— Я вообще-то, капитан, занимаюсь обеспечением группы командования фрегат-крейсера. — мягко напомнила Аликс. — И в это обеспечение входит сопровождение членов группы в опасных районах. Надеюсь, вы не будете отрицать, что здесь достаточно опасно?
— Не буду. — Шепард взглянул на инструментрон. — Ваше командование, Аэла, уже получило информацию о нашем присутствии в этом районе. Так что вопросов, проблем и сложностей ни у кого не будет. Для некоторых появление Аликс действительно залегендировано как проведение инспекции, ну а моё появление понятно — Отряд помогает тем, кто сражается на самых сложных участках. И этот сложный участок теперь — здесь. Значит, моё присутствие здесь понятно и оправдано.
— Это правда, что... — Аэла с трудом справлялась с волнением, видя рядом с собой двух легендарных членов Отряда.
— Правда. — подтвердила Аликс. — Имперские Флоты отправлены к самым густонаселённым планетам пространства Азари. Сейчас корабли этих флотов ведут бои с кораблями флотов Жнецов и их приспешников. Пока что там нет этих установок, но в очень скором времени они там появятся и тогда во вмешательстве Имперских Флотов не будет особой необходимости.
— Подтверждаю. — кивнул Шепард. — Рядом с нами, с Отрядом — только небольшой ударный Имперский флот. Вокруг него уже концентрируются корабли флотов Азарийского пространства, идёт переформирование, цель которого — образовать вокруг Тессии сферу, недоступную для захватчиков.
— Это значит, что не будет больше столь опустошительных бомбардировок... — произнесла Аэла.
— Столь опустошительных — не будет. — подтвердил капитан. — Но бомбардировки не будут прекращены окончательно. Жнецы — не тот враг, с которым можно справиться легко, просто и быстро. Диверсии и десанты будут продолжаться, но не в тех масштабах, что раньше.
— Значит...
— Значит у Тессии появится возможность действенно помочь другим планетам и их населению в Азарийском пространстве. — сказала Аликс. — Война ещё не закончена и закончится... не скоро. — помедлив, киборгесса встала. — Ладно. Джон. — она посмотрела на Шепарда. — Я пойду, надо доиграть роль с инспекцией до логического конца. Так что покручусь здесь, посмотрю, а потом...
— Потом вы найдёте способ и возможность оказаться рядом с нами, Али. — сказал капитан. Киборгесса согласно кивнула и вышла.
— Ну вот режьте меня, никогда бы не подумала, что она — киборг. — сказала Аэла. — Ведь даже на ощупь она — обычная органик. Никаких признаков пластика и металла в неподобающих местах.
— Зато Аликс — на нашей стороне. — удовлетворённо заметила Лиара. — И она становится и на Тессии настоящей легендой. Идёмте, скоро время перезарядки нашей установки, так что успеем снять показания с регистраторов. — она поднялась и первая покинула убежище. Шепард последовал за ней, последней комнату оставила Аэла.
Аликс крутилась возле установки, вовсю расспрашивая о её работе командира расчёта. Установка работала нормально и стабильно, не было заметно, что за несколько часов она хоть раз входила в режим ожидания или в режим перезарядки. Сержанту-азари нравилась деловая настройка незнакомой ополченки, обладавшей инспекторскими полномочиями и нравилась её хватка, выказывающая далеко не теоретическое знание мелочей военного бытия.
— Ивелла, познакомься с капитаном Шепардом. — Лиара сдержала усмешку, пропуская вперёд себя Джона.
— Богиня... вот уж не думала, что увижу вас так близко. — сержант справилась с волнением и обменялась с капитаном воинскими уставными приветствиями. — Тут прибыла из штаба корпуса инспектор. — она взглядом указала на Аликс, уже залезшую под установку так, что из-под корпуса виднелись только ноги в десантных ботах. — Я редко видела инспекторов, но таких вижу точно впервые.
