Грюнт понимал, что для "Цербера" появление на Тучанке столь мощных орудий не останется надолго тайной и ожидал появления на планете диверсионных групп, в задачу которых будет входить захват и удержание под своим контролем всех таких орудий. А без них остановить орбитальную бомбардировку планеты кроганам не удастся.
Рекс уже был оповещён о скором прибытии Отряда на Тучанку и о том, что в этот раз пребывание кораблей над планетой не будет длительным — максимум декада, если очень будет необходимо — то максимум две недели. За это время, как смог убедить его Грюнт, отрядовцы смогут сделать очень многое, во всяком случае — принять активное участие в борьбе кроганов с десантом и кораблями "Цербера".
О том, что на Тучанке были закопаны мощные заряды, как оказалось, никто из кроганов до сих пор не знал и отрядовцы единодушно решили не посвящать ящеров в это знание, чтобы не спровоцировать ещё одну ненужную войну.
Благодаря работе синтетов Отряд получал достаточно точные данные о том, кто из разумных органиков смог избежать встречи с Жнецами или их приспешниками, оставшись в живых, а кому не повезло. Читать сводки было тяжело, но все отрядовцы регулярно выделяли на это хотя бы несколько десятков минут в день, как и на просмотр основных новостных выпусков системы Экстранета.
На Цитадели была своеобразная Стена Памяти — там разумные органики вывешивали фотографии и иные изображения, вплоть до нарисованных вручную, разыскиваемых или погибших родственников и знакомых. Для этого был выделен большой и длинный зал. Перед многими изображениями на столах вдоль стены стояли сосуды с курящимися благовониями, часто можно было видеть горящие свечи всех калибров и цветов. Здесь не принято было ходить быстро — многие разумные на часы замирали, глядя неотрывно на фотографии и никто из цитадельцев не решался прервать их пребывание наедине с дорогими сердцу и разуму органиками, ушедшими за Грань или потерянными.
Незадолго до отлёта Шепарда вдруг потянуло в этот зал. Он сам не мог бы сказать ясно, что вдруг ему стало необходимо там увидеть. Он, как сумел, коротко пояснил Светлане, где намеревается провести ближайшие два часа до отлёта, взял двухместный наёмный флайер и вылетел к зданию Культурного Центра Цитадели.
Войдя в зал, капитан постарался стать как можно более незаметным — ему очень не хотелось, чтобы разумные, пришедшие сюда на встречу со своими родными и знакомыми, отвлекались на его присутствие. В молчании он шёл почти по центру коридора, внимательно разглядывая изображения, во множестве вывешенные на обоих стенах. Здесь присутствовало достаточно много разумных почти всех рас — даже несколько волусов и ханаров. Свечи на столах образовывали бесконечный, казалось, ряд, от благовоний немного кружилась голова. Свет потолочных софитов был приглушён, настенные софиты едва теплились.
На Стене, как оказалось, были и изображения тех, кто погиб при нападении "Цербера" на Цитадель. Шепард ещё больше замедлил шаг, вглядываясь в лица.
Тридцать лет тому назад человечество только в мечтах представляло себя в окружении инопланетных разумных существ, а теперь это окружение стало реальностью. Всё меньше людей называли лица инопланетян мордами, всё больше называли их лица лицами. Оказалось, инопланетяне тоже страдают, тоже любят, тоже гибнут, тоже радуются, тоже грустят. В общем, почти всё как у людей. Будто бы люди получили новую, уникальную возможность детально посмотреть на себя со стороны. Со многих сторон, через многие разные фильтры.
