— Именно. Поэтому на обратном пути надо будет передать разрешение... Впрочем, нет. Лучше передать это лично. По возвращении на Цитадель.
— Вы правы, Дэвид. Лучше — на Цитадели. — капитан просмотрел поданный Андерсоном ридер. — Конская Голова. Новерия. Маленький полигон. Очень маленький.
— Жнецы при всём своём очевидном могуществе — не всеобъемлющи и вынуждены толкаться на ограниченной площади, в наиболее освоенных нынешними разумными органиками системах. — Андерсон явно над чем-то раздумывал, в его позе и голосе чувствовалось некоторое напряжение. Шепард понимал, что командир ничего не будет говорить без особой необходимости и тем более — не будет говорить необдуманно. — Вашей первой задачей, Джон, будет зачистка базы. Поэтому с вами пойдут все пятнадцать коллег Аленко и Дженкинс. Ваша пятёрка — тоже идёт. Итого больше двадцати человек на высадке. База большая, хорошо охраняемая. — Дэвид вызвал на настенные экраны все файлы, которые содержали информацию, добытую спецами Отряда и синтетами. — Для того, чтобы парализовать системы базы, следует взломать и активировать две консоли управления, расположенные в разных местах, довольно далеко одна от другой. Здесь и здесь. — Лазерная указка вспыхнула кровавой точечкой, сделав на карте базы отметки. Предполагается наличие тяжёлых роботов типа АТЛАС, как в пилотируемом, так и в непилотируемом варианте.
— Информация принята. — Шепард сложил ридеры в поясную укладку. — Сколько до орбиты, Джеф?
— Шесть часов сорок шесть минут. — откликнулся шеф-пилот.
— Принято. Разрешите идти? — Шепард взглянул на Андерсона. Тот молча кивнул и капитан покинул командирскую каюту, направляясь в БИЦ. Там он намеревался получить уточнённые данные по Новерии. Всё менялось и всё требовалось каждый раз отслеживать по-новой.
Вторая заснеженная планета. Теперь никто не беспокоился о том, что дороги на перевалах и серпантины опасны для машин — как ездящих, так и летающих. Снежные хлопья залепляли иллюминаторы челноков и, если бы не локаторы, работавшие в пассивном режиме, двигаться в этом снежном мареве было бы очень сложно.
— Ожидается сильное сопротивление "Цербера", поддержанного хасками. Не церберовцами — слугами Жнецов. — уточнила Оливия, выйдя на связь по аудиоканалу и передав по кодированному каналу несколько обновлённых файлов. — В зданиях базы немало тесных коридоров, там лучше использовать доробовики. Есть также и открытые пространства. Видимость у земли — переменчива. Где сто метров, а где — только десять. Локаторы следует держать только в пассивном режиме. Рекомендуется скрытный режим передвижения по территории базы. Неполным силуэтом.
— Хорошо, Оливи. — Шепард, посмотрев на замерших Спектров-турианцев и на стоявшего у боковой двери салона протеанина, уловил короткий зуммер, означавший, что челнок завис над нужным местом. — Пошли, зачистим эту базу, коллеги. Поставьте бронебойно-зажигательные заряды и — вперёд.
Высадив группу, челноки унеслись на орбиту, чтобы не попасть под удары зениток и гранатомётов.
Здание базы было буквально в сотне метров, но нормандовцев здесь уже ждали — несколько десятков пехотинцев, три инженера с турелями, двое снайперов, два мстителя, два фантома. Заградительный заслон. Частые выстрелы штурмвинтовок группы быстро слились в непрерывный тянущий нервы гул. Продвигаясь к базе, Шепард помнил о предостережении Оливии и готовился выхватить дробовик — внутри базы штурмвинтовка, если, конечно, не будет значительных по размерам залов, была малоэффективна.