— Что делать, инспекции тоже нужны. Наверху должны знать, как реально обстоят дела на местах. — серьёзно заметил Шепард. — Расскажите вкратце ваши впечатления, Ивелла.
— Если честно, то я... восхищена. Столько часов работать и ни одного даже предупреждающего, не говоря уже о запрещающих сигналах на пульте... Надёжность высочайшая. А эффективность — запредельная. — сказала Ивелла. Ну а если более детально... — она несколько минут говорила, отметив, что и Лиара открыла инструментрон и делает на экранчике заметки по ходу беседы, а Шепард просто слушает, оглядывая установку своим цепким взглядом. — Извините, минута до выключения.
— Понимаем. — Лиара увидела, как киборгесса выбралась из под установки и отряхнулась, не обратив особого внимания на остатки земли на ткани форменной одежды. — Что-ж. Мы пойдём.
Аликс по своему обыкновению шла слева от капитана и перейдя на аудиоканал старпомовского спикера, делилась своими впечатлениями от обследования работавшей установки.
Дойдя до флайера с маячком-пропуском на ветровом стекле кабины, киборгесса обменялась с Лиарой и капитаном уставными приветствиями, вошла в салон и кивнула водителю.
Флайер умчался — Аликс доиграла свою роль проверяющего до логического конца. Через минуту на стол командованию корпуса Ополчения ляжет отчёт о работе нескольких установок в реальных боевых условиях, снабжённый всеми необходимыми дополнениями и пояснениями. А киборгесса незаметно вернётся на борт фрегата, откуда продолжит свою работу по обеспечению группы командования Отряда всем необходимым.
Обратив внимание на пиликнувший инструментрон, Лиара включила аудиоканал. Шёл выпуск новостей Тессийской вещательной корпорации. Главным сюжетом, конечно же, была атака установок на флоты Жнецов и их приспешников. Журналисты умудрились в несколько минут втиснуть максимум информации, чтобы все жители столичной планеты азари убедились: у них появилась надёжная защита, появилось оружие, против которого у Жнецов и их пособников нет противоядия.
Работа установок восхитила ополченцев-азари. И хотя одна за другой машины переходили в режим перезарядки, а затем — в режим боевой готовности, все помнили, как несколько часов эти установки эффективно зачищали орбиту и небо Тессии от любых кораблей Жнецов и их пособников. На инструментрон Шепарда уже поступило сообщение от Марка о том, что "Волга" организовала уцелевшие корабли ВКС Азарийского пространства и уже начался процесс окончательного переформатирования флотов. Одновременно пришло сообщение и от Оливии, проинформировавшее старпома о том, что к старту с космодромов Тессии готовы первые грузовики, в трюмах которых находятся комплекты установок, предназначенных для вооружения наземных частей ВКС Азарийской республики, размещённых на других планетах Азарийского пространства. Промышленные предприятия, вовлечённые в схему производства и сборки установок, перешли на усиленный график работы, что означало — через несколько суток эти машины встанут на боевое дежурство на всех планетах азари.
— Ну зачем это?! — Лиара состроила недовольную гримасу, прочтя очередное поступившее на её инструментрон сообщение. — Я что, за награды работаю?! Мне важно, чтобы азари уцелели, чтобы они выжили, чтобы Тессия была свободна, а мне тут снова... Хорошо ещё, что в закрытом списке. Стыдно — до невозможности. — она захлопнула экранчик. — Опять синтеты Отряда перестарались, Джон!
— Они не перестарались, Ли. — мягко возразил Шепард. — Вся Тессия видела, как работали эти установки. Пойми простую вещь — если бы не они... Масштабы разрушений и жертв были бы просто колоссальными. — он приобнял Лиару. — И только ты смогла предотвратить всё, что ждало планету, не будь у неё тебя и твоих, Ли, созданных тобой, твоим разумом и твоим сердцем установок! Ты и никто другой — их автор и создатель! И ты защитила свою Тессию надёжно! Разве ты не позволишь своим соплеменницам и соотечественницам, оставшимся живыми и здоровыми и цельными, хоть в такой малости отплатить тебе добром за предобрейшее?
