— К сожалению, многие планеты нам сегодня объективно... не по зубам, Шиала. Нам нужно подрасти и поумнеть, чтобы получить достаточно реальный и полный доступ к их кладовым. Очень многие планеты... опасны, неприветливы и слишком жестоки к нам, сегодняшим. Мы, нынешние, достаточно уязвимы, чтобы претендовать на их, таких планет, использование. Равно как и на распоряжение тем, что эти планеты в себе сохраняют. Эволюция, как оказалось, нацелена на миллионы лет. А для нас и десятки тысяч лет ныне — непреодолимый рубеж. Так что... Поневоле подумаешь, что такие вот "встряхиватели" вроде Жнецов необходимы, чтобы мы не тратили десятки тысяч лет на ничегонеделание.
— Да уж. — Шиала включила автопилот, сняла руки с сенсоров. — Я когда занялась хронологией... была неприятно потрясена. Очень неприятно. Сорок тысяч лет ничегонеделания. Нет, конечно, каждая раса в своих пределах что-то делала. Полного ничегонеделания, к счастью, мне наблюдать не приходилось и сведений о таком... способе прожигать жизнь... мало удалось найти. Но в целом... Активные десять тысяч лет — слишком мало. А сорок тысяч лет спячки... Непозволительная роскошь. Может быть именно она и предопределила немалую часть наших нынешних сложностей. Нам приходится действовать в экстренном режиме, чтобы наверстать то, что хотя бы теоретически возможно наверстать. И до сих пор нет полной уверенности в том, что многим из нас удастся выжить.
— И, тем не менее — придётся выжить. Иначе то, что мы видели в ходе своего... путешествия... Так и останется для нас, нынешних, недоступно. — тихо сказал Шепард.
— Приказано выжить. — так же тихо ответила Шиала. — Скажи, Джон, каково это... общаться с имперцами?
— Нормальные люди. — подумав ответил старпом. — Просто они привыкли мало говорить и много делать. Не скрою, для европейцев Россия была всегда сложным партнёром. А уж для британцев — тем более. Нам не хотелось признавать хотя бы тот простой, казалось бы, факт, что можно быть империей и не иметь колоний. А ведь Россия — именно такая империя. У неё нет колоний. По той простой причине, что колонии для неё не нужны. У неё нет колониальных интересов, столь важных, понятных, привычных и естественных для Британии. Для неё нет интереса выдоить какую-то территорию до состояния засохшей лимонной корки и бросить. Нет. Россия встаёт там, где считает необходимым. Это да, есть у имперцев такое. Но там, где она встаёт — там она встаёт мёртво. Не размениваясь по пустякам. Главное богатство России, наверное, в гораздо большей степени, чем в любой другой стране Земли — это люди. Не ресурсы, не территории, хотя этого там тоже... хватает, а именно люди. Качественные люди. Я мало знал о русских, об имперцах до того, как ступил на борт "Волги" в первый раз. А потом... потом пришлось познавать многое в ошеломляющих объёмах и масштабах. Познавать, потому что иначе общения, нужного общения, общения нужного уровня с имперцами просто не получится. Нет, они не будут демонстрировать своё превосходство, хотя оно у них есть во многих областях. Они не будут пытаться превалировать, хотя могут это делать легко и свободно и даже успешно. Просто мы будем сидеть по одну сторону переговорного стола, а они — по другую и будем тратить время на согласования. Много времени. Я не понимал очень долго, как им удалось остаться столь закрытыми и столь полно сохранить те качества, которые нами, европейцами, ныне уже давно и прочно утрачены. Не понимал. А потом... незаметно, постепенно, понемногу — стал понимать. Потому что общаясь с ними, ты не теряешь своё лицо, они не давят, не стремятся подчинять или унижать или тем более — уничтожать тебя. Но никогда не дадут подчинить, унизить или уничтожить себя. Есть в них некий стержень, который нам, европейцам, не понять. Мы можем этот стержень ощущать, чувствовать, но полностью понять — не сможем. Никогда, наверное, не сможем.