— Капитан. — в наушнике прорезался голос Аликс. В последнее время чаще всего именно она выходила на связь с Шепардом — Оливия была очень занята и ей редко удавалось выделить ресурсы на такое общение, а Аликс, взявшая на себя заботу о членах экипажа и команды фрегат-крейсера, сутками находилась с ними на связи и получала от этого немалое удовольствие, хотя всё чаще приходилось им сообщать не очень приятные известия или передавать безрадостную информацию. — Мы получили пакет новых данных — пособниками Жнецов был атакован монастырь ардат-якши на одной из окраинных планет Пространства Азари. В нём к моменту атаки не осталось ни послушниц, ни персонала — они успели эвакуироваться. Напавших на обитель пособников Жнецов интересовали не обитательницы, а само древнее сооружение — монастырский храм. Совет обороны Азари приказал оборонять храм небольшой группе десантниц-азари. Они с честью выполнили приказ и, будучи окружены со всех сторон врагами, подорвали себя вместе с храмом. Мы получили список погибших. Пересылаю его вам, капитан. Вы смотрите как раз на стену, где размещена фотография одной из погибших азари. А в зале находится её жена — азари Вешра. Пересылаю вам её официальное фото и идентификаторы. Спасательная команда нашла на месте гибели десантницы повреждённый ридер с предсмертной запиской. — Аликс помедлила. Шепард уловил вибрацию инструментрона. Пришли файлы.
Взглянув на экранчик, он убедился, что все три файла пришли в целости — теперь иногда диверсанты из числа пособников Жнецов пытались портить передаваемые по Экстранету данные. Инструментрон высветил стрелку, проследив за ней, Шепард увидел Вешру. Она смотрела на ту же стену и на ту же фотографию, что и Шепард. Капитан ещё немного помедлил, потом тихо шагнул к азари. Та обернулась
— Прошу простить меня. — сказал Шепард. — У меня послание от Ташьи Порей, адресованное вам.
— Она... — глаза азари наполнились слезами. Шепард молча едва заметно кивнул и отослал на инструментрон азари файл с посланием. Вешра услышала тихий сигнал, открыла экран и, увидев строки, заплакала. Несколько минут Шепард и она стояли друг против друга. Вешра перечитывала послание и не сдерживала слёз. Капитан не пытался подойти и обнять её, не смотрел на её лицо.
Вешра справилась с чувствами, вытерла глаза и лицо, выпрямилась:
— Простите. В файле сказано, что послание передаст капитан Шепард. Это вы?
— Да. — тихо сказал Спектр. — Капитан ВКС Альянса Систем Джон Шепард. — он отвесил церемонный короткий кивок.
— Я... слышала о вас... Много хорошего. Вы... вы не откажетесь посидеть со мной в кафе. Помянуть Ташью? Кажется, у людей так принято?
— Не откажусь. — тихо сказал Шепард.
— Тогда идёмте. — Вешра направилась к выходу из Зала Памяти, обходя стоящих и сидящих прямо на полу разумных. — У меня в ближайшем кафе работает подруга. Так что столик нам будет.
Через несколько минут они сидели в небольшом уютном кафе. Вешра сделала заказ, попыталась было оплатить, но Шепард опередил её: показав подошедшей официантке знак Спектра, сам произвёл оплату своим кредитным чипом. Официантка, взглянув на Вешру, всё поняла и отошла к стойке.
Пили травяные настои. Молча. Не чокаясь, только поднимая бокалы, засвидетельствовали поминовение. Вешра прятала взгляд, чтобы не заплакать снова. Шепард не держал её под своим всё замечающим взглядом, сделав его расфокусированным предельно мягким и уважительным.
— Спасибо, капитан. Вы разделили со мной моё горе и я этого не забуду. Я перешлю вам свои универсальные координаты и номер для связи. Возможно, мы ещё сможем увидеться и поговорить. Когда нибудь, позже.
— Я переслал вам свои координаты. Общедоступные. И номер для связи. — тихо ответил капитан. — Вы правы. Возможно, нам ещё удастся встретиться. Давайте я вас провожу до дому, Вешра.
— Вы... Вы не торопитесь? — азари проявила удивление и изумление.
— Нет. У меня до отлёта челнока есть ещё время. И есть наёмный флайер, который я не отпустил.
— Спасибо. — Вешра порывисто встала, кивнула подруге-официантке и направилась к выходу.
