В сопровождении азари-лейтенантши — ну не получалось у Шепарда видеть в азари бесполое "Оно" — капитан прошёл к командиру дредноута, сразу выразившей, чего греха таить, вполне обоснованное недовольство тем, что её дредноут больше не рассматривается как полноценная боевая единица. И ведь Шепард сразу подчеркнул это, намеренно обратившись к капитану корабля в гражданском формате — матриарх, а не в военном — капитан-матриарх. Шепард в ответ жёстко напомнил капитану дредноута, что задачей подчинённых ей, азари, корабля и экипажа, является уничтожение врага, а не эвакуация неких, пусть и очень важных чиновников. Жёстко напомнил, потому что ощутил: азари изо всех сил пытается вывести его, капитана Шепарда, из равновесия.
Потом несколько часов он и азари, меняясь ролями, управляли флотами Жнецов и азари в виртуальной среде Планировщика. Пожалуй, именно это виртуальное соревнование, виртуальное противостояние и убедили капитана-матриарха в правоте Шепарда. Убедило гораздо лучше, чем многочасовые голословные выкладки.
Позже в командном уровне корабля капитан-матриарх продемонстрировала офицерам дредноута часть из того, что узнала в ходе общения с капитаном Шепардом. И сделала это мудро, предложив сыграть за капитана дредноута своей первой помощнице. Сама капитан-матриарх взяла на себя роль врагов, ворвавшихся по легенде в Туманность Змея.
Неудачи стали преследовать первую помощницу капитан-матриарха с первых минут схватки. Потери виртуальных азарийских флотов зашкаливали, стандартные, вызубренные членами экипажей кораблей формации и построения не оказывали никакого положительного влияния на ситуацию для азарийских военнослужащих. Даже подключение к противостоянию многих офицеров командного уровня ситуацию не спасало.
Первая помощница была вне себя от ярости. Ведь она действовала только так, как её учили. А её учили, в том числе и при первой возможности выводить дредноут из под удара, из боя. И не считать, что это — преступление, что это бегство военного корабля и воинского экипажа с поля боя — преступление.
Информация о том, что Жнецы могут вполне обойтись без всех и любых ретрансляторов и спокойно догнать удирающий дредноут в свободном открытом космосе повергла офицеров командного уровня "Пути Предназначения" в состояние, близкое либо к столбняку, либо к панике. Говоря о том, что азари-воинам теперь и в таких условиях следует стремиться только и исключительно к победе, Лиданья, как ощущал Шепард, убеждала в этом не своих офицеров, а прежде всего саму себя.
Капитан с согласия Лиданьи преподал офицерам командного уровня дредноута своеобразный экстракт новейшей "науки побеждать". Эта наука вконец измотала азари... Да и не только азари — к виртуальным битвам с согласия матриарх-капитана были подключены офицеры и старшины из состава экипажей кораблей Флотов Охраны и Обороны Цитадели, что сразу добавило виртуальным схваткам реалистичности и масштабности. Эта наука довела многих воинов до состояния плохо контролируемого бешенства.
Лиданья обрезала все надежды воинов-азари на продолжение жизни в условиях мирного времени. Возвращаясь к челноку в ангаре дредноута, Шепард видел, как медленно, но неуклонно просыпается, очнувшись от спячки, экипаж гигантского корабля. То же самое происходило и на кораблях Флотов Охраны и обороны Станции. Матриарх Лиданья поблагодарила Шепарда за науку.
На Цитадели перед Шепардом во всей своей неприглядной красе развернулась кварианская проблема. Да, формально кварианцы утратили право на посольство на Цитадели, да, формально они были изгоями, персонами "нон грата", нежелательными гостями на станции. Но ведь даже чиновники прекрасно понимали, что на самом деле невозможно выловить на гигантской станции всех кварианцев до единого. Равно как и невозможно запретить кварианцам прилетать на Цитадель. Явно или неявно пресечь их появление на этой центральной станции Пространства Млечного Пути. Приказ о принудительном выселении кварианцев со станции, отданный силам СБЦ Советниками Цитадели, оказался, как показало расследование Штаба Группы Высадки, мягко говоря, фикцией.