— Джон... я не знаю... Это же так мало... Я должна сделать для них намного больше...
— Сделаешь, Ли. Но каждое деяние должно иметь не только результат, но и оценку. Так что позволь дочерям Тессии поблагодарить тебя.
— Ну что мне с тобой делать, Джон?! — несмело взглянула в глаза старпома Лиара. — Ты ведь каменную статую убедить можешь в чём угодно в три секунды! Куда уж мне... — она помолчала. — Ладно. В конечном итоге — это стандартное решение, но я не заслуживаю сейчас такого звания и такого статуса. Вот после победы — пусть награждают, тогда я, если это будет в разумных пределах — слова поперёк не скажу, а сейчас... это только привлечёт ко мне ненужное внимание и исказит чистоту отношений.
— Не исказит, Ли. — Шепард мягко взял голову азари в свои руки, повернул к себе. — Не исказит. Потому что все знают тебя истинную. Настолько знают, насколько ты позволила это узнать. Знают, что дороже Тессии и её жителей для тебя нет ничего.
— Надеюсь, Джон. — Лиара прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. — Знаешь, сколько раз я мечтала о том, чтобы ты взял в свои руки мою голову именно вот так.
— Нет, Ли. Не знаю. — честно ответил Шепард.
— Много раз, Джон. Много. — сказала младшая Т'Сони. — Это мне очень помогало, когда я слабела и становилась тугодумной... Поцелуй меня, а?!
Губы их встретились и Лиара впервые за долгие декады ощутила себя полностью счастливой. Да, слышать приятные слова хорошо, видеть Джона рядом — прекрасно, а поцелуй всё же лучше всего! Особенно, если её целует Джон и она чувствует, что он действительно любит её! Любит, а не просто хорошо к ней относится!
Сколько минут они в этот раз целовались — никто из них двоих, наверное, не определил. Лиара с сожалением отстранилась от Джона, сделав это мягко, почти незаметно:
— Прости, Джон, но у меня такое чувство... или ощущение, скажи как хочешь, но к нам нагрянуло командование корпуса. Лично командир Гражина М'Вайс. — младшая Т'Сони суетливо поправила форму, огляделась по сторонам. — Хорошо ещё, что я тут прибралась перед нашим уходом.
— Вы правы, Лиара. — матриарх в ладной форме Ополчения, ничем не выдававшей командирский статус её носительницы, вошла в комнату, ответив на уставное приветствие Т'Сони. — Я пришла, чтобы сказать вам лично: я благодарна вам за то, что вы создали такое оружие. И по поручению Совета Тессии вручаю вам Звезду Героя.
— Но... закрытый список... Никто ведь не поверит... — пролепетала Лиара, чувствуя, как знак занимает предназначенное ему статутом место на её формёнке и быстрые пальцы матриарха фиксируют застёжку.
— Вас слишком хорошо знают, Лиара, как предельно честную и чистую азари. — серьёзно возразила матриарх, передавая младшей Т'Сони папку с дипломом и коробочку с лентой. — Потому ни у кого не возникнет ни малейших подозрений. И в связи с этим, — она взглянула на стоявшего чуть поотдаль Шепарда, — вам предоставлен декадный отпуск, который вы имеете право провести так, как пожелаете.
— Отпуска в военное время... — Лиара явно не справлялась с волнением, но всё же пыталась возражать.
— Вы своим оружием сохранили жизни, здоровье и целостность десяткам тысяч своих соплеменниц, Лиара. Так что уж что-что, а награду и отпуск вы заработали и заслужили. И, полагаю, вы знаете, как его провести. — с этими словами она обняла и расцеловала растерянную вконец Лиару. — Спасибо тебе. От всех ополченцев — спасибо. — разомкнув обьятия, матриарх сделала два шага назад. — И — не только от ополченцев. — она развернулась и вышла из комнаты.
— Шепард... — Лиара опустилась на табурет, опёрлась локтем о стол. — Скажи мне, что я не ширнулась, не выпила лишнего и не сплю.
