— Если они сюда придут, то почти все доки на станции будут временно заполнены и ситуация не изменится до момента отбытия флота. — отметил вахтенный офицер. — Хорошо, что кварики теперь могут официально и свободно проводить здесь хотя бы мелкий ремонт, используя и свои и местные материалы и оборудование.
Андерсон кивнул, распорядившись подвести корабли к топливному складу и разрешив Моро произвести заправку. Крейсер заправлялся вторым. Окончив процедуру, оба корабля разошлись в разные стороны, готовясь к сканированию системы в целом и составлению точных карт состояния. Процесс занял только три часа — в системе не было крупных и сложных объектов, требующих детального обследования. Несколько часов — и оба корабля переходят в систему Мика.
Наблюдая, как уменьшаются в размерах местные светила, Шепард думал о Тали. Кварианка повзрослела, избавилась от юношеской, незрелой влюблённости в него, Шепарда, хотя... что-то в её отношении к старпому всё же говорило о том, что она... продолжает его любить, но уже другой, зрелой и полной любовью. Любить, вполне возможно, будучи благодарной за то, что он, Джон Шепард, не играет с её чувствами, не стремится использовать её отношение к нему в своих эгоистичных мужских интересах. Как всегда было, расстояния способствовали проверке глубины и прочности чувств, особенно таких, как любовь. Шепард знал, что и он любит Тали. Хорошо, что она выжила, хорошо, что вернулась на Флот, хорошо, что у неё там есть любимая работа, которой она отдаётся со всей горячностью молодости. Прошло слишком мало времени, но благодаря энергичности Тали на Флоте немало положительных изменений. Молодые кварианцы получили своего лидера и поверили в то, что и для них есть другие задачи и занятия, оставляющие пресловутое Паломничество далеко позади по значимости и важности. Теперь далеко не каждый молодой кварианец срывался с кораблей Флота куда-то без крайней необходимости, что позволяло существенно экономить ресурсы. Молодёжи находилась работа на планетах, указанных Корпусом Спектров, как такие, что не находились в чьём-либо ведении. Добыча ресурсов, переработка, организация, строительство, эксплуатация, свёртывание временных поселений и баз на таких планетах, участие в масштабных тренировочных военных играх на импровизированных полигонах. Кварианцы готовились к войне с Жнецами. Готовились, понимая — они объективно слабы против "креветок", тем не менее они готовы воевать, бороться и превозмогать свою слабость.
Маленькая звёздная система Мика располагала двумя планетами и двумя поясами астероидов. Небольшой водородно-гелиевый гигант Элои, сформированный вокруг ядра, состоявшего из металлического водорода, в конце этого года обещал стать местом редкого астрономического явления. Комета Азаро должна была пройти так близко к гиганту, что по расчётам она будет захвачена гравитацией Элои и превратиться в его спутник. Уже сейчас на орбите газового гиганта висели десятки научных спутников и зондов, приготовленных для фиксации обстоятельств этого процесса, проведения измерений и исследований. Спутники и зонды, как доказывала телеметрия, принадлежали множеству рас. Сам Элои обращался на "границе замерзания", где, как подтверждали наблюдения, газовые гиганты с ледяным ядром обычно не формировались. Исследователи привычно и даже утомляюще стандартно поясняли данный феномен тем, что планета Элои изначально не являлась частью системы и была притянута в её пределы гравитацией местного светила.
Познакомившись с кратким отчётом о проводимых кораблями Отряда обследованиях системы, Шепард провёл старпомовский обход фрегата. Такие обходы всегда способствовали установлению душевного равновесия — обычное продвижение по кораблю, ознакомление с работой многочисленных систем и приборов, тестирование оборудования, контрольные проверки комплектов резервов, обмен мнениями со специалистами.
Службы радиоперехвата крейсера и фрегат-крейсера отметили в своих отчётах наличие большого количества сигналов бедствия, а синтеты подтвердили, что в этом районе действует весьма мобильная и хорошо оснащённая пиратская группировка. Власти, не скрывавшие факта своей слабости, вывесили в Экстранете стандартное предупреждение о том, что в этом районе разумным не следует появляться без вооружённого сопровождения во избежание гибели или похищения, посчитав, вполне ожидаемо, на этом свою задачу выполненной. Да, подобное предупреждение было вроде бы и достаточно для большинства разумных существ, ведь никто добровольно не ищет неприятностей. А как быть с теми, кто не мог миновать эту систему в силу самых разных обстоятельств? Как быть с теми, кто не мог нанять себе бронированный и вооружённый корабль да ещё и раскошелиться на десяток-другой профессиональных наёмников? На эти вопросы власти не хотели, да и не могли отвечать.