Тогда после высадки спецгруппы на причалы Цитадели, Явик откорректировал просыпавшиеся индивидуальные возможности и способности лейтенанта Аленко, благодаря задействованию которых удалось найти попавшую в беду кварианку, оказать ей быстро и квалифицированно помощь, после чего, уклонившись от возможности передать её местным некварианским медикам, переправить в кварианское убежище. Пусть и названное тогда занервничавшим — ну не мог он спокойно относиться к виду тяжелораненой девушки — кварианки — Шепардом "схроном". Даже Явик, прекрасно понимавший и читавший Шепарда, не возмутился употреблением такой лексики и терминологии. Кварианку удалось доставить к соплеменникам и она смогла выжить, а Шепард, Явик и Аленко получили возможность пообщаться с кварианцами, до сих пор во множестве живущими на Цитадели. Пообщавшись с очнувшейся спасённой, Шепард, Явик и Аленко приняли решение переночевать в кварианском убежище — не хотелось, не было необходимости тратить время на походы в Штаб и обратно. Утром общение с кварианцами продолжилось. Явик правильно сформулировал задачи Штаба группы высадки относительно налаживания как взаимоотношений с кварианцами-жителями Станции, так и относительно самой новой жизни кварианцев в условиях стремительно меняющейся станции. Явик стал свидетелем того, как объединялись целые расы между собой уже не под чьим-то конкретным руководством, а сами, перед лицом врага. Небольшая пресс-конференция, когда в убежище с раненой кварианкой пришли обитатели других убежищ, небольшой спич Шепарда, прекрасно понимавшего, что его выступление, его слова, его диалог с кварианцами будут записаны техническими средствами и эти аудио и видеофайлы распространятся среди кварианцев по всей станции... Это было необходимо, ведь всё равно группа Шепарда не могла бы сконцентрироваться только на кварианской проблеме, да и командовать в монопольном режиме кварианцами никто бы из членов Группы не захотел. Никто. И в первую очередь не захотел бы Шепард. Кварианцам пришлось многое пояснить, на многое раскрыть глаза. И в первую очередь — на проблему взаимодействия с Гетами. Нет изгнания без уверования в то, что конкретно ты являешься изгнанником — так сказал тогда капитан кварианцам. Потом зашёл разговор на несколько необычную тему — о вреде и полезности лени, столь свойственной разумным органикам. Явик безжалостно очертил перспективы победы Жнецов — превращение органиков, разумных органиков в пасту для строительства новых Жнецов. Страшные перспективы. Слова представителя расы, сотни лет воевавшей с Жнецами, реально воевавшей с ними, были крайне важны и ценны для кварианцев. Явик ориентировал их только на полную и окончательную победу над оккупантами, над захватчиками, над врагами. Говорил о необходимости до конца бороться каждому кварианцу на своей позиции, на своём месте. Потому что от вклада каждого разумного органика в общую победу зависит, напрямую зависит уровень главной большой Победы. Сурова была отповедь Явика кварианцам. Очень сурова. Тогда впервые Явик заставил стольких кварианцев задуматься о том, что на самом деле нужно не враждовать, нужно не воевать с гетами, а постараться привлечь их на свою сторону. Признать гетов равными и в то же время — особыми. Сделать это в первую очередь должны сами кварианцы, как создатели расы гетов. Да, именно расы. Поскольку геты — это не чистые машины, а личности, это — сетевой разум и интеллект. И если геты объединятся как машины, с Жнецами, которые, в значительной степени, тоже машины, то органикам будет только хуже. Намного хуже.
Разговор со следующими делегациями уже носил сугубо практический характер и проходил в ключе обсуждения того, чем конкретно живущие на Цитадели кварианцы могут быть полезны станции и её жителям.
