— Я бы послал её... куда подальше, командир. — сказал Шепард, помедлив. — После того, как мне на Цитадели пришлось видеть, на что способны такие дамочки, я им категорически не доверяю.
— Я тоже — не доверяю. Поэтому канал для неё приказал не открывать. — ответил Андерсон. — Мордин, кстати, меня поддерживает. Ему смертельно надоела заносчивость саларианок, он просто счастлив, что имеет возможность столь долгое время пребывать вне их окружения и, конечно, влияния. Кстати, груз он осмотрел. Мы распределили его на мелкие партии, погрузили в челноки. Солус счастлив, он понимает, что это — привет от наших старых друзей. — Андерсон не стал говорить открыто по связи, что контейнер прибыл с Илоса. Таэла осталась верна себе и бросила, наверное, на решение кроганской жизненно важной проблемы все относительно свободные ресурсы. — Через два часа ждите челноки на планете. Не забудьте открыть крышки приёмных порталов, не хотелось бы светить груз на всю Тучанку.
— Да, командир. — Шепард клавиатурным методом отдал несколько распоряжений нормандовцам в текстовом виде. — Распоряжения отданы.
— Добро. До связи. — Андерсон переключил каналы.
Капитан посмотрел на стоявшего рядом Явика:
— Яв, при первой же возможности передай огромную благодарность Таэле и её коллегам.
— Передам, Джон. Мне приятно помочь. Они заслужили жизнь, а не существование. — Явик искоса взглянул на проходившего мимо крогана. — После совещания придётся сразу приступать к работе с вакциной. — протеанин раскрыл инструментрон. — Надо будет поработать с госпиталями клана, а также с женскими кланами.
— Ну, с госпиталями клана — без вопросов. — ответил капитан, а вот с женскими кланами... Не думаю, что это пройдёт на ура. Чужаков кроганы к женщинам не допускают. А здесь мы кто ни есть, но чужаки — стопроцентные.
— Да, ты прав, Джон. И ведь у нас в Отряде тоже есть женщины. Пусть этим займутся Чаквас, Мишель и Селезнева. — Явик прямо взглянул в глаза Шепарда. — Не думаю, что Рекс будет против такого способа решения проблемы. Мужчины в пределах женских кланов не появятся, а женщина с женщиной, как вы, люди, иногда выражаетесь, всегда договорится.
— Хорошо. — капитан набрал на клавиатуре инструментрона несколько запросов в медслужбы крейсера и фрегата. — Отправил. Пусть решают. Давить здесь на них мы не можем. Не уверен, что пойдут все. Может быть, двое, но не все. А мужчины пока пройдутся по госпиталям. Мордина привлекать не будем — пусть он пока посидит на фрегате в своей лаборатории. Незачем обострять ситуацию.
— Тут проблема, Джон. Дело в том, что это можно делать только с разрешения шамана женских кланов. Здесь есть одна кроганка... Имя своё скрывает, это понятно. Без её согласия даже наши женщины-медики доступ в женские кланы и к детям не получат.
— И где она? — Шепард отметил, что кроган-распорядитель уже идёт к ним, чтобы пригласить в зал.
— Как только закончится наше совещание, она обещала придти сюда. Статус шамана ей позволяет такие... вольности. — Явик тоже увидел подходившего крогана. — Спасибо, мы уже идём. — протеанин направился ко входу в зал.
Совещание продолжалось ещё три часа, удалось обсудить все наиболее важные вопросы и проблемы, принять ряд согласованных решений.
— Джон, вы тут голодать собрались? — в коридоре у зала Шепарда встретила прибывшая с фрегата Чаквас. — Я настаиваю, чтобы вы сейчас же пообедали.
— Карин, уже вечер. Так что обед если и будет, то будет поздним. — смущённо проговорил Шепард, понимая всю правоту врача фрегата.
— Пусть будет ужин. Плохо то, что все нормандовцы слишком увлеклись работой на этом собрании и совершенно забыли о своём здоровье. — врач фрегат-крейсера была профессионально недовольна обстановкой.
— Иными словами... — Шепард вопросительно посмотрел в глаза Чаквас.
