— Может быть. — Шепард старался идти вровень с кроганом, направившимся к остановившимся поотдаль вооружённым кроганским транспортёрам.
Заняв указанное водителем место, капитан подождал, пока закроется дверь. Вестник что-то сказал водителю машины, тот скрылся в кабине и транспортёр сорвался с места.
Бойниц в машине не было, кроганы больше полагались на стационарно установленные два пулемёта, не практиковали стрельбу из машины с помощью своего стрелкового оружия. Может быть, они просто не любили ослаблять бронекокон транспортёра. Шепард смотрел в пол, пережидая дорогу и ощущая толчки подвески.
Послышался удар, транспортёр тряхнуло, водитель резко свернул. Сидевший ближе всего к водителю старый кроган что-то сказал, затем машина, снова резко повернув, остановилась. Открылась дверь, два крогана-воина, приготовив дробовики, быстро вышли наружу,. Спустя минуту один из них заглянул в салон, махнул лапой, показав, что снаружи чисто и надо выходить.
Шепард покинул машину предпоследним — последним вышел старый кроган. Оглядевшись, капитан заметил, что дороги впереди нет — Жнец, заметив движение, ударил малыми лазерами и теперь дорогу пересекала трещина, перебраться через которую машины не могли.
— Есть обходная дорога, но это — долго. Она идёт по окраинам города. — вождь также увидел и понял, что произошло. — Я даю вам пятерых молодых воинов. Вы — командир, а они хотят принять участие в реальном деле под руководством опытного воина. — Вождь сделал знак и неподалёку выстроились пять кроганов. — Они помогут вам прорываться через подземелья Старого Города, а мы вас подхватим на дороге, которая разделяет две части. Там тоже есть храмовый комплекс, он один. Я переслал вам. — старый кроган щёлкнул инструментроном. — последнюю карту, добытую нашими разведчиками.
— Хорошо. — Шепард оглядел своих напарников. — Не будем терять времени. — он уже видел вход в подземелья в ста пятидесяти метрах от себя — стрелка на плане указывала туда же. — Идём.
Кроганы поседовали за ним, двое пошли с боков, трое — чётко держались позади. Вскоре портал входа остался позади. Рёв двигателей транспортёров оповестил капитана о том, что машины ушли к старой дороге. Необходимо было поторапливаться и Шепард включил прожектора на плечах скафандра. Стало уютнее, во всяком случае в темноте мерещилось всякое.
— Говорят, здесь и живёт Калрос. Это её подземелья. — один из молодых кроганов указал лапой на фреску. — Эту картину... мне о ней рассказывали. Не думал, что увижу её собственными глазами. — кроган даже остановился на несколько секунд. — Какая огромная эта праматерь всех молотильщиков. — уважительно заметил воин. — Если она нападёт на эту "креветку" — вполне возможно, она его победит. Не может не победить. Она здесь самая сильная, на всей планете. Теперь я в этом убеждён.
Остальные кроганы и Шепард, рассматривая изображение, хранили молчание.
Фреска осталась позади. Неясный гул, возникший впереди, заставил капитана резко погасить прожектора. Сгустившаяся тьма сделала звук явственнее.
— Это Калрос гуляет неподалёку. — сказал другой кроган. — Я уже слышал такой звук. Правда, не в подземельях.
Никто вслух ничего не сказал — группа продолжала двигаться. Вероятно, кроганам тоже был передан этот примерный план — обычная предосторожность, ведь неизвестно, кому удастся выйти на поверхность. По плану выходило, что портал расположен у Сада. Там когда-то было искусственное водохранилище и рядом — самые старые деревья на Тучанке. Вряд ли что там сохранилось в целости.
— Какой-то труп, капитан. — Один из воинов подошёл к чему-то чернеющему впереди. Шепард не включал прожектора скафандра, а кроганы превосходно обходились без света, как и положено хищникам и воинам. — Никогда такого не видел.
