Шепард козырнул адмиралу Зоре, тот отсалютовал кварианским воинским приветствием, между ними завязался разговор и Корис смог пройти дальше, к креслам. Ему внезапно захотелось присесть. Ноги совершенно не держали. Найдя удобное кресло, адмирал опустился в него, откинулся на спинку, уложил голову на подушку подголовника, прикрыл глаза, едва справляясь с валом чувств и эмоций. Он свыкался с мыслью, что вернулся на корабль своего, кварианского Флота, вернулся не мёртвым, а живым.
— Отец! — в зал прилёта "Райи" вбежал молодой человек.
Дорн'Хазт обернулся и шагнул навстречу сыну.
Мужчины обнялись, обменявшись крепкими рукопожатиями. Они не скрывали своих чувств — было ясно, что оба смирились с перспективой окончательной разлуки. А теперь не могли нарадоваться тому, что встречаются вновь.
К технику поспешила вошедшая в зал кварианка — его жена и вскоре все трое, обнявшись, вышли во внутренние помещения флагмана Флота.
Посмотрев на гомонящих кварианцев, обступавших Легиона, Корис усмехнулся, стараясь, чтобы никто не заметил его улыбки — уж он-то очень хорошо знал, что Легион умеет говорить. Умеет общаться. Пожалуй, впервые адмиралу пришлось разговаривать со столь высокоорганизованным гетом, ничем не напоминавшим узкозапрограммированных собратьев.
Тали Зора говорила с Найлусом и Сареном. Говорила много, быстро и явно радостно. Турианцы тоже радовались — присутствие хорошо знакомой им кварианки смазало рутинность и запрограммированность прибытия на борт корабля Флота, позволило расслабиться.
Явик, едва только отошёл от шлюза, тоже попал в окружение кварианцев. Посыпались вопросы, послышались восторжённые возгласы — видеть вживую представителя Старшей Расы особенно было важно для молодёжи.
Полисмены-десантники под руководством Дженкинса организовали размещение прибывших нормандовцев в хорошо знакомом им старом киль-блоке, привычно проверив его на безопасность и целостность. Так что теперь никто из кварианцев не был стеснён гостями и не должен был уступать им своё жилище.
— Заал. Убедился? — к сидевшему в кресле Корису подошёл адмирал Зора.
— Слишком во многом, Раэль. Слишком во многом. — тихо ответил адмирал, видя, как его коллега присаживается в кресло, стоявшее рядом. — Одно дело — читать, другое — видеть и чувствовать. Правда, когда читаешь, тоже стараешься почувствовать. Как адмиралы и капитаны? Собрались?
— Да. Мы собрали всех, кого можно. Но раньше, чем через несколько часов встреча не сможет состояться — наши гости слишком востребованы. — старший Зора посмотрел на дочь, продолжавшую общаться с турианцами. — Если бы я не знал предыстории, я бы посчитал такую встречу настоящим чудом. Даром небес. Тали счастлива. По-настоящему счастлива. И мне это очень ценно знать и понимать, Заал. Она после смерти матери сделала всё, чтобы я... В общем, если бы не забота Тали, я бы опустился и был бы вынужден уйти из адмиралов. А теперь у нас фактически есть ещё один адмирал. Который, кстати, совершенно не заморачивается необходимостью прохождения официальной процедуры введения в звание. Это вызывает неподдельное уважение. Только посмотри, двухметровые турианцы спокойно и свободно общаются с кварианкой, которую немного раньше безжалостно гоняли бы по Цитадели, заставляя в кратчайшие сроки покинуть станцию и снова почувствовать себя беглянкой и изгоем. Они же ещё и Спектры, достаточно известные и легендарные.
— Согласен, Раэль. — Корис смотрел на Тали. — Похоже, встреча адмиралов и капитанов с ними всеми действительно будет особой.