Церберовцы один за другим рушились на плиты покрытия переходов и площадок. Не было ни воплей, ни возгласов, ни ругани. Наблюдая за этой почти безмолвной смертью, Шепард подумал, что Жнецы весьма прижимисты — они не стали наделять хасков-церберовцев многими чисто человеческими возможностями — ну там крикнуть что-нибудь обидное или оскорбительное, выругаться, просто шумно вздохнуть. Нет. Здесь враги рушились молча, словно выполнившие свою работу машины, которым их участь была безразлична. Возможно, хаски и были машинами. Трудно было сразу сказать, что они такое, но точно не люди.
Здание базы очищалось от врагов медленно. Продвигаясь по коридорам, Шепард и его коллеги освобождали от живых церберовцев комнату за комнатой, зал за залом, лестницу за лестницей. Турианцы и протеанин, радуясь возможности пострелять вволю, отводили душу по полной программе. Двумя группами нормандовцы дочистили здание базы за каких-то два с половиной часа и вынеслись наружу, на простор, где остались только маленькие строения и огромное поле, уставленное истребителями. Наверное, теперь церберовцам и Жнецам придётся немного напрячься, чтобы перебросить сюда персонал. Хасков у Жнецов много — главное, чтобы они здесь появились. А для этого Жнецам и "Церберу" нужно будет время. Теперь предстояло заняться остальной территорией базы истребителей.
Редкие пехотинцы и центурионы "Цербера" почти не составляли проблемы, а к хасколюдам все нормандовцы относились с неподдельным равнодушием — этот враг был хорошо изучен и почти что превратился в элемент пейзажа. Члены группы высадки опасались только тех слуг Жнецов, которые умудрились закрепиться на высотах — будь то уступы скал или крыши маленьких строений технического назначения. Турианцы не убирали за спины свои снайперские винтовки, умудряясь как-то предохранять их от влаги и держа так, чтобы в любой момент открыть огонь на поражение.
— Непонятное какое-то затишье, командир. — сказал Найлус. Явик кивком подтвердил справедливость мнения турианца, а Сарен, ушедший в арьергард группы и оттуда обозревавший окрестности и вслушивавшийся в какофонию звуков, вообще не отреагировал никак. — Неприятное затишье.
— У нас тут пульт недалеко, командир. — сообщил Дженкинс. — Тех, кто занимал верхние позиции, мы уже зачистили почти полностью, теперь осталось ждать тех, кто сможет на нас напасть из подземных коммуникаций или непосредственно с земли. Здания есть здания. — уточнил капрал. — Да и поле совершенно не оказалось ровным. Понаставили тут площадок, лестниц, пандусов. Захламили.
— Приспособили под себя. — отметил Кайден. — И только. Меня не покидает чувство, что здесь Жнецы использовали труд пленников. Некоторые детали подтверждают это.
— Да, трудно поверить, что сюда сразу пригнали корабли-переработчики. — подтвердил один из полисменов-десантников. — Жнецы тоже не желают напрягаться. Вот и пытаются обеспечить своих сторонников нормальными с их точки зрения условиями, использовав при этом труд тех, кто скоро станет пищей.
— Есть такие признаки, Кайден, есть. — сказал Шепард, приглядевшись к металлоконструкциям. — обычно хаски доворачивают все болты и всё делают, как сказал бы любой человек, на совесть, так, как должно. А здесь... Странно, что Жнецы не воспринимают это как скрытый саботаж. Хотя... трудно отдаваться полностью саботажу, будучи легкоиндоктринированным и безоружным.
Проходя по бесконечным мосткам, группа уничтожала истребители, заставляя их вспыхивать чадными кострами, подожгла несколько транспортных мобилей, сумела также поджечь хранилище зарядов — вспышка была сродни солнечной, а гром сделал бы честь взлетающему реактивному самолёту древности — люди присели, приглушая чувствительность микрофонов в шлемах, ощутив на себе удар взрывной волны. Лестницы, коих оказалось здесь предостаточно, начинали напрягать.
— Пульт. — сказал Дженкинс, указывая стволом винтовки на компьютерную консоль, вделанную в стену. — Капитан, разрешите мне?
— Разрешаю. Подожди только. — Шепард огляделся. — Всем остальным — круговая оборона. Явно полезут на нас, если мы только начнём работать с консолью. Что бы мы ни делали — они попытаются нам здесь помешать. Так что — минута на размещение.