Появление двух боевых военных кораблей несколько утихомирило пиратов, поднаторевших в оценке угроз, но никто из отрядовцев не сомневался — стоит кораблям покинуть систему — и всё вернётся к прежнему "порядку". К счастью для тех разумных, кого занесло в систему во время пребывания там "Волги" и "Нормандии", корабли Отряда не спешили покидать систему, а мощь их локаторов и сканеров однозначно давала пиратам понять: не стоит зверствовать и излишне рыпаться, поскольку расплата за подобные телодвижения может оказаться фатальной.
Читая в своей каюте фрегат-крейсера отчёты об осуществляемых исследованиях, Шепард подумал о том, что эволюция давала богатейшие возможности для самореализации. Например, следующий за Элои, другой газовый, обычный водородно-гелиевый гигант, названный Думой, обладал полусотней спутников, в число которых входила и луна Анафель, обладавшая значительным биологическим потенциалом. Значит, по-настоящему мёртвых миров в Галактике, да, наверное, и во Вселенной не так и много. Весь вопрос в том, какой мир считать мёртвым. И в чём видеть причину размещения каждого небесного тела в той или иной звёздной системе. Дума, как подтверждали сканирования и лоцирования, была похожа на Элои и изначально, как считали исследователи, также не находилась изначально в этой системе, а была притянута гравитацией местной звезды.
Стационарными исследованиями, проводимыми обычно тогда, когда корабли лежали в дрейфе или сохраняли относительную неподвижность, в системе, где были два пояса астероидов, обойтись, закономерно, было невозможно. Поэтому, руководствуясь результатами общесистемного сканирования и лоцирования, было решено обратить пристальное внимание на несколько небесных тел, находившихся именно в составе поясов астероидов. Сканеры и локаторы привычно доложили состав множества астероидов, что могло быть полезным для тех же кварианцев. Информация о геологии астероидных поясов ушла в кодированном виде на Флот, а корабли Отряда направились к Фарласу.
Первый из трёх астероидов, сформированный, как оказалось, вокруг ядра, состоявшего из нулевого элемента, Фарлас позволял осуществлять достаточно простую и малозатратную добычу ценного материала. Кора Фарласа состояла из углеродистых соединений, минералов, содержавших воду, а также из органического углерода в виде герогена. Если в соседнюю уже обследованную систему придёт хотя бы часть кораблей Мигрирующего флота, то в эту систему кварианцы тоже не замедлят заглянуть, чтобы пополнить запасы всевозможных минеральных ресурсов. По данным Свода Навигации здесь кварианские корабли достаточно часто добывали для Флота топливо.
Вторым астероидом, также сформированным вокруг ядра из нулевого элемента был Кокабел, кора которого состояла из различных глин и карбонатов, глубже находилась жидкая вода с примесями аминокислот. Здесь кварианцы также были частыми гостями — поверхность планеты была изрыта шахтёрским оборудованием, с помощью которого "скафандрики" извлекали нулевой элемент.
Крупнейший из трёх астероидов, обладавших ядрами из нулевого элемента, Исрафил, был чрезвычайно богат силикатами. Корабли Отряда, приближаясь к астероиду, подошли к дрейфовавшему здесь кораблю "Манила", экипаж и команда которого должны были досматривать все суда, уходившие от Исрафила. Командование Отряда переговорило с командиром "Манилы", получило инструкции и указания по безопасному пребыванию рядом с астероидом. Столь значительные сложности были связаны с тем, что по некоторым, пусть и весьма спорным данным, именно здесь была создана основанная на прионах разновидность биологического оружия — АЭГ (атипичная энцефалопатия гуманоидов). Просмотрев дополнительные данные, предоставленные трио синтетов, Шепард отметил, что впервые следы применения этого оружия были зафиксированы во время нападения террористической группой "Мёртвая голова" на станцию "Гагарин". Тогда мнения относительно места, откуда было вывезено это оружие, разделились. Учёные почти что в один голос заявляли о том, что у Исрафила нет ни атмосферы для поддержания жизни, ни эволюционной истории хотя бы до уровня прионов, но на их заявления привычно обращали слишком мало внимания. Все шахтёры, работавшие в момент проведения расследования на астероиде, были достаточно быстро помещены в карантин. Это действие должно было убедить общественность Млечного Пути, что Альянс бдит и не допустит расползания столь опасного оружия по галактике. На тот момент, кстати, было известно, что в воде Исрафила обитали около сорока видов микроорганизмов.
Военные корабли не подпадали под множество ограничений, так что экипаж "Манилы" только проследил за тем, как фрегат-крейсер и крейсер чётко выполняют основные требования Правил безопасности и, осуществив комплекс профильных исследований, удаляются от астероида.
Впереди у Отряда по плану была система Паз, где находилась только одна планета. Явик нервничал — Таэла передала ему информацию о том, что в системе на планете Горвуг размещён был некий артефакт, содержавший протеанские данные. Упускать возможность забрать артефакт и впоследствии доставить его на Ил, Явик не желал ни под каким видом, поэтому Титов и Андерсон согласились с необходимостью не только обследовать систему Паз, но и осуществить высадку на планету Горвуг.