Полёт до дома, где жила азари, занял всего полчаса. Шепард проводил Вешру до двери её квартиры, попрощался учтивым кивком, развернулся и сошёл вниз, по-прежнему игнорируя лифт. Вскоре его флайер уже заходил на посадку в причальном комплексе цитадели.
Лейтенант Аленко, ожидавший на причале у челнока, отдал Шепарду полагающийся по уставу рапорт о том, что все нормандовцы уже на борту и всё имущество, оборудование и материалы погружены. Корабль полностью прошёл проверку систем и все необходимые работы полностью завершены.
— Тогда — летим, Кай. — сказал Шепард, садясь в кресло и пристёгиваясь, искоса наблюдая, как закрывается крышка люка салона. — Летим. Надо решать проблемы на Тучанке.
Грэг поднял машину с плит посадочной площадки и вскоре челнок вышел на курс подлёта к фрегат-крейсеру.
Приоритет — Тучанка. Участие в боевых действиях на стороне кроганов. Вакцинация от генофага
Снова несколько суток полёта. Отряд под полной маскировкой по возможности проходил сквозь боевые порядки Флотов Жнецов и их пособников, старался не навести их на след, не указать им путь к Тучанке. Всё это время на бортах кораблей шла напряжённая работа.
Шепард в своей каюте изучал все добытые синтетами материалы по расе кроганов, по Тучанке, по планетам, когда-либо посещённых кроганами, по молотильщикам. Всё чаще ему казалось, что у Тучанки придётся задержаться как минимум на две недели, а если потребуется — то и на две декады — слишком много было вскрыто и выявлено проблем, чтобы бросать расу кроганов, оставлять наедине с ними, под угрозой окружения, под угрозой блокады и изоляции. Вряд ли кто из разумных органиков других рас найдёт столько ресурсов, чтобы оказать быструю действенную помощь кроганам. Вряд ли. Сейчас в большинстве случаев каждый органик был прежде всего сам за себя и очень редко — за других. Может быть, прежде всего за своих ближайших родственников. Война только началась.
Фрегат прибыл к Тучанке первым. "Волга" в пассивном режиме углублённо сканировала звёздную систему Тучанки, что по нынешним военным временам было делом небыстрым, потому первыми на планету кроганов отправились челноки "Нормандии".
Рекс и Грюнт приняли нормандовцев в своём главном подземном убежище. Один из знакомых пыжаков Шепарду привычно устроился на плече капитана и просидел там всю "встречу в верхах", сверкая любопытными чёрными глазёнками и вертя головой во все стороны.
— Слышал я о том, как вы, Джон, угомонили Жнеца на Раннохе. — Рекс, присел на каменную скамью, не пожелав принимать гостей в "тронном зале".
— Положим, Рекс, угомонил его не я, а кварианский Мигрируюющий флот. — уточнил Шепард. — Раннох — их родная, материнская планета и было бы глупо за кварианцев делать то, что должны делать хозяева. Так что я лишь более-менее надёжно указал кварианским артиллеристам боевых и гражданских кораблей Флота цель. Не спорю, цель была достойная.
— Более чем достойная, Джон. — усмехнулся кроган. — Мы тут смотрели видеозапись обстрела и восхищались. А некоторые даже впечатлились. Так что — не прибедняйся. Мне лично очень понравилось. И, знаешь, именно просмотр этой видеозаписи помог решить проблему объединения пяти упорствовавших в своём нежелании подчиниться единому кроганскому командованию кланов. Как только они поняли, что наш клан знаком с тобой достаточно близко, хе-хе, руководители этих кланов, просмотрев повторно, даже несколько раз полную запись обстрела, приняли решение подчиниться единому кроганскому командованию кланов. ЕККК. Звучит, не находишь?
— Нахожу, Рекс, нахожу. Ты мне дай информацию по тому, что творят у тебя Жнецы. _ Шепард не хотел терять время на разговоры.