— Иными словами — я иду в женские кланы. Одна. Мне вполне хватит челнока. Одного. — по деловому, кратко и отрывисто сказала Чаквас, словно командовала медсёстрами во время операции. — Привлекать сюда ещё Хлою или Аллу не считаю необходимым. Алла нужна будет Светлане и волговцам, а Хлоя... Мягковата она для такой миссии. Кроганки — те ещё... женщины. Почуют слабину... съедят и не поморщатся. — Чаквас рубанула ладонью воздух. — Идите, кушайте, Джон. Проверю. Вы же знаете, в этом смысле вы для меня — открытая книга.
— Знаю. Слушаю и повинуюсь. — Шепард кивнул врачу фрегата, поспешившей к остальным нормандовцам и направился в зал, выделенный под столовую. К нему за каменный стол подсел Явик.
— Шаман женского клана уже пришла. Хоть она не назвала своё имя, мне удалось его узнать. Только, Джон, до тех пор, пока она сама его не назовёт в вашем присутствии — не проявляйте свою осведомлённость. Так вот, её зовут Бакара. Урднот Бакара, если полностью. А так... Думаю, она согласится на псевдоним или кодовое имя. Я бы назвал её Евой, поскольку она — первая женщина-кроган, с которой нормандовцы и вообще отрядовцы познакомятся. Собственно, она уже пришла. — Явик указал взглядом на стоявшую в проёме входного портала зала кроганку. Прочитавший немало материалов о культуре кроганов, капитан не удивился сверхзакрытому наряду дамы. Окинув зал одним взглядом, кроганка уверенно направилась к столу, за которым сидели Шепард и Явик. При её приближении мужчины встали.
— Рада видеть, что вы строго следуете правилам вежливости и приличий своей расы. — кроганка приблизилась и опустилась на каменный стул. — Приветствую вас обоих.
— И мы вас тоже приветствуем. — сказал Явик, присаживаясь на свой стул. — как нам к вам обращаться?
— Ева. Знаю, читала кое-какие материалы по человеческой истории. Поскольку экипажи кораблей Отряда в основном состоят из людей, я ориентируюсь именно на человеческую историю. О вас, Явик, я тоже знаю. Не скажу, что много, но достаточно. Рекс сказал, что вы хотите посетить женские кланы? Я не ошиблась?
— Нет. — Шепард отрицательно покачал головой, видя, что собеседница не особо довольна. — Но мы знаем об ограничениях и помним о приличиях. Поэтому в женские кланы никто из мужчин-землян не пойдёт.
— Тогда как вы намереваетесь их посетить? — в голосе кроганки не слышалось удивления — только сугубо деловой интерес.
— У нас есть женщины-врачи. — капитан увидел подходившую к столу Чаквас. — Позвольте представить вам, Ева. Карин Чаквас, врач фрегата "Нормандия", майор медслужбы ВКС Альянса Систем. Хирург-травматолог.
— Даже так. — кроганка встала, протягивая лапу подошедшей женщине. — Очень приятно.
— Мне тоже. — Карин обменялась с кроганкой лёгким рукопожатием, присела на подставленный Шепардом каменный стул. — Я действительно хотела бы посетить несколько женских кланов, Ева.
— Какова причина? — Ева проявила толику нетерпения.
— Простая. — Чаквас выложила на стол упаковку с ампулами. — Это — вакцина против генофага. Её инъекционный вариант.
— Шутите, Карин? — Ева недоверчиво взглянула на врача фрегата. — Мы перепробовали десятки вариантов, за это сотни кроганок заплатили своими жизнями. И тут являетесь вы и просто выкладываете на стол очередную тест-систему?
— Вы перепробовали всё. — подтвердила Чаквас. — Но мы, люди, в ваших пробах не принимали участие. Не так ли?
— Нет. Среди разработчиков и производителей тест-систем не было человеческих коллективов. — нехотя подтвердила Ева. — Тем не менее...