Ровно через минуту у пульта остались только Дженкинс, Явик, оба турианца и Шепард. Аленко ушёл к десантникам-полисменам, посчитав, что там от него будет намного больше пользы и толка.
— Приступайте, Ричард. — кивнул Шепард.
— Есть, сэр. — капрал склонился над клавиатурой.
— Хаски датапады не собирают. — сказал Найлус, протягивая Шепарду находки. — А в них денег — больше двух тысяч кредитов на каждом.
— Заберём с собой. Пока финансовая система не рухнула — надо собирать такие вещи. Весит немного, а пользы — достаточно.
Прошло десять минут, прежде чем Ричард доложил, что приступил к отключению систем, связанных с пультом. Шепард немного успокоился, поняв, что по меньшей мере, этот пульт действует так, как надо и им не придётся в пожарном порядке искать второй, поработать с ним, чтобы потом опять вернуться к первому и попытаться его снова активировать.
Как только Дженкинс доложил об успехе, церберовцы пошли в атаку. Круговая оборона пригодилась — за время затишья нормандовцы сумели подготовить прочные защищённые позиции. Несколько десятков минут вокруг были слышны только выстрелы и звуки падений тел. Остальное осталось за гранью восприятия.
Три волны нападавших пытались освободить точку, где размещался пульт. Трижды церберовцы поднимались в атаку и стремились залить огнём место, где укрепились нормандовцы. На инструментроне Шепарда росли показатели количества повреждений и ранений, полученных членами группы высадки. Сам капитан получил лёгкие ранения — автодоктор и автоаптечка пока справлялись, но уже несколько раз приходилось одной рукой удерживать штурмовую винтовку, а другой — выдавливать на повреждённое место заживляющий гель.
— Так. Они выдохлись. — Шепард перевалился на спину, чтобы дать мышцам туловища отдых, механически перезарядил винтовку, взглянул на внутришлемные индикаторы. — С первым пультом надо кончать, чтобы они не смогли его реанимировать и использовать. Кайден, Ричард, займитесь. Мы прикроем. Выставить наблюдателей, остальным — залечивать раны, заделывать повреждения и отдыхать. Укрытий не покидать, маскировку не нарушать.
Потянулись минуты ожидания. Лейтенант и капрал работали у консоли, четверо полисменов-десантников несли вахту по наблюдению за окружающей обстановкой. Остальные занимались устранением повреждений и залечиванием ран или просто пытались отдохнуть и расслабиться, дать телам и нервам желанный отдых после напряжения боя.
— Такое у нас творилось только на начальных этапах войны, Джон. — к капитану пригибаясь подошёл Явик, присел прямо на плиты покрытия. — А потом... потом стало хуже.
— Я не сомневаюсь, Яв, что дальше будет хуже. Война... прошла начальный период, дальше она станет более жестокой и более суровой. Безжалостной.
— Именно так, Джон. Именно так. — Явик прикрыл четыре глаза на несколько минут. — Я теперь часто вспоминаю, как начиналась наша война. Протеане живут долго, поэтому я кое-что помню. Картины такие яркие, что иногда даже нервам — и тем больно. Мы не верили, что кто-то может напасть на Империю. Не верили. Очень многие не верили, Джон. Прямо так же как сейчас у вас, в вашей Галактике. И поплатились мы за это неверие по полной программе.
— Если поверить в то, что Жнецы в определённые моменты встраивали развитие разумных рас в выгодные им рамки, то повторение сценария... не выглядит необъяснимым. — заметил Шепард.
— Может быть ты и прав, Джон. — Явик не стал спорить. — Может быть ты и прав. Каковы дальнейшие действия?
— Уничтожаем возможность использования этого пульта, переходим ко второму пульту. Там уже будет сложнее — придётся задать программу уничтожения всей базы истребителей. Если церберовцы об этом узнают, а я уверен, что так или иначе они об этом узнают очень быстро, то бой там будет гораздо дольше и жёстче, чем тот, который мы только что выдержали. — Шепард открыл глаза и сел. — Кайден.