Саму встречу пришлось отложить до вечера — адмиралы и капитаны, получив информацию о том, как прошло прибытие нормандовцев на борт "Райи", сами попросили предоставить им дополнительное время для подготовки. Так что Шепард и его коллеги смогли вдоволь пообщаться с обитателями "Райи" и теми кварианцами, которые в те часы оказались на борту флагмана. Некоторые внутрифлотские каналы оттранслировали на корабли Флота короткие информационные выпуски о состоявшихся встречах нормандовцев и кварианцев, вызвавшие неподдельный интерес.
Тали Зора впервые не знала, как ей поступить — хотелось пообщаться со всеми нормандовцами и уделить каждому из них максимум внимания. Каждому, и, конечно же, в первую очередь, Аленко, Явику и Шепарду. Особенно — Шепарду. Едва дождавшись, когда нормандовцы обустроятся в выделенном им едва ли не в монопольное пользование старом киль-блоке, Тали пришла туда и, что называется, застряла. Она явно ощущала, что для нормандовцев она никакой не адмирал, никакой не руководитель, а просто разумный органик, с которым их связывает слишком многое неформальное и глубокое.
Нормандовцы привезли с собой несколько ящиков изготовленной на кораблях Отряда кварианской еды и кварианских напитков. Прошедшие строгий медицинский контроль, они были признаны Чаквас и её помощниками безопасными для кварианцев и теперь Зора сидела в окружении нормандовцев за большим столом, уставленным сосудами и контейнерами с пищей, говорила без умолку и с аппетитом дегустировала всё новые и новые образцы, делясь своими впечатлениями. Большинство ей понравились, некоторые — не очень. Таких, что совсем не понравились или вызвали отвращение — не было.
— Вы меня обкормите. И я растолстею. — совершенно по-земному заявила Зора, когда почувствовала, что ещё немного — и она лопнет от перенасыщения. — А я хочу ещё много-много часов пообщаться со всеми вами.
— Пообщаешься, Тали. — сказал капитан. — Мы не торопимся улетать. Хотя и задерживаться особо не планируем. У нас ещё есть дела, которые надо обязательно делать.
— Понимаю. — Тали мазнула острым нежным взглядом по лицу Шепарда, улыбнулась, что было ясно видно сквозь полностью прозрачное забрало шлема. — И рада этому. Тому, что вы не торопитесь улетать. — уточнила кварианка, отпивая глоток из бокала через трубочку. — Расскажите теперь, Джон, как вы прогулялись в вирт-реальности сервера. И обязательно — как вы спасли Заала.
— Ладно, Тали. Поскольку корреспондентам и журналистам мы этого рассказывать не будем, тебе мы расскажем. Зная, что дальше тебя это не уйдёт. Правда, коллеги?
Уловив согласные кивки нормандовцев, Шепард стал рассказывать во всех подробностях. Пребывание внутри сервера ему пришлось описывать самому, немного дополнил Легион, а вот спасение адмирала Кориса описали уже почти все присутствовавшие в киль-блоке нормандовцы, ведь они все приняли в этом самое непосредственное участие. Тали была счастлива узнать то, что долгие месяцы будет надёжно скрыто под завесой строгой военной секретности. Она рассматривала этот рассказ как очередное проявление высшего доверия к ней, кварианке, выжившей на Феросе в противостоянии с гетами благодаря усилиям многочисленных обитателей становившегося с каждым днём всё более легендарным фрегата.
— Джон. Можно тебя попросить? — сказала Тали, когда рассказ о спасении адмирал Кориса на Раннохе подошёл к концу. — Я бы хотела познакомить тебя с моим женихом, Стефаном. Тебя и Явика, конечно. Если согласятся Найлус и Сарен, я буду очень рада.
— Я не против. — Явик кивнул кварианке, вызвав на её лице счастливую улыбку.
— Мы тоже. — сказал Сарен, обменявшись взглядами с Найлусом. — Тогда, Тали, давайте сделаем это побыстрее. Через час у нас встреча с адмиралами и капитанами. Дальше переносить её нельзя.