— Джон. — в наушнике прорезался голос Светланы. — Фай Дань будет рад видеть тебя и Шиалу. В самое ближайшее время. Я сейчас у него, вернулась из поездки по колонии. Так что давай, присоединяйся.
— Хорошо, Свет. — Шепард кивнул азари и та положила машину на курс к административному центру колонии.
Спустя полчаса пропустив Шиалу вперёд, Шепард вошёл в кабинет главы Совета колонии. Фай Дань, поднявшись из-за стола, обменялся с Шепардом крепким рукопожатием.
Затем состоялся долгий разговор о жизни колонии и её жителей. О перспективах развития планеты и колонии. О том, что следует сделать в оставшиеся месяцы. Довольно быстро все разумные, присутствовавшие в кабинете Фай Даня, покинули кресла и собрались вокруг виртуальной сферы. Пришедшие в кабинет чуть позже Титов и Андерсон незаметно присоединились к обсуждению ряда вопросов, совершенно не выделяя себя ни по статусу, ни по должностям.
Появления Явика также никто особо не отметил — протеанин большую часть времени внимательно слушал и смотрел на происходившее в виртуальной среде, иногда только вставляя одобрительные или осуждающие реплики и замечания с предложениями. Вечером в кабинет пришли и члены Совета колонии, так что обсуждение продолжилось в резко расширенном и усиленном составе. Официантки принесли закуски и напитки — на более плотную трапезу времени и возможностей уже не оставалось, многие участники обсуждения ели и пили стоя, стараясь не упустить ничего из содержания разговора.
Прощались уже ближе к полуночи. Фай Дань несколько раз пытался завершить совещание, поглядывая на Стрельцову, но та раз за разом пресекала попытки хозяина кабинета поставить обсуждение в зависимость от её состояния, согласившись только занять место в мягком кресле возле вирт-сферы.
Переночевали Светлана и Джон в местной подземной гостинице — надо же было практически опробовать местные условия защитных сооружений. Вот и опробовали. А подобрать комнату и уровень им помогла подруга и помощница Шиалы — землянка Арселия Сильва Мартинес. Светлана успокоенно уснула только в объятиях своего Джона, прекрасно понимая, что и вторые сутки пребывания на Феросе предстоит посвятить в основном работе — слишком мало времени оставалось до вторжения Жнецов, слишком мало. А сделать предстояло ещё очень и очень много. На её командирский инструментрон регулярно приходили отчёты о том, как Отряд готовится к работе в пределах звёздных систем, подчинённых Батарианской Гегемонии. Часть данных передавалась и Шепарду, с ними тоже приходилось знакомиться в "оперативном", а иногда и экстренном режиме.
— Джон... Не знаю. — сказала Светлана, когда они проснулись ровно в половине шестого утра следующего дня. — То ли я слишком сроднилась с кораблём, то ли ещё что-то. Я... я очень хочу, чтобы ты смог прибыть ко мне на "Волгу". В самое ближайшее время, Джон. Здесь, — Светлана чуть затравленным взглядом оглядела серый бетон стен и потолка их комнатки, — я не чувствую себя достаточно свободно и спокойно.
— Хорошо, Светлан. Как скажешь. — Шепард приобнял подругу, поцеловав её по обыкновению в макушку. — Как скажешь.
— Спасибо, Джон. — Светлана повернулась, обняла его и приникла к нему. — Спасибо.
Второй день пришлось потратить на решение наиболее неотложных дел. Прибыли пассажирники из ряда обитаемых звёздных систем, на которых удалось отправить адресатам и грузы и пассажиров с бортов "Нормандии" и "Волги". На борт спецфрегата Корпуса Спектров Цитадели погрузили проблемных пассажиров кораблей Отряда и накопители с собранной и профильтрованной информацией.