Едва затеплив прожектора, Шепард осмотрел труп. Это когда-то был жук рахни. Настоящий. Теперь перед ним лежал труп хаска. Опутанный шлангами, жук нёс на себе две лазерные пехотные установки. Оружие для пехотинца, особенно — противника, страшное по своей разрушающей силе — любой скафандр, даже тяжёлый, вскрывает очень быстро, особенно, если попасть сразу под сдвоенный луч. Спасение оппонента от такого огня было только в том, что, как сообщили синтеты, получавшие регулярно всё новую и новую информацию о созданных Жнецами воинах-сторонниках, этот бывший жук рахни был медлителен как в передвижении, так и в прицеливании. Также ему требовалось много времени, чтобы накопить энергию. Зато стрелял он точно и быстро. Не успел уйти — стал трупом.
— Высосанный он какой-то. На мумию не похож. — подошёл один из воинов, вгляделся. — При свете даже выглядит по-другому. Мы не встречались раньше с такими. Значит, Жнецы уже успели прислать новые формы и на нашу планету.
— Двигаемся дальше. — Шепард закончил сьемку трупа. — Нам нужно найти большую лестницу. Согласно плану, она здесь может быть только одна — в этой части подземелий ближе всех расположен только один выход. — снова послышался гул, производимый, вне всякого сомнения, огромным телом праматери молотильщиков. — Идём. — капитан решительно направился по проходу, оставив прожектора притушенными до минимума.
По пути к лестнице, ведущей на поверхность, группа нашла ещё две фрески. На одной из них были изображены, конечно же, кроганы, поклонявшиеся праматери молотильщиков, на другой — сцена боя кроганов с Калрос. Много кроганов и единственная "молотильщица". Фреска, конечно, носила достаточно схематичный характер, но впечатляла размахом запечатлённого момента битвы.
— А нам говорили, что кроганы никогда не вступали в бой с Калрос. — заметил тихо один из кроганов. — Теперь я смогу сказать, что существует фреска, на которой изображена сцена боя кроганов против Калрос.
— И чего ты добьешься, Узек? — спросил напарника другой кроган. — Придут сюда посланцы вождя и фреска будет либо замазана, либо разрушена. А ты станешь посмешищем в клане.
— Я эту сцену видел и запомнил. — упрямо сказал Узек. — И никто не сможет мне доказать, что я это видел в бреду или после доброго ведра ринкола.
— Доказывать тебе, Узек, никто ничего не будет. — в разговор вступил другой кроганский воин. — Тебе просто прикажут молчать и забыть об этом. И ты этот приказ выполнишь.
Шепард не вмешивался в разговор своих попутчиков. Он старался совместить реальный ход, по которому шла группа, с той мозаикой, которая была зафиксирована на плане. Получалось это плохо — приходилось блуждать, несколько раз попадались тупики, несколько раз приходилось возвращаться, поскольку ходы были завалены. Кроганы не роптали — понимали, что Калрос находится у себя дома и все эти выстроенные поколениями кроганов подземелья для праматери молотильщиков не представляют никакой ценности.
Первым свет увидел один из кроганов. Воин ускорил шаг, но не побежал вперёд, держа своё место в группе. Шепард отметил совмещение этого выхода с тем, что был изображён на плане и тоже ускорил шаг. Никто из воинов на этот раз ничего не сказал. Лестница, широкая и крутая, вывела группу под арку. Остановившись на несколько минут, Шепард отметил, что его напарники, также остановившись, замерли.
— Наконец-то я увидел то, что раньше видел только на картинах. — сказал один из воинов. — Значит, Тучанка действительно когда-то утопала в зелени. Редко кто из кроганов видел это, человек. Мы больше знаем об этих, ставших лианоподобными деревьев своей родины только по рассказам и по немногочисленным изображениям. Мы почти не бываем в Старом Городе. Он для нас ценен, но мало кто решается прибыть сюда, потревожив покой и одиночество Калрос.