— Ни то, ни другое, ни третье. — ответил капитан. — Поздравляю, Ли. Ты действительно заслужила и награду и отпуск. Благодаря тебе и твоему оружию десятки тысяч азари сохранили свои жизни и целостность.
— Джон, ну почему так?! Почему так несправедливо, а?! Тысячи азари работали круглосуточно, чтобы сделать из моего эскиза хоть что-то путное, им — ничего, а мне — Звезду Героя! Да какая я героиня?! Я же ничего не сделала особенного!
— Лиара. — Шепард подошёл к сидевшей у стола азари. — Не наговаривай на себя! Не будь твоего эскиза — ничего бы не было. Никакой победы, никаких разрушенных кораблей Жнецов... Ты спасла тысячи жизней, подумай лучше об этом и поверь, что ты заслужила и награду и отпуск. За-слу-жи-ла!
Лиара понимала, что Шепард при необходимости мог бы и сказать, что было бы с Тессией, если бы не эти десять соединений с новейшими установками, остановившими массированную, самую мощную, можно сказать — решающую атаку на материнскую планету азари. Сказал бы капитан вслух чётко и ясно. Хотя бы для того, чтобы привести её, вконец растерянную Лиару, в чувство. Быстро и чётко.
— Джон... Прости меня. Я к такому, — она скосила взгляд на Звезду, — не привыкла. Это — награда не моя. Это — награда тех тысяч азари, которые создавали это оружие на основе моего малопонятного эскиза...
— И хорошо, что не привыкла, Ли. — тихо сказал Шепард. — А о награждении всех, кто принимал участие в создании этого оружия Совет Тессии позаботится в самое ближайшее время.
— Обещаешь? — Лиара, успокаиваясь, подняла на Шепарда прямой вопрошающий взгляд, хотя была стопроцентно уверена в том, что Отряд действительно сделает всё, чтобы все соплеменницы младшей Т'Сони были награждены за этот подвиг. — Точно?!
— Точно, Лиара. — серьёзно и жёстко ответил Шепард.
— Уф. Ладно. — Лиара, словно проснувшись, оглядела комнату. — Если дали отпуск... — она помедлила, — то командир права — я действительно знаю, как его следует провести. Идём, Джон.
Лиара. Путь сквозь Войну-4. Рядом с Отрядом
Аэла, как бессменная напарница и лучшая подруга Лиары, проводила их обоих к месту, где ждал флайер. Младшая Т'Сони видела, с каким восхищением и обожанием смотрит Аэла на Шепарда, но относилась к этому спокойно — она понимала и чувствовала, что Джон любит её, Лиару, а к Аэле относится просто как к хорошей знакомой, не более того.
Усевшись на водительское место, капитан переключил автоматику на ручное управление.
— Куда летим, Ли?
— Богиня, и почему я уверена, что ты знаешь координаты всех мест, где я обычно обитаю и работаю?
— Знаю, Ли. Так что тебе стоит лишь назвать. — Шепард включил экран штурманской карты.
— Летим к родителям. Сомневаюсь, что после такого "концерта" у наших ополченцев сегодня будет настроение для занятий боевой биотикой. — ответила Лиара, пристёгиваясь к креслу.
— Полетели. — коротко ответил Шепард, поднимая машину в воздух.
Впервые за долгие декады они летели на огромной высоте, не прижимаясь к земле, не используя постоянно рельеф местности, чтобы скрыться от возможного нападения с орбиты. Лиара почти не смотрела вниз, она больше смотрела на Джона, управлявшего флайером.
— Прибыли. — капитан опустил флайер на площадку у входа в подземный жилой центр. — Идём, Ли.
— Идём, Джон. — опёршись на его руку, младшая Т'Сони выпрыгнула из салона. — Ты прав, мои родители дома. — она бросила короткий взгляд на индикаторы инструментрона. — Похоже, занятий у них действительно сегодня не будет. Что радует.
Несколько минут — и они входят в квартиру.
