— Нападение Коллекционеров...
— Снова обрывочные сведения, Джон. Никому, вполне вероятно, полный анализ такого грандиозного прокола не был в действительности интересен и необходим. Орудия ПКО были ужасно медленными при перезарядке. Джеймс на этой медленности и погорел, согласившись стрелять тогда, когда орудия накопили только половину требуемой мощности импульса. Корабль Коллекционеров прикрылся щитами и в итоге выстрелы ПКО колонии не достигли желаемой цели — не было нанесено никаких серьёзных повреждений.
— Попадание на борт корабля Коллекционеров?
— Любопытство плюс влияние обстоятельств, Джон. — Оливия показала старпому ещё несколько файлов на настенном экране. — Как видите, как только складывается ситуация, проявляются недоработки. Документы однозначно указывают, что решение о проникновении на корабль было принято Джеймсом Вегой. Проникли, пытаясь спасти колонистов. Всех добровольных спасателей коллекционеры схватили, отвели к Генералу, но тут прибыл отряд "Дельта", началась перестрелка. Трия умоляла Джеймса спасать колонистов, но тот решил спасти Трию. Корабль колонистов взорвался при падении на планету. Закономерно, что Трия не могла простить Джеймсу такой прокол.
— Твоё мнение о Трие?
— Неоднозначное, Джон. С одной стороны её действия во время инцидента подтверждают известное мнение об азари, как о расе, способной влюбить в себя представителя любой другой расы, независимо от пола этого самого представителя. С другой стороны, нельзя не отметить, что и сам Джеймс Вега действовал неоптимально и по отношению к Трие и по отношению к колонистам.
— Однозначно правильного решения ведь нет? — спросил Шепард, не поднимая взгляда на сидевшую рядом киборгессу.
— Увы, нет, Джон. Было бы однозначно-правильное решение — было бы легче. Многим было бы очень даже легче. Но здесь, как и во многих других ситуациях однозначно правильных решений нет в принципе. Всё зависит от позиции, занятой действующим лицом, в данном случае — Джеймсом Вегой.
— А сам отряд Дельта?
— С ним также сложно. Мы добрались до многих документов. Известно, что Фел Прайм ранее, ещё до того момента, как был найден активированный артефакт, заблокировавший в колонии дальнюю связь, до момента прибытия корабля Коллекционеров, атаковали и осадили наёмники Кровавой Стаи, возглавляемые кроганом Арчуком. Альянс, конечно же, отреагировал, послал на планету несколько отрядов элитного спецназа, чтобы помочь плохо подготовленным к таким ситуациям колонистам справиться с угрозой. К сожалению, по тем же строго засекреченным документам выходит, что большинство солдат Альянса гибнет уже во время осуществления высадки на территории между наступающими кроганами и пределами колонии. Единственный выживший почти в полном составе отряд, та самая Команда Дельта оказались один на один с силами Кровавой Стаи. Дельте удалось уничтожить противника, а также — взять в плен одного из кроганов. Конечно же, не желающие хлопот на свою голову военные функционеры Альянса приняли решение и команда Дельта осталась на планете охранять колонию Фел-Прайм. Эта же команда была привлечена к работе с найденным артефактом — глушилкой, оставив при этом в нарушение большинства инструкций, саму колонию без защиты. Артефакт находился довольно далеко от пределов колониального посёлка, поэтому немудрено, что отряду пришлось потратить немало времени на то, чтобы вернуться от развалин в колонию и хотя бы попытаться спасти уже похищенных Коллекционерами колонистов. Обороноспособность самой колонии, кстати, как мы проверили на вирт-системе, оказалась совершенно недостаточной. Да, были тяжёлые орудия, пригодные для поражения кораблей, были крепкие кинетические щиты военного уровня. Всё это было предоставлено Альянсом в распоряжение жителей и руководства Фел-Прайма. Оказалось, что этого всего хватает едва только для сравнительно высокозаконопослушных разумных, а вот для Коллекционеров, не заморачивавшихся соблюдением каких-либо ограничений, подобная техника не представляла значительной угрозы и не являлась проблемой. Далее Отряд перемещается с планеты на уходящий крейсер Коллекционеров, имея с собой противоядие от паралича ищеек.