— Тем не менее, Ева, вы слишком вольно обходитесь с возможностями изменить судьбу вашей расы. — отрезала Чаквас. — Вас послушать, так вы больше не хотите даже попытаться. И это тогда, когда проблемы, вся их совокупность резко обострились из за вторжения Жнецов.
— Я не верю в то, что ваша тест-система сработает, Карин. — твёрдо сказала Ева. — Потому мне нет необходимости питать ложные надежды. Если кроганам суждено погибнуть — так оно и будет. Какая разница, каким умрёт в бою кроган — поражённым генофагом или здоровым, как этот пробирочный Грюнт. Да, я в курсе, что он возглавил отряд спецназа "Араллах", но это такая мелочь. Мы и так слишком долго живём.
— Слушая вас, Ева, не очень-то верится, что вы — женщина. — сказал Явик.
— Протеане могут быть какой угодно старшей расой, но решать наши проблемы они не будут. Это точно. Мы — не какие-нибудь кварианцы, которых турнули с Цитадели и они окопались на бортах кораблей своего Бродячего Флота. — с явным отвращением в голосе сказала Ева. — По сравнению с моим нарядом, конечно, саларианский скафандр — верх технологического совершенства, но когда из тысячи беременных женщин-кроганок плод донашивает только одна, а из тысячи рождённых кроганов только сотня выживает после первого года жизни из-за неблагоприятных условий внешней среды и откровенной бедности... Тут уж не до технологических изысков. Мне также известно о том, что установка Завесы, та самая, с помощью которой был распространён по планете вирус генофага, взята под контроль одним из кораблей Жнецов. Наверное, то, что вы, люди, называете высшими силами, действительно не хотят, чтобы кроганы выжили в этой схватке с Жнецами. По меньшей мере, наша раса уйдёт не куда-нибудь, на борты кораблей, которых и так у нас всегда было очень немного, а сразу за Предел. — в голосе кроганской шаманши проявилась почти религиозная убеждённость, граничащая с верой.
— Ева, мы вас выслушали, теперь позвольте сказать мне. — в разговор вступила Чаквас, всё это время молчавшая и не проявлявшая интереса к вклиниванию в монолог кроганки. — Не хотите пускать нас на территории женских кланов клана Урднот — ваше право. Но дайте нам пятерых самых слабых новорождённых кроганов. Если вакцина не подействует на них, если они не выживут — мы посчитаем, что наша, как вы выразились, тест-система, действительно несовершенна и не будем больше предлагать вам ничего такого. Если же выживут — вы допустите нас без всяких ограничений на территорию кланов. Всех женских кланов, с какими у вас, Ева, есть связи. Не мне вам обьяснять, что кроганки дружат между собой независимо от кланов.
— Я могу дать вам только троих. Пятерых дать не могу. — сказала Ева, подумав несколько минут. — Не потому, что не хочу, а потому, что просто больше у нас сейчас нет тех, кто особенно слаб. Те, кто сильнее этих, троих, наиболее слабых... У нас на них особые надежды. Пусть даже они окажутся ложными, но они есть.
— Хорошо. Сделайте это сегодня, Ева. У нас очень мало времени. Этот Жнец у установки Завесы ждать не будет. Не свойственно это кораблям Жнецов. — сказала Чаквас, вставая. — Я перешлю на ваш инструментрон координаты места, куда вы доставите младенцев.
— Мы пришлём. И двое кроганок, нет, даже трое — будут наблюдать за процессом. — Ева также поднялась. — Остальное мы согласуем позже. По связи или лично. — она направилась к выходу из зала.
— Карин. — Шепард вопросительно взглянул на врача фрегата.
— Пустое, Шепард. — Чаквас сделала движение плечами, словно сбрасывала накидку. — Ну не верит она нам и в наши возможности. Имеет право. Полное право. Действительно, если посмотреть со стороны, выглядим мы весьма самонадеянно и потому — смешно. Придётся подождать. Часом больше, часом меньше. Она — реалист, это ценно. Идеалист был бы очень сложен в общении. По меньшей мере, когда всё получится, а я имею основания надеяться, что так и будет, у неё не будет глупых мелких сомнений и вопросов. Если она во что-то верит, то верит со всей определённостью, как и полагается шаману.
