Потом эта женщина встретилась с Джейкобом и сообщила ему, что они приняли решение покинуть станцию. Джейкоб отнёсся к этому спокойно — он чего-то в этом роде уже ожидал. Наверное, эти умники поняли, что начальник охраны станции — совершенно не стремится верно служить Призраку и не разделяет идеалы "Цербера" в полной мере. Как они это определили, как это стало им понятно или хотя бы известно — он не задумывался.
Они подготовились тщательно и их побег со станции был стремителен и неудержим. Джейкоб оказал им минимальную помощь — так, отключил вроде как на профилактику некоторые системы, дал карты с ключами доступа. Остальное они сделали вполне профессионально и вскоре несколько кораблей покинули станцию.
Потом был долгий путь к планете, на которой было принято решение скрыться. Это была Гелликс, расположенная в системе Аррае в скоплении Пустоши Миноса. Чем руководствовались учёные, когда решили воспользоваться этой планетой с замороженной базой "Цербера" — Джейкобу в деталях известно не было. Он просто решил уйти из "Цербера", уйти с людьми, которые хотели остаться людьми и продолжать заниматься своим делом.
Несколько дней прошли тихо и спокойно. Умники сделали всё, чтобы база и дальше считалась покинутой и замороженной. Внешне она выглядела безжизненной. Внутри тоже соблюдалась максимальная тишина, хотя здесь, где были хорошо оборудованные лаборатории, учёные продолжали работать. Бездельничать они не любили.
Джейкоб старался им не мешать. Хотя для него это было достаточно трудно — лидером перебежчиков-учёных оказалась именно Бринн Коул, с которой у Тейлора незаметно сложились любовные отношения. В то время эта группа учёных работала над изучением технологий Коллекционеров. То, что Коллекционеры оказались сообщниками Жнецов, исследователей не интересовало — для них важно было изучение технологических новинок, а не копание в том, кто на какой стороне действует — они были убеждены, что знание и наука не имеют ни расовой, ни планетной, ни звёздной привязки. Джин Коул была физиком до того момента, как по приказу Призрака её группа стала работать с технологиями Коллекционеров. В разговоре с Джейкобом она не раз подчёркивала, что условия, созданные Призраком для них можно с полным основанием назвать райскими: никаких ограничений, лучшая техника, лучшее оборудование, лучшие реактивы.
Когда они прибыли на эту планету и приступили к неполной расконсервации базы, Коул как-то сказала Тейлору, что её насторожило: группа работала с информацией, добытой поселенцами Аверна с базы Коллекционеров. Исследователи начали работу над большим устройством, а потом... Потом Коул узнала, что исследователь, завершивший свою часть работы, неизбежно и быстро исчезал. Больше о нём никто не знал и он никогда не возвращался. Получалось, что Призрак, используя труд учёных, считал их расходным материалом. Внешне всё было пристойно — издавался приказ о завершении работ над определённой частью исследования, за ним следовал приказ о переводе в другую "ячейку", человек собирал свои личные вещи, покидал станцию — и исчезал.
Бринн за годы, проведённые в "Цербере", завоевала значительное уважение, пользовалась относительной свободой и, как выяснилось, очень рано начала готовиться к уходу из этой организации. Она оказалась не одинока — многие учёные порвали вместе с ней все связи с "Цербером" и скрылись.
Джейкоб познакомился с Бринн через общего друга во время поездки в Мубаи. Это произошло за год до бегства. Далеко не сразу Бринн поверила Джейкобу — он ведь был начальником охраны, цепным псом, защитником интересов и самой идеи "Цербера". Поверить такому человеку в деле, прямо нарушающем контракт было для Бринн очень нелегко. Тем не менее, Бринн пришла за помощью и защитой именно к Джейкобу, конечно же, не в кабинет и не в открытую часть станции. Разговор состоялся во время одной из поездок на Иллиум, где церберовцы закупали оборудование и реактивы. Джейкоб выслушал Бринн, не стал ей отказывать в помощи, при его поддержке многие другие учёные и их семьи покинули "Цербер".