— Десять минут, капитан. — ответил лейтенант. — Мы уже готовим пульт к блокировке, но нужны дополнительные проверки.
— Делайте. Пока есть возможность. — Шепард привалился к стенке укрытия. — Чёрт, ещё немного и я буду просить высшие силы о том, чтобы нас сейчас не атаковали.
— Мы... часто молились в перерывах между боями. — произнёс Явик. — Мы не знали, помогает ли это всем нам или кому-то из нас конкретно, но... это успокаивало и облегчало души. Я знаю. Я сам это не раз чувствовал. — он помолчал. — Странное ощущение. Словно я вернулся в наше время. Неужели действительно всё или очень многое повторяется? Если это так, то Жнецы должны быть уничтожены.
— Они будут уничтожены, Яв. Будут, потому что сейчас в войну включаются всё новые и новые расы, которым не нравится то, что несут с собой Жнецы. А они несут одно — смерть и разрушения. Больше ничего. — Шепард взглянул в сторону консоли. — Думаю, наши уже завершают.
— Так точно, сэр. — отозвался Ричард. — Несколько минут.
— Точнее, капрал. — Шепард осторожно поднялся, за ним встал Явик.
— Три минуты, сэр. — поправился Дженкинс. — Не больше.
— Вот это — другое дело. — Шепард включил инструментрон, просмотрел показатели. — Подготовиться к марш-броску. Истребители уничтожать, инфраструктуру разрушать. Двигаемся без остановок. Плановое время — максимум пятьдесят пять минут. В бои не ввязываться, наша основная цель вам всем известна.
Слова командира группы высадки восприняли все. Турианцы проверили свои снайперские винтовки, остальные — штурмовые винтовки и гранатомёты.
— Готово, сэр. — доложил Кайден.
— Всем приготовиться к движению. — Шепард оглядел подтянувшихся сокомандников. — Аленко, выполняйте финальные операции.
— Есть, сэр. — лейтенант подошёл ближе к консоли, положил руки на клавиатуру, стал набирать команды. Экран консоли мигнул, на нём высветились значки обратного отсчёта времени.
— Бегом — марш! — Шепард не стал возглавлять строй, уступив первенство одному из полисменов-десантников. Через несколько секунд рядом с капитаном бежали лейтенант и капрал, замыкали строй турианцы, Явик бежал с другой стороны колонны, держась середины. В таком порядке группа взбежала на мостки и открыла огонь по истребителям, выстроенным по обе стороны. Только бег позволял избежать попадания под фонтаны разлетающихся горячих осколков. Малочисленные охранники-церберовцы пытались открыть огонь по бегущей группе, но Сарен и Найлус заранее вычисляли местоположение одиночных стрелков и накрывали их позиции точными выстрелами.
— Хорошо, что у нас подошвы на ботах с противоскольжением. — выдохнул Аленко, снова поравнявшись с Шепардом, пробежавшимся вдоль строя и проверившим состояние бойцов. — А то бы мы тут все и легли на этом катке.
— Угум. — Шепард только кивнул. Разговаривать не тянуло и лейтенант это понял, обратившись к более насущному делу — расстрелу истребителей. Юркие маленькие машины вспыхивали как спички и взрывались как петарды.
— До пульта — сто пятьдесят метров. — доложил Ричард. Группа по знаку Шепарда перестроилась в боевой порядок — необходимо было избежать угрозы внезапного нападения из засады. Возле барака, в котором размещался пульт, находились два десятка церберовцев — от простых пехотинцев до центурионов и инженеров с турелями. Увидев подходивший отряд, за которым взрывались истребители, церберовцы попытались было организовать сопротивление, но не успели: нормандовцы открыли огонь на бегу, не давая слугам трёхголовой собаки ни секунды на занятие укрытий и на открытие ответной стрельбы. Неожиданность появления отряда, по пути взрывавшего истребители, сыграла свою положительную роль — бой не занял и четверти часа, после чего, выставив у барака усиленное охранение, Шепард, Дженкинс и Кайден с Явиком, турианцами и несколькими полисменами-десантниками вошли внутрь.
