спикере голос Оливии. — Остались два... Нет, уже один подвесной узел крепления. Жнец активирован, но он знает о прибытии охраны и пока вмешиваться не будет.
Снова три платформы слева и три платформы справа. Новые дроны Коллекционеров, новые Коллекционеры-охранники и новые Коллекционеры-убийцы. Бой закипел с новой силой и Шепард лично расстрелял последний узел.
— Он рушится! — не сдержался Дженкинс. — Рушится! Прямо на дно каньона!
— Не уверена. — Оливия взглянула на инструментрон, скрывшись за бортиком одной из платформ. — Перед тем, как он прервал связи с подвеской, он уже двигался. Значит, его системы... — платформу сотрясли серии ударов, она качнулась. — Так я и думала. Он внизу, висит, уцепившись руками за технологические выступы платформ. Скоро полезет вперёд и вверх, он скоро появится над краем. У нас очень мало времени.
— Всем приготовиться к ведению огня по уязвимым местам Жнеца. — распорядился Шепард. — Всем приготовиться. Весь огонь — по Жнецу. На охрану и Коллекционеров — минимум. Каньон подготовить к взрыву. Легион, займитесь взрывчаткой и всем... необходимым. Даже если мы обрушим Жнеца, это место — первый кандидат на полную зачистку. Лучшая зачистка — это мощный взрыв. Готовьте всё необходимое.
— Есть, капитан. — гет скрылся за бортиком, доставая из контейнеров необходимое оборудование.
— Шепард, он полез. — доложила Оливия. — Дронов больше нет, платформы не приближаются. Похоже, он получил приказ расправиться с нами в одиночку. Без посторонней помощи здешних жуков.
— Всем — атака. — бросил старпом. — Лег?
— Заряды установлены, сеть проверена. — гет легко удерживался на колышущейся платформе. — Готов стрелять.
— Огонь. — скомандовал Шепард, вскидывая снайперку и всаживая заряд в глаз чудовища, голова которого показалась над урезом технологической платформы. — Бить только по самым уязвимым местам!
Зазвучали выстрелы, послышался переросший в гул лай снайперских винтовок турианцев.
— Ротовой излучатель активен. Всем, кто в зоне его поражения — в укрытие! Менять позиции, не стоять! — скомандовал Шепард, видя, как нарастает свечение главного излучателя. — Менять позиции! — повторил старпом, видя, как импульс снёс лёгкую стенку, за которой, к счастью, никто из сокомандовцев уже не прятался. — Всем — огонь только на поражение!
На несколько десятков секунд голова Жнеца скрылась за урезом платформы. Никто из нормандовцев не покинул укрытий. Все ждали. Жнец вынырнул с другой стороны, ударил правой рукой, сжатым кулаком, по технологической платформе, снеся лёгкие стенки и утопив две стенки в палубу платформы. Пристыкованные платформы задрожали, нормандовцы вынуждены были уцепиться за всё, что можно.
Снова активировался излучатель, удар пришёлся по лёгкой стенке, за которой прятался один из полисменов-десантников, не успевший отойти к другой позиции — укрытий было мало и он посчитал невозможным стеснять сокомандников. Тело полисмена-десантника подбросило вверх на несколько метров, прорезало острым краем осколка палубы платформы и обрушило на плиты.
Послышался сдавленный крик, резанувший слух Шепарда как тесак. Первая жертва. Первая необратимая жертва. Выстрелы сокомандников слились в сплошной гул — о случившемся уже все знали. Появилось желание мстить, наказать за смерть её непосредственного виновника. Жнец снова ушёл под палубу, намереваясь вылезти опять с другой, заранее неизвестной стороны. Шепард ощущал, как он перебирает руками-манипуляторами где-то далеко внизу, цепляется, подтягивается, укрепляется.
На этот раз появление Жнеца удалось просчитать. Но и он приготовил сюрприз обороняющимся — его ротовой излучатель пыхнул трижды и снёс две стенки. Погибли ещё двое полисменов-десантников. Шепард видел, как Аленко, скорчившись за бортиком, рваными движениями перезаряжает винтовку, пальцы лейтенанта дрожали так, что даже с двадцати метров было заметно.
Бой продолжался. Жнец снова ударил кулаком по технологической платформе, одновременно выпустив заряд из ротового излучателя. Только чудом никого не задело, хотя головы нескольких нормандовцев показались за бортиками — платформы сотрясло очень сильно и удержаться в неподвижности стоило немалых трудов. На этот раз Жнец не стал стрелять из ротового излучателя, находясь под почти непрерывным обстрелом. Казалось, что нет ни одного ствола, не целившегося в глаза чудовища.