Призрак выследил беглецов и послал войска для устранения предателей. Бринн и её коллеги всегда знали, что Призрак очень не любит терять то, что ему принадлежит, не терпит возражений, не мирится с неповиновением.
База на Гелликсе была окружена катерами и челноками "Цербера". Учёные понимали — будет либо бомбардировка, либо обстрел, либо, что вероятнее всего — десант. "Цербер" вкладывал большие ресурсы в строительство баз и просто так разрушать постройки, нарушать инфраструктуру... Это был явно не выбор Призрака. Так что пока учёные продолжали работу, свыкаясь с мыслью, что их, скорее всего, вернут в организацию уже в качестве подопытных.
Тейлор, обходя помещения базы, всё сильнее нервничал, понимая, что бойцы из умников просто никакие и оказать сопротивление хаскам-церберовцам, любое сопротивление, хотя бы отдалённо напоминающее эффективное, они не смогут. Даже если Тейлор употребит все свои знания, умения и навыки, бой с десантниками всё равно закончится не в пользу его подопечных и его самого.
— Командир, мы получили информацию. На Гелликсе "Цербер" держит в осаде группу учёных. Они бежали от Призрака и решили отказаться от службы в "Цербере". Это — люди. И среди них известный нам Джейкоб Тейлор. Он тоже решил уйти из "Цербера". — Оливия, войдя в каюту Андерсона, положила перед капитаном два ридера. — Это всё, что мы узнали об этих людях. Предполагаю, что через несколько часов "Цербер" начнёт штурм базы. Его цель — пленение этих людей. В случае неудачи — стопроцентное уничтожение.
— Ясно. — Андерсон просмотрел файлы. — На "Волгу" передали?
— Да, командир. В рамках ежечасного обмена пакетами информации. — Киборгесса, уже шагнувшая к выходу, остановилась у двери каюты. — Если позволите, капитан. Полагаю, мы можем их спасти. Они — специалисты высокого класса. И если решили уйти — ушли надёжно и обдуманно.
— Может быть. — Андерсон отложил ридеры. — Хорошо. Мы примем обоснованное решение, Оливи.
— Да, командир. — Джон встал, откладывая ридеры. Количество информации росло, требовалсь всё чаще и больше времени тратить на ознакомление со множеством документов, по ряду которых — принять решения. Вполне возможно, впереди его ждёт высадка, а значит, можно будет на время избежать этой документальной рутины, всё больше засасывающей Шепарда в свои объятия. Высадка — это действие. Это напряжение совершенно другого рода. Это — настоящая работа. А документы — это работа на любителя. Шепард никогда не любил закапываться в документы с головой, стремился оставить достаточно времени и для других направлений деятельности. А тут... Всё больше и больше часов уходит у него на отработку бесконечных пакетов информации. Воистину бесконечных. Этой бумажной рутиной он занимался на Цитадели и только высадка на Беннинг, окончившаяся относительным успехом, стала своеобразным перерывом. Теперь этот перерыв можно было увеличить.
— Командир. — Шепард присел в кресло, уловив разрешающий жест хозяина каюты. — Этот Тейлор опять проявился у нас на горизонте?
— Да, Джон. — Андерсон кивнул, передавая старпому полученные от Оливии ридеры. — Вот, наши синтеты раскопали всё о его работе после Эи. Энциклопедический охват. Я бы даже сказал — академический.
— Хм. К Миранде, значит, он охладел окончательно. — проговорил Шепард, знакомясь с содержимым первого ридера. — Это нам на руку. Меньше вопросов неудобных будет задавать.
— Не думаю, что он охладел, Джон. Скорее — это она к нему охладела. По материалам Оливии выходит, что в "Цербере" остаётся всё меньше людей. А этот Тейлор... он всё же человек. И рождён по-людски. А не как Миранда.