— Работа Мордина... — Шепард сравнил два файла с данными о противоядиях.
— Он создал новый, более устойчивый вариант противоядия. Так что здесь особой разницы нет, Джон. — уточнила киборгесса. В любом случае и там и там противоядия сработали, выполнив свои задачи.
— Памятник жертвам инцидента на Фел-Прайм. — произнёс старпом, разглядывая изображённый на стоп-кадре монумент.
— Выглядит... впечатляюще. Джеймса вроде наградили, хотя он об этой награде впоследствии распространяться особо не любил. Справедливо не любил. Нечем тут гордиться, Джон.
— Избрать спасение одного дорогого разумного приоритетным по сравнению со спасением множества других, но совершенно чужих разумных.
— Главное, что Трия и сама не считала Джеймса приемлемой для себя партией. Но не сказала Джеймсу ничего определённого. Потому в таком варианте развития ситуации и её значительная доля вины. Разрешите идти, капитан? — Оливия поднялась с кресла, складывая ридеры в сумку. — У нас на очереди ещё одна колония.
— Информацию... — Шепард встал, подошёл к витрине, пока что заполненной рядами укладок с носителями данных.
— Предоставлю, Джон. Обязательно. — Оливия прощально кивнула и покинула каюту Шепарда.
Корабли Отряда за несколько часов достигли Феррис-Филдс — ещё одной человеческой колонии в системах Терминуса. Эта колония также подверглась атаке Коллекционеров, колонисты были похищены полностью. Шепард ожидал вызова к Андерсону и он последовал.
— Джон. У нас в команде и в экипаже как минимум несколько людей, которые связаны с этой колонией. — командир фрегата положил перед сидевшим в кресле старпомом несколько ридеров. — Даже не знаю. Инженеры — Донелли и Дэниэлс что-то знают о колонии важного, но скрывают это, тщательно скрывают от всех, а в их личных делах, как видите, информации, связанной с этой колонией и событиями, происшедшими в ней, нет. Есть у нас и Хэдли Ричард, у которого там в то время жил брат. По всей вероятности — похищенный. Водитель челнока, наш Стивен Кортез, в разговоре со мной упомянул, что у него там жил в то время муж Роберт. Колония пуста и нигде никаких сведений нет. А в команде и в экипаже, сами понимаете, неспокойная обстановка. Все переживают из-за потери колонии. От чиновников толку немного. Для них важно, что эта колония — рядом с Нью-Кантоном. И точка. Всё. Остальное этих медноголовых не интересует.
— Согласен, командир. Это уже вторая колония по нашему маршруту, которую атаковали Коллекционеры. Думаете, что наступает время вплотную заняться Коллекционерами? — отложив ридеры, Шепард поднял взгляд на стоявшего рядом Андерсона.
— Оно уже наступило. Давно наступило, Джон. А я знаю и чувствую, что пока что экипаж и команда фрегат-крейсера ещё не готовы лезть туда. — командир фрегата указал на один из настенных экранов, на котором была схема подходов к "Омеге-Четвёртой". — о "Волге" я даже не заикаюсь — у нас только одна плата "свой-чужой" и вряд ли она обеспечит проход, безопасный более-менее проход сразу двух достаточно крупных кораблей. Знаю, что следует официально пообещать команде и экипажу фрегата, что мы... мы обязательно побываем там, за этим красным ретранслятором, за этой катапультой, но у меня нет уверенности, что в самое ближайшее время нам, — Андерсон развернул на настольном инструментроне текст знакомого Шепарду детального плана работы Отряда на ближайшие несколько декад, — удастся выполнить своё обещание.