После посещения нескольких кварианских убежищ Шепард с Явиком и Аленко направились в СБЦ. Преступников уже допросили, осудили и на следующее утро их ждала казнь. По законам военного времени. По законам СБЦ.
Шепард сразу после подписания документов улетел на крейсер вместе с Аленко и Явиком. Светлана предоставила протеанину и лейтенанту каюты для отдыха, властно забрав старпома под своё руководство и управление. В тот день после душа он поел под чутким контролем Светланы и они уснули в объятиях друг друга. Светлана последовательно и неспешно повышала уровень своего доверия к Шепарду и Джону это очень нравилось — он сам не стремился форсировать ситуацию и сразу доходить до крайних форм взаимодействия. Ему нравилась Светлана, нравилось, что в её присутствии он может целиком и полностью расслабиться, отдаться общению с человеком, который был ему крайне интересен, крайне ценен и крайне дорог. Интересы, целостность, безопасность Светланы стали для Шепарда высшим категорическим императивом. Поэтому ни о каких домогательствах, ни о каком мужском насилии не могло быть не только речи, но даже мысли.
Затем Шепард улетел на Цитадель и в ходе прогулки познакомился с садовником Президиума — Валтрасом. Довольно нестандартным турианцем. Мягким, мечтательным. Эмоционально и чувственно богатым. Не стесняющимся своей непохожести на других турианцев. В "Чёрной Звезде" Валтрас рассказал Шепарду о своей любви к азари Делейе Санасси. Рассказал, видимо что-то уловив в самом Шепарде такое, что позволило ему, турианцу вот так разоткровенничаться. Прямо заявить о своей боязни за судьбу Делейи. За судьбу их с Валтрасом общих детей. Пусть даже если это будут не турианцы, а азари. Шепард тоже открылся. Рассказал о том, что он — сирота, что он вырос в детдоме. А потом, использовав обычную, не спектровскую карту, Шепард в сопровождении Валтраса улетел туда, где в водохранилище, в небольшой запруде, росли те самые дивные цветы, которые, как очень надеялся турианец Валтрас, очень многое безмолвно скажут азари Делейе. О многом скажут.
Валтрас лично срезал цветы. Те, какие ему приглянулись. А потом Шепард отвёз турианца к сувенирной лавке. Дал понять, что будет рядом, но основное должен сделать только он, Валтрас.
Понаблюдав за влюблённой вне всяких сомнений парой, Шепард был удовлетворён. Полностью удовлетворён. Турианец и азари нашли друг друга. И будут счастливы. Сколько бы ни отпустила им судьба времени. Раскрыв инструментрон, Спектр взглянул на план дел, убедился, что его ждут сразу в десятке мест и вскоре на наёмном мобиле уже летел на место очередной проблемы.
Вопрос с наказанием двух азари-контрабандисток был решён просто и быстро. Так, во всяком случае, тогда воспринял итоги ситуации сам Шепард. Органики всегда оставались органиками. И всегда стремились выйти за рамки. Хотя бы вот такими вот незаконными методами, способами и средствами.
Потом Шепарду пришлось разбираться ещё с рядом мелких правонарушителей, устанавливать контакт с волусами в неформальном режиме. Словом, делать то, что вроде бы не по рангу делать Спектру Цитадели. Сам же Шепард после работы с Советниками считал по-иному. И не только после работы с Советниками, но и много раньше считал по-иному. Потому и не делил мелкое и крупное. Не считал возможным делить. Знал, что из мелочей складывается как успех, так и поражение.
Зачистка Станции с привлечением аппаратных, программных средств и новоприбывших подразделений воинов являлась реальным Очищением. Не всегда бескровным, что было вполне ожидаемо. Не всегда беспроблемным — правоохранители тоже не были законченными святыми. Но абсолютно необходимым.