Остальное время пребывания пришлось уделить работе с гражданским сектором колонии. Поездки, обсуждения, встречи. Светлану опекал Шепард, заставляя её при любой мыслимой возможности присаживаться в удобные кресла и как можно чаще питаться отнюдь не сухомяткой.
Явик, конечно же, вполне ожидаемо произвёл своим появлением среди феросцев небольшой фурор, но смог быстро урегулировать ситуацию и совсем скоро на присутствие воина древней расы мало кто обращал особое внимание. Оливия и Легион также вызвали живейший интерес колонистов, выдержали несколько пресс-конференций и собраний, после чего также стали малозаметны.
За час до полуночи Фай Дань, Шиала и Арселия пришли проводить улетавших на свои корабли отрядовцев в знакомый зал главного космопорта колонии. Обменявшись прощальными рукопожатиями с Фай-Данем, Шепард привычно проследил, как места в челноках занимают синтеты, протеанин и турианцы, после чего обратил внимание на непривычно долгий и тихий разговор Светланы и Шиалы. В общении двух женщин теперь не чувствовалось былого напряжения, не было соперничества, не было стремления уничтожить или унизить оппонентку. Шиала едва сдерживала слёзы, видя ту, которой "сдался" Шепард, видя и чувствуя столь близко и чётко, что ей самой было сложно описать все чувства и эмоции, владевшие ею, молодой азари в те минуты прощания. Светлана не строила из себя умудрённую жизненным опытом матрону, не пыталась показать, что она прежде всего — военнослужащая, не обязанная слишком уж ценить и уважать гражданских, тем более таких гражданских, которые что-то там имели, в том числе — какие-то виды на неких старпомов. Теперь и Шиала и Светлана общались как две совершенно обычные женщины. Общались спокойно, раскованно, без тени заданности и протокола.
Наконец Шиала поклонилась Светлане и сделала два шага назад. К каперангу подошли пятеро её десантников, но Стрельцова жестом попросила их подождать, подошла к Шепарду, стоявшему у трапа.
— Джон. — тихо сказала она. — Помни — я жду тебя. В самое ближайшее время.
Сказав это, она вернулась к своим десантникам и прошла в соседний модуль к своему челноку.
Шиала подошла к старпому, приобняла его.
— Прости, Джон. Я... я не знала, насколько совершенна твоя Светлана. Даже сейчас я не всё осознаю и понимаю, кроме разве что того, что она достойна быть рядом с тобой... И я рада, что мы — я и она, сумели найти, как вы, люди, выражаетесь, общий язык. Спасибо, что прилетел. — она разомкнула объятия, отступила на шаг, склонилась в искреннем поклоне.
Теперь нормандовцы по-другому смотрели на уменьшавшиеся строения колонии. Жизнь феросцев стала им более понятной. Пока челнок добирался до фрегата, в салоне шло обсуждение результатов пребывания на Феросе. Тему предстоящей работы в пределах Батарианской Гегемонии старались не поднимать, оставляя её для обсуждения в пределах кораблей Отряда.
Отдав полагающийся рапорт Андерсону, Шепард вернулся к себе и спустя несколько часов заступил на старпомовскую плановую вахту. Служба и работа продолжались.
"Волга" подождала, пока фрегат-крейсер подойдёт поближе, уйдя с орбиты планеты Ферос, затем Андерсон приказал следовать к Ситау. Обследование Фероса было завершено в первые же сутки пребывания Отряда на орбите планеты, на вторые сутки осуществлялось только уточнение полученных данных, так что теперь оба корабля приближались к Ситау в ускоренном режиме.