Несколько часов и фрегат-крейсер выходит после короткого перехода между системами на орбиту Горвуга. Наблюдая за тем, как два челнока направляются к планете, Шепард читал с ридера информацию по Горвугу. В большинстве Сводов отмечалось, что в 354 году Горвуг был передан расе кроганов — никто больше не соглашался жить на этом "мёрзлом камне". Технически Горвуг уже тогда был отнесён к обитаемым мирам, поскольку вдоль экватора наличествовала растительность, а в морях планеты водились животные. К концу столетия кроганы полностью адаптировались к местным условиям, построив множество жилых и производственных подземных бункеров, рождаемость нарастала, но впоследствии хищные ящеры не удержали добычу ресурсов в безопасных рамках — коралловые рифы Горвуга были уничтожены в результате варварского загрязнения и браконьерского вылова рыбы. Не сумевшие выжить на планете с истощённой биосферой, кроганы покинули планету, вызвав недовольство цитадельских сидельцев, не сумевших, впрочем, ничего противопоставить желанию ящеров поискать лучшую среду обитания. С тех пор Горвуг использовался Советом Цитадели в качестве наглядного доказательства неспособности кроганов самостоятельно контролировать собственную численность.
Как показало сканирование и лоцирование, на самом деле это в отчётах чиновников кроганы полностью покинули Горвуг. Для цитадельских сидельцев так воспринимать окружающую действительность было намного легче. Реально кроганы остались на планете, привлекли на свою сторону поистине вездесущих ворка и занялись нападениями на объекты, принадлежащие самым различным корпорациям, в первую очередь те, где можно было достать чего-нибудь съестное. Экоинженеры пытались вывести на Горвуге способные произрастать здесь культуры, корпорации вынуждены были не только наладить снабжение этих специалистов всем необходимым, но и создать штат вооружённых наёмников, способных дать эффективный отпор оголодавшим ящерам.
Возможно, трансформируя так или иначе кроганов, саларианцы допустили ряд крупных ошибок, в итоге получив расу, каждая семья в которой была способна в короткий срок произвести на свет сотни отпрысков, а те в свою очередь, взрослея и развиваясь, закономерно уничтожали в округе всё, способное стать пищей ненасытным ящерам. Огромные по меркам большинства рас размеры и значительный вес делали кроганов крайне зависимыми от богатства рациона и его достаточности по объемам и питательности.
Аленко обеспечил Явику безопасность во время изъятия артефакта — ни один из нескольких десятков голодных кроганов, ринувшихся было к месту посадки челноков, не ушёл из того района живым. Полисмены-десантники под руководством Дженкинса и Аленко получили очередной реальный боевой опыт — кроганы уважали только силу, мастерство воина и оружие, так что десантники Отряда смогли заставить ящеров проникнуться смертельным уважением к гостям планеты. Протеанин поместил артефакт в своей каюте и занялся его изучением, временно отложив в сторону выполнение плана изучения содержимого обелисков.
Работа по прочёсыванию звёздных систем была самой настоящей рутиной. И каждый из Отрядовцев преодолевал её, рутины, негативное влияние по-своему. Да, было хорошо знать, что нет ни в ближайшей, ни в отдалённой перспективе никаких сложных высадок, все исследования районов и небесных тел можно проводить дистанционно. Отрядовцы обрабатывали получаемые данные, создавали Своды рекомендаций и фиксировали проблемы и вопросы, на которые следовало обратить внимание компетентным специалистам, входившим в состав множества структур, созданных разумными обитателями Млечного Пути.
Шепард продолжал вспоминать события минувшего, находя в воспоминаниях что-то очень важное для себя самого. Со Светланой он общался по видеосвязи, не желая пользоваться правами старшего офицера фрегата и летать на крейсер, когда многие его сокомандники довольствуются аудиоканалами Экстранета. Светлана понимала настрой мужа и не выговаривала ему за то, что он ограничивается таким вот дистанционным общением. Ей было приятно знать, что Шепард о ней всегда помнит, никогда не забывает позвонить, поговорить, поинтересоваться её состоянием и мнением Селезневой о здоровье командира крейсера. Пока было возможно, Стрельцова не торопилась снимать с себя полностью многочисленные обязанности хозяйки боевого корабля — дежурства и вахты в Центральном, обходы, участие в работе служб и подразделений крейсера продолжали занимать время Светланы, позволяя ей надеяться на то, что рано или поздно будет возможность увидеть Джона рядом и побыть с ним вместе хотя бы несколько минут.
Отметив, что корабли Отряда выполняют поворот на курс, проложенный вблизи нескольких колоний Терминуса, Шепард уединился в своей каюте, разместился на кровати и, приглушив свет до минимума, погрузился в воспоминания. До отбоя по распорядку дня было ещё несколько часов и терять время на ничегонеделание старпом не хотел. Сегодня предстояло поразмышлять о рахнийской проблеме, вспомнить моменты взаимодействия Отряда с расой Рахни.