Впереди была "Омега". Впереди был Терминус. Самые сложные, самые проблемные регионы космоса Галактики ждали прибытия "Нормандии" в сопровождении крейсера "Волга". А тогда на Цитадели Явик предъявил Шепарду изображение той агентессы "Цербера", которую эта трёхголовая гидра безусловно уже готовилась натравить на зачищенную от функционеров формально прочеловеческой организации Станцию. Миранда Лоусон. И именно Явик хотел сделать из Лоусон агента Сопротивления в стане врага. Именно Явик сделал из неё агента. Когда — слабого, когда — сильного. Но — агента.
Тогда, в очередной раз связавшись со Светланой, Шепард поразился, насколько точно и полно она его понимает. Не выговаривает за неизбежную разлуку, не обижается на нежелание Шепарда бросить всё и явиться к ней на крейсер, не обвиняет его в мужском эгоизме и в мужланском стремлении отдаваться делу больше, чем общению с ней, его подругой. Тем не менее, Шепард сразу заявил, что кается, посыпает голову пеплом и готов впоследствии своё неизбежное отсутствие рядом с ней, Светланой, чем угодно, зная, что именно так и необходимо сделать. Он действительно готов был реабилитироваться перед Светланой любыми средствами и способами и методами. Потому что уже тогда понимал, насколько она, Светлана Стрельцова, для него важна, нужна, просто необходима.
Захват и вербовка Миранды Лоусон прошли штатно. По-иному и быть не могло — Штаб Группы сработал в высшей степени профессионально. Никого не впечатлил приволочённый Лоусон на прицепе к челноку крейсер "Цербера". После громады "Пути предназначения" этот кораблик явно не смотрелся впечатляюще. Хищник Явик в тот момент прямо предложил себя в основные фигуранты операции "Захват" и это предложение было всеми партнёрами и союзниками воспринято с пониманием. Захват, допрос и вербовка могли бы стать важными частями любого элитного учебника для спецслужб — настолько чётко и полно всё было проделано. С неизменно высокими результатами. Только вот участие во всём этом процессе протеанина делало невозможным публикацию всего этого богатства даже под грифом "Для служебного пользования".
Явик напомнил Шепарду о том, что удалось перехватить сообщение с приложенным к нему видеофайлом, запечатлевшим разговор между послом Удиной и Спектрами в кабинете посла. Агентесса, пославшая это сообщение, была, в конечном итоге, вычислена и захвачена. А вместе с ней был захвачен и полностью готовый к работе клон Шепарда. Как в плохих детективных романах, оппоненты капитана-Спектра разошлись не на шутку. Инженер Адамс сам решил ознакомиться с клоном и поразмышлять о том, как этого киборга приспособить к удовлетворению потребностей нормандовцев.
В разговоре о похождениях Майи Брукс Явик указал Шепарду, что это для него, старпома фрегата, команда и экипаж корабля — "наша команда", а вот для всех посторонних эти же команда и экипаж корабля, включая и сам корабль — "команда Шепарда". Джон отказался на это как-то определённо реагировать и Явик принял это как норматив и данность. Похождения Майи Брукс выглядели занятно только на первый взгляд. Для Джона это было трепыхание рыбки на берегу. Тогда едва ли не впервые в разговоре с Явиком прозвучали имена Подопытной Ноль, Кая Ленга, Телы Вазир. Раса-Брукс была уничтожена совместными действиями Явика и Шепарда. Киборг, будущий Марк и в самом деле представлял гораздо больший интерес и уж точно гораздо большую ценность. Для Шепарда появление его собственного клона было... ударом. Это Джон признавал даже сейчас, спустя декады. Нет, как офицер и воин он, конечно, понимал, что враг не будет впадать в крайности и действовать в рамках чести и совести, но клон старпома... Это было немного слишком. А уж процедура допрограммирования, проведённая Явиком вообще напоминала магический или масонский обряд. Так в команде Шепарда появился киборг Марк.