Чрезвычайно плотная атмосфера Ситау содержала двуокись углерода и серную кислоту. Поверхность Ситау состояла из базальтовых и риолитовых равнин, обладавших, как показало сканирование, небольшим геологическим возрастом и отличавшимся высоким содержанием углерода и радиоактивных веществ. На Ситау происходила бурная вулканическая активность. Более десяти огромных вулканов активно извергали содержимое внутренних слоёв коры и предъядра на поверхность планеты. Активность вулканов и высокое содержание углерода в недрах планеты стали причиной образования большого количества природных алмазов, имеющих, безусловно, значительную ценность для многих рас Пространства Цитадели. Тем не менее, добыча их до сих пор представляла значительную опасность и требовала неподъёмно больших затрат — обычная техника в таких условиях выходила бы из строя почти мгновенно, а защищённая должным образом техника, даже дистанционно управляемая, стоила непозволительно дорого именно сейчас, когда большинство ресурсов направлялось на подготовку к противостоянию с Жнецами.
Работа кораблей отряда в туманности Гадюки
Туманность Гадюки почти безраздельно принадлежала батарианцам и уже перед входом в систему оба корабля Отряда включили системы маскировки в боевой режим, перейдя также в режим полной закрытости по большинству каналов доступа. Активация оружия была проведена также в боевом режиме — теперь Отряд был готов к реальным боестолкновениям. Помешанные на шпиономании батарианцы явно не были бы рады присутствию кораблей Отряда в пределах контролируемой ими туманности, но подготовленная Империей и Альянсом масштабная операция в первой своей фазе требовала получения информации именно о системе Бахак, а получить такую информацию, идя открыто, без включения маскировочно-блокирующих систем было невозможно. Приходилось рисковать.
Спокойно пройдя пояс астероидов, корабли Отряда собрали необходимый объём данных, используя исключительно пассивные режимы. Привычка носить скафандры и оружие, привычка быть готовыми к возможным проблемам и неприятностям позволили обойтись без резкого, заметного перехода к работе в условиях явно враждебного окружения.
На водородно-гелиевом гиганте Басцуде батарианцы под защитой множества орбитальных военных баз добывали гелий-третий. Здесь были расположены и чувствительные спутники-шпионы, которые в равной степени внимательно следили и за тем, чтобы в систему не проникали посторонние корабли, и за тем, чтобы беженцы не смогли покинуть систему безнаказанно. Оливия в очередной раз с машинным постоянством отметила, что Батарианская Гегемония считает присутствие боевых кораблей Альянса в своём секторе космоса враждебной и только враждебной акцией. Несмотря на то, что на кораблях Отряда находились четыре Спектра Цитадели, батарианцы не были склонны считать этот факт оправданием. Так что превентивно задействованная маскировка, радиомолчание и пассивный режим работы большинства систем вкупе со скрытой активацией систем оборонительного и наступательного вооружения оказались как нельзя более кстати. Шепард, ознакомившись с докладами специалистов, с особой остротой осознал, насколько необходимой и своевременной была модернизация "Нормандии" и насколько хорошо, что рядом с фрегатом находится именно корабль ВКС Российской Империи, с которой даже вконец отмороженные батарианские экстремисты предпочитали не конфликтовать.
Водородно-гелиевый газовый гигант Урмола служил местом добычи как гелия-третьего, так и антипротонов. Оба источника топлива были доступны только для кораблей Гегемонии, а торговые суда, следовавшие через систему, обязаны были осуществлять заправку на станциях Басцуды. Подобно другим планетам этой звёздной системы, Урмола была окружена множеством спутников-шпионов. Спецы БИЦ обоих кораблей Отряда были рады возможности вскрыть реальную оборонительную и защитную систему Батарианской Гегемонии, а синтеты в пассивном режиме снимали информацию со множества батарианских серверов, расположенных как на станциях, так и на кораблях и спутниках.
Крошечная каменная планета Юнака обладала атмосферой, тонкий слой которой включал в свой состав углекислый и угарный газ. Юнака богата металлическими рудами, однако Гегемония держала эту сокровищницу в резерве, сделав всё, чтобы более выгодной их добыча была на Аратоте. Вокруг планеты, как показало пассивное сканирование, вращались несколько довольно старых спутников-шпионов, исправно следивших за тем, чтобы недра Юнаки не разрабатывались без разрешения.