— В каютку я пригласить всех не могу, там слишком мало местa для такой большой компании, но у меня есть знакомый бармен. Он здесь на "Райе" держит небольшой бар и, думаю, он не откажется закрыть своё заведение на несколько часов. В качестве компенсации вы позволите ему присутствовать при нашем разговоре. — полувопросительно-полуутвердительно заявила Зора, вставая. — Если согласны, то давайте пройдёмся.
Все нормандовцы согласились. Четверть часа занял путь от киль-блока до небольшого бара. Кварианец средних лет увидев вошедших, улыбнулся, быстро закрыл входную дверь на замок, вывесив на стекло объявление о техническом перерыве на несколько часов. Предложив Тали лёгкую закуску и напитки, бармен с пониманием воспринял то, что нормандовцы достали и стали распаковывать на столике свои пайки.
Стефан во все глаза наблюдал за гостями. Тали скрывала понимающую довольную улыбку. Пусть он увидит нормандовцев в неформальной обстановке, а не за работой, пусть поймёт то, что сможет понять. Ему это необходимо, чтобы понимать Тали лучше, глубже, полнее. Понимать, почему и как она стала такой.
Совершенно незаметно за столом завязался разговор. Здесь не было формального чередования вопросов и ответов, здесь говорили все и каждый, говорили совершенно свободно и не заботясь об особой литературности высказываний. Стефан много общался с Явиком, пока Тали говорила с турианцами и Шепардом. Несколько часов пролетели совершенно незаметно. Взглянув на индикатор, Шепард встал. За ним поднялись оба турианца и Явик.
— Прошу прощения. — капитан щедро расплатился с барменом. — Нам необходимо вовремя прибыть на встречу с адмиральским и капитанским сообществами. Яв, Сар, Най...
— Понимаем. Не извольте беспокоиться. — Будем на встрече ждать вас, капитан. Было приятно пообщаться с вами, Стефан. — Спектры обменялись с кварианцев крепкими рукопожатиями. — До следующей встречи. — они вышли из бара.
Пока Зора отошла к стойке, чтобы обменяться парой фраз со знакомоым ей барменом, Стефан посмотрел на сидевшего напротив Шепарда:
— Простите, Джон. Я многое не понимал и, возможно, относился к вам предвзято. Но этот разговор... Он слишком многое изменил во мне. — сказал кварианец. — Я многое понял и теперь верю, что вы и Тали действительно глубоко и полно любите друг друга. Я убедился в этом. И прошу простить меня за резкость и предвзятость. — Стефан поднялся и несмело протянул встающему Шепарду свою руку. — Я понимаю, что вам и Тали надо побыть наедине и прибыть вдвоём на встречу с адмиралами и капитанами. — он ощутил в своей трёхпалой ладони руку Шепарда и пожал её, ощущая мягкое сжатие пальцев ладони капитана. — Спасибо. До следующей встречи. — опустив руку, кварианец быстро вышел из бара.
Тали видела всё, но не стала говорить об этом, просто молча обняла Шепарда и они вдвоём пошли по переходам и лестницам "Райи", направляясь к залу, где уже собрались капитаны и адмиралы Флота. Слова не были нужны.
В зале Тали села рядом с Шепардом. По левую руку. Слева от неё сел Явик. Найлус и Сарен сели рядом с Явиком и Шепардом, взяв всех троих в своеобразный кокон безопасности. Аленко, Дженкинс, Легион и другие нормандовцы разместились свободно, не стремясь сконцентрироваться рядом со старпомом.
Первая часть встречи была посвящена обсуждению пребывания капитана Шепарда внутри сервера гетов. Здесь и Тали и кварианские адмиралы и капитаны впервые услышали самую полную версию происшедшего. Впервые могли убедиться предельно полно в том, что они, кварианцы, неожиданно стали родителями высокоорганизованной разумной синтетической расы, имеющей все права на независимость, самостоятельность и собственный путь развития и, тем не менее, не забывшей о том, кто был её создателями. Дополнения к рассказу Шепарда, сделанные Легионом, особенно — по тем возрождённым из небытия фрагментам кварианской истории, впечатлили многих адмиралов и капитанов кораблей Флота. То, что геты не только не стали уничтожать информацию о кварианцах, но и постарались сохранить её в неприкосновенности, заставляло поверить в возможность других взаимоотношений с синтетическими партнёрами. А то, что на сторону гетов-патриотов перешли даже праймы-еретики убеждало в возможности обойтись без многочисленных военных столкновений и новых потерь.