— Полагаю, командир, что следует поговорить с экипажем и командой корабля. Не пообещать. Просто сказать, что мы... мы займёмся этим ретранслятором в ближайшее время. Люди у нас достаточно... профессиональны, что ли, чтобы понять — если мы уже об этом заговорили, как старшие офицеры корабля, значит мы этим действительно займёмся. А пока... Пока следует попросить всех готовиться получше. Готовиться, командир. Пока есть время. — тихо сказал Шепард. — Пока есть возможности и ресурсы.
— Вы правы, Джон. — Андерсон сел в своё кресло, придвинул инструментрон. — Давайте подумаем над тем, как это сделать.
Спустя час Андерсон обратился к экипажу корабля по громкой связи. А затем на несколько минут в столовой фрегат-крейсера собрались все свободные от вахты нормандовцы, чтобы лично выслушать обращение командира корабля. Короткое обращение. Ёмкое обращение. К позднему вечеру стало ясно, что обращение возымело действие. Члены экипажа фрегата, члены команды несколько успокоились, поняв, что они не одиноки в своих переживаниях, не одиноки в своих ожиданиях. И это, пожалуй, было самым главным итогом.
Последним пунктом на "колониальном" маршруте Отряда был тот самый Нью-Кантон, о котором так пеклись местные и не только местные чиновники. Здесь части колонистов удалось эвакуироваться, получив сигнал дальних сканеров о приближении к планете крейсера Коллекционеров. Не всем, конечно, далеко не всем колонистам удалось спастись — Коллекционеры организовали и провели массированное нападение, повлёкшее за собой пленение и вывоз всех оставшихся колонистов. На момент появления кораблей отряда над планетой, на поверхности продолжались работы по выяснению обстоятельств и причин успеха акции Коллекционеров. Нормандовцы и волговцы молча смотрели на экраны, на которых была показана панорама горящей колонии, брошенные вещи, полуоткрытые балки, пустые капсулы Коллекционеров. Если и можно было порадоваться, то разве только тому, что семья рядового Ролстона — одного из десантников-полисменов, успела эвакуироваться до того, как на колонию было совершено нападение Коллекционеров. Теперь родственники Ролстона жили на одной из космических добывающих станций в другой звёздной системе и ожидали прихода пассажирника, который должен был доставить их на Цитадель. К огромному сожалению, Коллекционеры не ослабляли натиск и часто атаковали не только колонии, но и орбитальные добывающие станции. Люди закономерно искали убежища понадёжнее и Цитадель была одним из таких убежищ. Несмотря на происшедшие на "Омеге" изменения, мало кто из землян рисковал попробовать осесть на этой станции. Цитадель выглядела более привлекательно и даже предпочтительно — о происшедших на станции изменениях большинство людей знали из множества источников и склонны были верить, что на Цитадели их примут хотя бы на временное проживание. Из информационных выпусков сети Спектров было известно, что жителей колоний, пострадавших от нападений Коллекционеров действительно принимали на станции по упрощённой процедуре, тем не менее никому из них постоянная цитадельская "прописка" не предоставлялась. Станция и так была перегружена, неся на себе значительный не только гражданский, но и военный контингенты разумных со всем необходимым скарбом и оборудованием.
Пока Отряд по межретрансляторным перегонам следовал в Немейскую Бездну, у старпома выдались несколько свободных от неотложных дел часов, которые он привычно посвятил воспоминаниям и размышлениям. Нормандовцы уже привыкли к тому, что старший офицер фрегата на некоторое время пропадает в своей каюте, поэтому никаких вопросов не задавали, зная, что случись что — и Шепард будет действовать быстро и эффективно. В этот раз Шепард решил вспомнить некоторые факты и события, связанные с адмиралом Кахоку.