— Ну, жизнь Миранды вряд ли можно сравнивать с нормативно-человеческой. — Шепард продолжал просматривать материалы ридера. — А Тейлор... служака, бывший альянсовец, начальник охраны одной из станций.
— Если верны данные Оливии, то им грозит весьма незавидная участь. Всем. — Андерсон не стал вставать из-за стола, хотя Шепард видел, как ему хочется это сделать. — Думаю, конвейер трансформации. Призрак привык извлекать выгоду и прибыль из всего, к чему прикасается. А эти учёные... Если мы их спасём от десанта "Цербера", то им предстоят проверки. Тяжёлые проверки. Чтобы только минимально им поверить. Даже если они — стопроцентные люди, в чём я лично сомневаюсь. Очень сомневаюсь. Слишком они сориентированы были на "Цербер". Слишком. Если бы год, два, а то эта Бринн Коул проработала в "Цербере" десять лет. Десять лет, Джон. Она видела, как из прочеловеческой организации "Цербер" превращался в античеловеческую и не уходила.
— Учёным обычно политика... малоинтересна. — заметил Шепард, беря второй ридер.
— Ага. Знаем мы эти песни: наука всеобъемлюща и интернациональна. Умный способ получать деньги за то, что ты занят тем, что тебе нравится. Только вот результатом этой умности стали страдания тысяч землян. Тысяч, Джон. Оливия права: скорее всего Джейкоб ринулся в эту авантюру следом за Бринн. Я допускаю существование между ними глубоких отношений, но это — дело двоих, а со стороны их суета выглядит малопривлекательно. Синтетам также удалось раскопать, что эта ячейка "Цербера" кое-что знала об оружии, использованном уничтоженными в предшествующие Циклы расами в борьбе против Жнецов.
— Марсианские архивы? — Шепард взглянул на командира, потом снова опустил взгляд вниз, на экран ридера, продолжив чтение.
— Не только. Есть и земные источники. Вы же знаете о форпостах. Аналогия.
— Возможно. — Шепард закончил чтение, положил ридеры на столешницу. — Они могут попытаться сориентироваться на постройку одной из таких установок и потребовать выделить под это дело ресурсы?
— Именно, Джон. Учёные бывают очень настойчивы. И сейчас их проще пристрелить, чем выдать всё ими требуемое — мы воюем, а не занимаемся глупостями вроде тестпроектов на песке.
— Получается... — Шепард взглянул на настенный экран, где отмечался реальный курс кораблей Отряда.
— Получается, Джон, что вам придётся на этом Гелликсе самому разбираться в ситуации. Пойдут вниз только люди. Незачем им показывать наши возможности без особой на то необходимости. Я не собираюсь рисковать нашими синтетами и Явиком.
— Согласен. Но куда их девать потом? У нас ведь хоть и возвращение на Цитадель впереди, после этой миссии, но у меня такое чувство, что предстоит, кроме этой, как минимум ещё одна миссия, связанная с высадкой на планету. Честное слово, Дэвид, чувствую себя оракулом.
— Нам сейчас любое предчувствие пригодится, Джон. Если оно у вас есть — это ценно. Значит, мы ещё можем пригодиться. Сейчас я очень боюсь, что наша метушня по Галактике никому по большей части и не нужна. Хоть и знаю, что каждый ныне воюет по-своему... — Андерсон убрал ридеры в стол. — Так что — готовьтесь. До выхода на орбиту Гелликса — шесть часов. Мы идём кружным путём.
— Ясно. — Шепард встал. — Командир, как бы нам этих учёных не пустить на борты Отряда. Много чести.
— Можно попросить один из грузовозов доставить их поближе к Цитадели. А там их встретят и займутся. — ответил Андерсон. Но предварительно я попрошу Явика допросить их. Спящих, естественно.
— Согласен. — Шепард вышел из командирской каюты.
В ангаре "Нормандии" техники уже заканчивали подготовку двух шаттлов. Аленко проверял по инструментрону на среднем экране данные, об обстановке на планете Гелликс, передаваемые синтетами.