— Вижу, кое-что ты уже знаешь. У нас тут тоже Жнец объявился. Самую вкусную и ценную башню Завесы, когда-то отвечавшую за поддержание нужного климата на Тучанке, он сделал недоступной для кроганов. Не знаю, можно ли назвать это оккупацией или он просто взял её под контроль. Мы тут подумали на заседании ЕККК... Надо бы постараться привлечь на свою сторону Калрос, праматерь всех молотильщиков. Рискуем, конечно, но эта башня Завесы нам нужна. И в самое ближайшее время нужна.
— Не сомневаюсь, Рекс. Саларианцы здесь имеют свой интерес. — Шепард просмотрел перекинутые кроганом на инструментрон файлы. — И этот интерес отчётливо имеет двойное и тройное дно.
— А когда у саларов не было этого дна? — недовольно бросил Рекс. — Двойного, пятерного, тройного? — хмыкнул, гася невольное возмущение, вождь клана. — Они пытаются сохранить за собой власть над нами, Джон. Генофаг — их творение. И появление на Тучанке Грюнта, чистого крогана... для них, как вы, люди, выражаетесь, ножом по сердцу. — Рекс хлопнул лапой по скамье. — В общем, они пытаются расколоть кроганов на две неравные части и втянуть нас в межусобную войну. Чтобы мы надолго забыли об их причастности к созданию генофага. Иными словами, они пытаются саботировать любые наши усилия, направленные на излечение генофага. Им это излечение не нужно. Нам оно — необходимо. Потому, Джон, скажу откровенно — я очень надеюсь на ваш Отряд, Шепард. Эти три проблемы — генофаг, Жнец и бомбы на Тучанке... Не спорь и не возмущайся, Джон. Здесь нет твоей вины, а мне об этих проблемах, как главе клана, знать надо. И я не собираюсь устраивать разборки с отрядными турианцами-Спектрами или входить сейчас в конфронтацию с Иерархией. У нас не хватит на всё это ни сил, ни, главное, времени. — Рекс встал со скамьи, сделал несколько шагов к балкону. — На Тучанке, Джон, почти не осталось зелени. Только в Старом Городе есть несколько оставшихся живыми деревьев, сейчас более походящих на лианы. Мы сидим под землёй слишком долго. Скоро над нами будут висеть ещё и крейсера "Цербера". Орудия противокосмической обороны установить мы успели, освоить — сумели. Придётся пострелять по крейсерам, как в старые добрые времена. — Было видно, что Рексу очень хочется улыбнуться, только вот повода для настоящей, мирной улыбки у него не было. Правда, тогда, Джон, "бывших людей" — изящно назвал хасков вождь клана — в этих скорлупках не было. Ладно. Все собрались, знаю. Давай пройдём в зал, надо работать. Разговаривать потом можно. Когда будет время.
Обсуждение продолжалось несколько часов. Иногда Шепарда просто бесила эта неспешность и медлительность, ему казалось, что надо действовать быстрее. Вот и сейчас капитан, сидя рядом с Рексом старался унять нетерпение.
В перерыве Шепард вышел на балкон, выходивший на старую выработку. Когда-то здесь добывали камень, а теперь это было просто пространство, освобождённое от породы. Некий заменитель недоступного для кроганов, ушедших под землю, пейзажа.
Подошедший Явик молча протянул капитану ридер. В приборе был только один файл, но его содержимое стало, наверное, лучшим подарком за последние несколько часов: на "Волгу", оставшуюся патрулировать звёздную систему, прибыл фрегат Корпуса Спектров, привезший ценнейший груз — вакцину от генофага. Экипаж фрегата знал только, что контейнер был принят на одном из перегонов со старого грузовоза. Что в контейнере — было команде корабля неизвестно, в графе стояло "закрытая информация". Командиру фрегата командование Корпуса рекомендовало в кратчайшие сроки найти в космосе крейсер "Волга" и передать груз на его борт.
— Джон, тут саларианская далатресса пытается войти в контакт с командованием Отряда. — на связь с капитаном вышел Андерсон. — Общий смысл — чтобы мы постарались обойтись без излечения генофага.