Послышавшийся гул двигающегося змеечервя уже становился привычным. С высоты было хорошо видно, как при движении под землёй Калрос приподнимает пласты породы, взламывает плиты и разрушает строения огромного каменного города. Кроганы с нескрываемым уважением глядели, как двигается Калрос.
— Вижу стаю хасков. — доложил один из воинов, стоявший ближе всех к тропе, круто спускавшейся к развалинам Старого Города. — Они явно привлечены нашим появлением.
— К бою. — распорядился старший группы кроганов, до этого ничем не проявлявший своего старшинства. Вождь клана поступил мудро, назначив старшего из кроганов — вряд ли ящеры, особенно молодые, сразу бы стали слушать и подчиняться иноплеменнику, тем более — короткоживущему человеку.
Послышались щелчки взводимых затворов, кроганы оглядели свои дробовики, перезарядили магазины. — Их много. — уточнил старший, проверив своё оружие. — Трое — вперёд, один — смотреть за флангами и тылом. Держаться позади. Вы, человек, пойдёте в центре, рядом со мной. Знаю, что пожелаете пострелять. Не возражаю, но не нарушайте строй.
— Хорошо. — Шепард легко согласился. В конце концов он — гость, а кроганам воевать здесь месяцами, если не годами. Война только начиналась. И сейчас важно было не показать свою удаль и свою подготовленность, а решить основную проблему — убрать от башни Завесы эту "креветку" так, чтобы башня устояла. Иначе придётся задействовать фрегат. Представив "Нормандию" в роли корабля-распылителя, капитан едва заметно мотнул головой — чем только не приходится заниматься военным кораблям. Тем более — сейчас, во время войны с таким сложным противником.
— Среди врагов есть немало тех, чей труп мы видели в подземелье. — отметил командир-кроган, идя рядом с Шепардом и поглядывая по сторонам. — Посмотрите. — он раскрыл свой инструментрон. — Здесь и здесь можем пройти, чтобы выйти к храмовому комплексу. А вот здесь уже нет. Калрос перепахала.
— Пока идём так. — согласился Спектр. — А там — как получится.
Первое столкновение с хасками произошло всего лишь через полкилометра от выхода из подземелья. У бывших жуков-рахни, превращённых в хасков, оказалась прочная броня, но самое неприятное — очень мощные выстрелы. Шепард сам видел, как попавший под такой выстрел кроган его группы остался жив и здоров, но его скафандр лишился большей части щитов силового поля. Генераторы не выдержали нагрузки.
— Перестроиться. Пойдёшь с нами. — спокойно отреагировал на это старший группы. Кроган подошёл, стараясь идти рядом и в ногу, ему было явно неприятно занимать место в центре круга группы, но приказ старшего он оспаривать не мог. В боевой обстановке, как помнил Шепард, за это полагался немедленный расстрел. Нравы у кроганских воинов были суровые. И сейчас старший группы выполнял ключевое положение полученного приказа — любым способом но доставить Шепарда к храмовому комплексу Старого Города. А там группа могла действовать по своему плану, о наличии которого человеку-землянину знать не полагалось вообще, равно как и о содержимом плана.
Бывших жуков-рахни кроганы окрестили Опустошителями, поскольку убедились — эти враги не убивают сразу, а лишь оставляют воина беззащитным, опустошая заряды полей щитов. Группа шла вперёд, почти не прячась, игнорируя укрытия. Ровные выстрелы дробовиков свидетельствовали, что молодые кроганы-воины прошли прекрасную подготовку и не являются новобранцами. Впрочем, за несколько десятков лет существу, способному прожить семьсот лет без особого напряжения и иметь в перспективе ещё минимум пятьсот лет активной жизни, сложно было бы не стать профессионалом в избранной им сфере деятельности.