— Командир, там по-прежнему режим блокады. Церберовцы взяли их в кольцо. Точнее — в сферу. — доложил лейтенант подошедшему Шепарду. — Оливия убеждена, что станция — очень старая, она мне доказала только что — орудия, установленные на станции, включить невозможно. Там полно неполадок. Так что я предполагаю — станция безоружна.
— Если они откроют огонь по челнокам, шаттлам и катерам — будет штурм, Кайден. Очень вероятен штурм. А то, что орудия молчат — это уже наша с вами проблема. — Шепард обернулся к подходившему водителю. — Грэг, придётся устранить пяток шаттлов и катеров. Проинструктируйте напарника.
— Сделаю, командир. — водитель поднялся по лесенке в челнок и исчез в проёме водительской кабины.
Убедившись, что вся профильная информация передана на инструментроны членов группы высадки, Шепард разрешил Кайдену и Дженкинсу занять места во втором шаттле и поднялся на борт первого кораблика. Спустя несколько минут челноки уже покидали ангар, выходя на курс снижения.
— Вижу Тейлора. — доложил один из полисменов-десантников, наблюдавший за обстановкой вокруг базы по экрану своего инструментрона. — "Цербер уже высадил десант у главного входа в базу". Подходят всё новые и новые челноки. Крейсер "Цербера" располагается с другой стороны планеты, челноков на нём много, почти носитель. Десантников тоже, судя по всему, там хватает. Больше значительных по размерам кораблей противника — не наблюдаю.
— Десант, значит. — Шепард сверился со своим инструментроном. Грэг, сигнал готовности наших кораблей получен, можете проламывать кольцо.
— Принято, командир. Как войдём внутрь — десантирование.
— Восемь метров, меньше не надо. — предупредил Шепард о желаемой высоте зависания челнока над крышей базы. — Нам ещё с десантом разбираться.
— Принято, командир.
На экране инструментрона было видно, как, "разрешив" крейсеру отправить в полёт ещё восемь челноков с десантниками, "Волга" несколькими выстрелами своих орудий обездвижила крейсер и приступила к его добиванию. "Нормандия" вышла в район над базой и её орудия нацелились на катера и шаттлы, выполнявшие роль кокона.
— Поддержка обеспечена. Приступаю к пробиванию окна. — доложил Грэг. Оба челнока начали свой танец, уничтожая из боевых орудий кораблики "Цербера". Фрегат-крейсер тем временем точными выстрелами зенитных орудий уничтожал отпущенные "Волгой" десантные челноки.
— Над точкой, командир. — Грэг махнул рукой, открывая одновременно люки. — Второй шаттл к десантированию готов. Успехов.
Промолчав, Шепард первым шагнул за борт. Через несколько минут, мягко спружинив на полусогнутых коленях, капитан уже бежал к главным воротам. Несколько пехотинцев-церберовцев попытались было организовать огневое заграждение, чтобы остановить, а затем уничтожить нормандовцев, но это им сделать не удалось — Аленко и Дженкинс, распределив своих десантников-полисменов по укрытиям, уничтожили сначала шаттлы "Цербера", не дав им уйти к добиваемому крейсеру, а затем начали отжимать церберовцев от главных ворот базы.
Штурмовики и стражи "Цербера", окружившие главный вход, продолжали уничтожать учёных, решивших помочь Джейкобу защитить ворота базы. Несколько полисменов-десантников достали снайперские винтовки — так было удобнее уничтожать наиболее рьяных атакующих. Зона вокруг главных ворот была открыта, несколько выносных постов активно использовались челноками церберовцев, чтобы десантникам не пришлось прыгать с большой высоты на металлическую поверхность площадки.
— Затемнить забрала шлемов. — распорядился Шепард, отметив, что напор церберовцев на защитников ворот базы несколько ослабел. Пусть временно, но это даст возможность гражданским перезарядить оружие. — Уничтожить генераторы щитов Цербера. Нам они не нужны, а гражданским не дают обстреливать врагов с необходимой точностью.