Вторая часть встречи была посвящена обсуждению эвакуационной операции по спасению адмирала Кориса и его сопровождающих. Шепард и его коллеги уже не сидели за столом, они подходили к настенным экранам, лазерными и светодиодными указками передвигали значки на планах, схемах и картах, поясняли варианты действий и причины, побудившие их воспользоваться именно этими реализованными на практике вариантами. Шло обычное обсуждение проведённой полувоенной операции, в котором приняли участие очень многие адмиралы Флота и капитаны его кораблей. Суждения Тали Зоры были выслушаны адмиралами и капитанами со всем вниманием и восприняты нормативно.
Наступило время третьей части встречи. Шепард специально остался у самого большого настенного экрана, с другой его стороны встал Легион, приготовивший лазерную указку. На поверхности экрана возник контур гетского дредноута. Пожалуй, в таких деталях адмиралы и капитаны кораблей кварианского Флота видели флагман гетов впервые. И ещё более впервые они видели синтетов Отряда. Тех, благодаря работе которых о дредноуте теперь стало известно почти всё — на боковых малых экранах возникли официальные изображения Аликс, Оливии, Марка. Четвёртый ИИ — Легион присутствовал в зале вживую, поэтому его изображение не появилось на экранах. Аликс, Оливия, Марк по видеоканалу сообщили адмиралам и капитанам Кварианского Флота последние данные о дредноуте гетов. Их доклады впечатлили кварианцев. Разгорелось обсуждение. Шепард и Легион переглянулись — на это они и рассчитывали. Главное было убедить кварианцев в том, что именно корабли их Флота должны нанести по дредноуту согласованные сосредоточенные удары с целью уничтожения этого корабля, распространяющего по Галактике смертоносный для гетов код Жнецов.
— О четвёртой части доклада придётся забыть, Лег. Они слишком увлеклись и уверовали. — тихо сказал Шепард. — Так что сейчас занимаемся только дредноутом. Всё остальное, раннохское — потом, после победы над этим флагманом.
— Согласен, Шепард-коммандер. — ответил гет-снайпер. — Не следует прерывать линию.
— Так и поступим, — сказал капитан, возвращаясь к столу и садясь рядом с Тали, сразу положившую свою трёхпалую руку на руку Шепарда. — Адмирал, ваши готовы поучаствовать в загоне крупного зверя?
— Союз Молодых Кварианцев готов, капитан. — серьёзно и чётко ответила Тали Зора. — Это будет важно, ценно и интересно. Потому — Союз в деле.
— Тогда — обсуждаем детали и приступаем к практической реализации нашего плана. Предупреди, пожалуйста, всех, чтобы обошлись без ненужного геройства. — уточнил Шепард. Тали согласно кивнула, ожёгши капитана мягким взглядом.
Ещё полтора часа с небольшим продолжалось обсуждение. В результате почти все адмиралы и капитаны кораблей согласились с необходимостью нанесения согласованного удара по дредноуту.
— У меня такое чувство, Джон, — сказала младшая Зора, выходя из зала, — что ты вознамерился посетить этот корабль лично перед тем, как Флот его уничтожит.
— Ты права. Это — функция Отряда, Тали. Мы должны максимально ослабить этот дредноут, а сделать это можно только изнутри. Так что придётся вломиться на его борт. Как ты слышала, задача Флота — не выпустить дредноут из звёздной системы, не дать ему активировать маршевые двигатели и в то же время — не подставиться под удар его орудийных систем.
— Значит, потери ты всё же прогнозируешь? — со вздохом спросила Тали.