Размышления Шепарда
Разговор с контр-адмиралом Кахоку прошёл в присутствии Явика. Было решено, что нормандовцы займутся этим делом. Тогда же Шепард побывал у Гарруса. Не мог не побывать. Говорили они между собой мало. Мирное время... подходило к концу — тогда это недостаточно ясно ощущалось, поскольку не было ещё привычки воспринимать конечность мирного времени, как факт. Решено было для решения проблемы адмирала Кахоку, всегда заботившегося о своих подчинённых, отправиться на поиски некоего Бейнса.
Тогда фрегат вернулся в звёздную систему, где раньше пришлось уже побывать, забирая с Терума Лиару. Конечно же, Шепард при возвращении подумал о Лиаре и о Бенезии. По ассоциации с местом, с событиями, связанными с этим местом. Он знал, что Лиара уже работает, что она уже прошла курс "лечения" в монастыре.
Легко отстроившись от мыслей об азари — как старшей, так и младшей, Шепард обратился к насущным заботам, связанным с поисками Бейнса. Был обнаружен транспортник типа "Коулун". Две фразы были нацарапаны на бронепластике внутренней обшивки чем-то острым:"Мы проникаем в космос — космос проникает в нас." — прочёл тогда вслух Шепард, сразу переводя на интеранглийский и галакслингву. — "Сумеем ли мы сохранить себя в ходе проникновения?". Что и говорить, британцу Шепарду был хорошо знаком настрой имперцев на такие вот глубокомысленные размышления. Светлана успела и сумела привить и Джону интерес к таким размышлениям. Значит, на борту пустого покинутого корабля действительно мог быть кто-то, кто родился или вырос в России.
Явик тогда показал всем членам группы высадки то, что случилось на борту. Очередная новинка. Технология бесшумного пленения всего экипажа грузовика отрядом "Цербера". Неприятно было осознавать беспомощность и бессилие этих работяг. Против них действовали хаски Жнецов, а не обычные люди-"церберовцы". Увы.
Пришлось тогда делать высадку на близлежащую планету. Там был зонд. Оттуда, с планеты, шёл сигнал этого зонда. Кто же тогда мог подумать, что придётся встретиться с молотильщиком? Конечно, сканирование выявило гнездовья, но о прямом контакте речь не шла. Шепард встретился тогда со змеечервём. Говорил с ним. Узнал немало интересного, в том числе и о радиобуе неизвестной принадлежности. Узнал о ликвидации другим змеечервём, двух транспортёров. И уже тогда понимал — эти транспортёры были вместе с экипажами привлечены так или иначе сигналами того неизвестного зонда-буя.
Договориться с хозяином второго плато удалось быстро и легко. А потом нужно было отключать зонд, убирать остовы машин и хоронить погибших космодесантников. Тяжело было участвовать в похоронах всем, но особенно — Кайдену, представлявшему в те минуты на месте любого из погибших свою невесту, сержанта Эшли Уильямс. Война и битва не смотрели на пол воина. Они просто убивали.
Кахоку выслушал Андерсона и Шепарда, резко и быстро прервал связь. Офицеры фрегата понимали — теперь он пойдёт до конца. Адмирал, вне всякого сомнения, знал, что находится под наблюдением, что его ведут агенты "Цербера". Но теперь, после гибели своих подчинённых, он уже не будет смотреть на то, что они, его солдаты и офицеры, уже мертвы. Он не будет обращать внимание на то, что сам он женат и у него трое детей. Он пойдёт до конца и постарается наказать виновных в гибели своих солдат. Даже если это будет стоить ему жизни. По-другому адмирал поступить не мог. И не собирался по-иному действовать.
Пришло известие о тяжёлом ранении Лиары в храме Атаме на Тессии. Призраку не понравилось, что Матриархат перешёл к экскаваторным методам забора информации из сверхмаяка протеан. Он, этот хаск, хотел, и дальше держать азари в неведении относительно сути угрозы Жнецов. И послал на Тессию своего любимца, Ленга. А тот почти зарезал Лиару. И убил ещё двух азари-исследователей.