Опустошители действовали при поддержке многочисленных бывших людей, ставших для Шепарда привычными врагами. Кроганы также быстро свыклись с тем, что им приходится убивать врагов, слишком напоминающих по внешнему виду того, кого им поручили охранять и защищать. Это были уже не люди и кроганы не стеснялись в жестокости и быстроте, уничтожая хасколюдей десятками. Благо выстрелы дробовиков убивали сразу нескольких хасколюдей на близком расстоянии и очень многих, близко подошедших, ранили. Ящеры не стеснялись вступать с хасколюдьми в рукопашные бои. Хасколюдям это не нравилось — один кроган играючи расшвыривал пятерых хасколюдей и убивал их, пока они пытались подняться, из своего дробовика.
— Это ещё что такое? — перезаряжавший свой дробовик старший группы кроганов увидел нового хаска — огромную, высотой больше трёх метров и тяжелобронированную тварь.
— Мы называем их Тварями. — ответил Шепард. — В некоторых районах галактики они уже появились. Немногочисленны. — капитан умолчал, из кого создавали этих новых хасков, поскольку сейчас это было неважно. Захотят кроганы — узнают сами. — Ближний бой запрещён. Надо бить с расстояния. Лапа у неё очень тяжёлая и сам он хорошо так прыгает. Проинструктируйте своих. — Шепард достал из укладки магазины с бронебойно-зажигательными зарядами. — И смените заряды в дробовиках на бронебойно-зажигательные. Это поможет её остановить, а со временем — уничтожить.
— Вы её в женском роде называете, человек. — кроган искоса взглянул на капитана. — Почему?
— Потому что Тварь — в грамматике у людей — женского рода. — просто ответил Шепард, проверяя прицел. — Ладно, уничтожаем её, а потом — вьющихся возле неё хасколюдей. Вперёд. Действуем. Затем — вперёд к нашей точке встречи. А то Калрос тоже почувствовала присутствие Твари и спешит засвидетельствовать ей своё неудовольствие. Надо постараться убить эту Тварь до появления праматери в районе. — Шепард услышал усиливающийся гул. — Храмовый комплекс уже близко, надо двигаться.
— Действуем. — старший группы кроганов закончил инструктаж воинов. — Вперёд.
Бой с Тварью занял меньше десяти минут. Кроганы успешно избегали попадания в радиус досягаемости лапы монстра, а прыжки Твари никого из воинов не впечатляли — прыгает и прыгает, оружия у неё всё равно никакого нет кроме тяжёлой лапы и веса туши. Две метко брошенные наступательные гранаты угомонили Тварь и, пристрелив нескольких хасколюдей, входивших в её свиту, кроганы и Шепард направились дальше.
Избежать встречи с путешествующей под землёй Калрос не удалось — змеечервь взломал дорогу в двадцати метрах впереди от идущей группы кроганов и те остановились, пережидая, пока праматерь протащит мимо своё длинное мощное тело.
— Вторая часть города... — старший группы кроганов остановился, вгляделся вдаль. — Её просто не существует. Там сплошные развалины. Значит, сейчас храмовый комплекс — уже окраина Старого Города. Сколько же предстоит восстанавливать?!...
Интересное, пусть и не совсем своевременное суждение крогана не оставило равнодушными и остальных членов группы. Ящеры завертели головами и очень скоро каждый из них увидел Сад, заметив, конечно, ростки вьющихся деревьев, взбиравшихся по крутым склонам полуразрушенной чаши водохранилища.
— Мне отец рассказывал, что когда-то здесь были прекрасные деревья. — произнёс тот же кроган-воин.
— Наверное, вы смотрите на надежду всей планеты, коллеги. — сказал Шепард, глядя на привычные для человеческому глазу зелёные стволы. — Тучанка может стать другой. И она обязательно станет другой, более приветливой и более пригодной для жизни.
— Мы согласны с этим, человек. — вступил в разговор старший группы. — Но нам нужно идти. Я чувствую, что на территории Храма нас ждут хаски. Хорошо, если там не будет тех, кого вы называете Тварями.