— Тогда мы займёмся этим Жнецом, Карин. А вы — генофагом. — Шепард встал, промокая губы салфеткой. — Может быть, нам удастся тем самым выиграть немного времени. Кроганы живут долго, им позволительно вот так вот бросаться такими фразами, от которых лично у меня мороз по коже гуляет как по бульвару. Нам, людям, так вольно обращаться с отпущенным нам временем жизни нельзя. Тем более — сейчас. Яв, идёмте к Рексу, думаю, надо планировать нападение на этого Жнеца и загружать вакцину в эту установку.
— Последнюю из сохранившихся установок, Джон. — протеанин поднялся, проверяя оружие и пододвигая к столу каменные табуреты. — Поэтому Жнец и ограничил доступ ящеров к ней. Последняя установка — большая ценность.
— Если потребуется, то я согласую с Андерсоном пролёт фрегата над планетой над населёнными районами на малой высоте. Попробуем вариант опыления. — Шепард, пропустив Чаквас вперёд, вышел из зала-столовой.
— Тоже может сработать. — Явик, державшийся рядом с капитаном, согласно кивнул. — Ладно. Говорим с Рексом и действуем.
— Вы твёрдо решили освободить последнюю установку от присутствия Жнеца? — Рекс недоверчиво посмотрел на Шепарда, стоявшего у выхода на балкон. — Туда ведёт только воздушный путь. Дорог нет. Есть одна, от Старого Города. Но до неё всё равно придётся добираться по воздуху. Рядом есть клан, с которым мы сравнительно давно установили нормальные взаимоотношения. Я свяжусь с его вождём, пусть он вышлет несколько вооружённых транспортёров. Просто не могу понять, Джон, на что вы надеетесь.
— На Калрос. — Шепард включил проектор своего инструментрона и луч упёрся в каменную стену, разворачивая экран. — Посмотрите. Рядом с Жнецом и установкой Завесы расположено древнее место поклонения. Там стоят два молота, самые большие на Тучанке. Это всё мы выяснили до того, как корабли Отряда прибыли к вашей планете. Мы призовём Калрос туда.
— Жнец по последним данным разведки расположился слишком близко к молотам. Прилететь туда безопасно... не получится. — сказал Рекс.
— Мы это знаем. — Шепард переключил инструментрон, показал схему района. — Пойдём ножками. Пешочком.
— У меня есть мысль, что вы опять пытаетесь сыграть здесь роль главного жнецовского раздражителя, Джон. — Рекс вгляделся в схему, переснял её себе на инструментрон, что-то измерил, подсчитал.
— Я не пытаюсь, Рекс. — заметил Шепард. — Я просто делаю то, что нужно для решения проблемы. Не больше того. Мой план состоит в том, чтобы как можно ближе подойти к этим молотам на челноке, высадиться там и последовательно в любом порядке активировать молоты. Остальное сделает Калрос. При необходимости Жнеца пощекочут челноки, надо будет — подключим корабли Отряда. А потом... потом воспользуемся установкой Завесы для распыления вакцины.
— Знаю, не смогли вы переубедить шаманшу. — Рекс недовольно осклабился, явив акулью улыбку. — С ней только Грюнт может договориться, но сейчас он слишком занят. Простите, секретность не даёт мне права говорить о его задании подробнее.
— Понимаю. Вы чем-то озабочены ещё, Рекс? — Шепард и раньше видел Рекса, погруженным в заботы, но сейчас кроган выглядел особо напряжённым.
— Да. Дело в том, что район, прилегающий к установке Завесы контролируется множеством хасков. Среди них есть человекообразные. А есть и более страшные. — кроган включил проектор своего инструментрона. — эти сделаны из турианцев. А эти — плод синтеза нескольких разумных разных рас. Страшные и сильные создания. Кроганы, сталкиваясь с ними, гибнут во множестве. А вам придётся, случись что, прорываться именно здесь.
— Через Старый Город? — уточнил Шепард, взглянув на план-схему района, прошедшую не так давно очередное уточнение по данным, полученным синтетами отряда.
