Батарианцы с трудом свыкались с мыслью, что теперь они смогут гарантированно стать рабами Жнецов. Им было трудно осознать, что вся раса может быть индоктринирована Жнецами в короткие сроки. Животный страх перед сильным противником заставил батарианцев в очередной раз искать тех, кто смог бы вместо них вступить в битву со столь сильным противником. К сожалению для батаров, единственными, кто смог бы защитить от Жнецов расу рабовладельцев оказались те разумные органики, которых батарианцы с удовольствием ловили и в массовом порядке чипировали. Теперь несколько десятков батаров на встречах старались как можно меньше говорить и как можно реже встречаться взглядами со своими оппонентами. И куда только девалась заносчивость и спесивость батаров?
Шепард, Андерсон, Стрельцова, Титов уделяли переговорам достаточное внимание, хотя старпом и был категорически против постоянного участия Светланы в этом действе. Алла и Карин регулярно сообщали ему об очередных проблемах в состоянии супруги и он пытался побудить Светлану отказаться от появления на очередном раунде переговоров. Чаще всего — безуспешно. Понимая, что своим присутствием на переговорах Светлана в очередной раз пытается настроить себя на рабочий лад, отключиться от обуревавших её негативных чувств, эмоций и размышлений, Шепард мрачнел, поскольку постоянно вспоминал о предупреждении Аллы, подтверждённом Карин — Светлана рисковала потерять способность вынашивать и рожать детей.
Светлана избегала много говорить с Джоном на те темы, которые её волновали. Она брала с собой в апартаменты горы ридеров, часами сидела над ними, набирая на инструментроне длинные тексты, размышляя, думая. Она не протестовала против того, чтобы Шепард обнимал и целовал её, может быть, находила в этом что-то важное и полезное для себя, но сам Шепард видел — она по-прежнему напряжена и её мысли часто бывают очень далеки от предмета переговоров с батарианцами и очень тяжелы и неприятны. Он временами и сам не понимал, как помочь жене и возлюбленной хотя бы удержать себя в рамках норматива и злился на самого себя, чувствуя свою беспомощность и неподготовленность.
Батары пытались выставлять условия, выторговывать послабления, стремились закрепиться на Цитадели официально, навязать своих представителей во все мыслимые коллегиальные органы. Советники реагировали на эти попытки вяло, приходилось брать на себя защиту интересов Цитадели и всех представительских структур. Штаб-Квартира и так работавшая в круглосуточном режиме, была вынуждена изыскивать дополнительные ресурсы, чтобы противодействовать стремлению батаров "пустить корни" на Станции до того момента, пока не будут подписаны все необходимые документы.
Батарианцы отчаянно сопротивлялись документальной фиксации договорённостей, предлагали заведомо неприемлемые для остальных рас пространства Цитадели формулировки, пытались затягивать процесс переговоров, выиграть время. Их особенно злил факт, что земляне сумели аннексировать чуть ли не центральную их звёздную систему и преодолеть все выставленные системы противодействия. Они не собирались забывать позор своей слабости, но пытались возложить любую мыслимую вину за свою слабость на другие расы и прежде всего на человечество.
Крайне редко отрядовцы и сотрудники Штаб-Квартиры могли пообщаться с адекватными батарианцами, способными трезво оценить складывающуюся ситуацию. Если Шепард получал доказательства того, что очередная команда переговорщиков-батаров настроена на более-менее конструктивный диалог, он настоятельно рекомендовал Светлане принять участие в разговоре именно с такими батарианцами, а сам брал на себя отказников, отступников и откровенных "тормозов".
Удалось поговорить и с группой батарианцев, которые получили право поселиться на Цитадели. Именно они попросили отрядовцев найти и привезти на Станцию "Колонны Силы". Общение с членами этой группы способствовало налаживанию взаимоотношений между населением Цитадели и батарианцами — обитателям Станции пришлось вспомнить, что когда-то батары были известны как весьма искусные медики и фармацевты, а также как раса, способная стремиться к согласию.
Достаточно непривычно было для Шепарда видеть батарианцев, понявших, что нашёлся для них враг и противник за пределами сообщества Рас Цитадели. Жнецы атаковали Гнездо Коршуна раз за разом, собирая обильную дань пленёнными индоктринированными батарианцами. По сводкам выходило, что батарианцы, попавшие под влияние Жнецов, составляют значительную часть хасков, появлявшихся в составе десантов и войск Жнецов в других звёздных системах. Батарианцы, просившие Отряд вывезти "Колонны Силы", остро ощущали, как уменьшается численность их расы, как превращаются в пустыни их самые населённые колонии.
Отрядовцы колебались. Трудно было забыть о том, сколько землян, турианцев, саларианцев стали рабами четырёхглазых извергов, трудно было забыть о том, что вскрылось в ходе осуществления аннексии Бахака. Ещё труднее было забыть о пассивности батарианцев, оказавшихся в аннексированной системе и не ставших помогать силам стабилизации в налаживании минимально нормативной жизни. Слишком сильной и глубокой оказалась опора на использование дармового труда бессловесных и покорных рабов. Гордая раса батарианцев считала напряжённый труд ниже своего достоинства и теперь пожинала плоды своей близорукости.
Известие об уничтожении Жнецами станции "Кейвер", расположенной в системе Индрис в Гнезде Коршуна, той самой станции, где в обстановке закрытости и секретности перезаправлялись и пополняли боезапас корабли Альянса, боровшиеся с пиратами и рабовладельцами, проявило то, во что так не хотелось верить партнёрам батарианцев по переговорам: слишком многие батарианцы обрадовались самому факту разрушения Жнецами этой станции. В ходе переговоров возник кризис — хотя Жнецы и уничтожили станцию в ходе своего наступления на планету Камала, батарианцы стремились чрезмерно выпятить свою добропорядочность, постоянно упоминая тот факт, что кроме них на Камале с разрешения Гегемонии поселились и представители многих других рас, привлечённые на планету богатейшими залежами нулевого элемента. То обстоятельство, что атака первого же прибывшего в систему флота Жнецов превратила жизнь обитателей Камалы в ад, мало волновало батарианцев — они считали себя избранным народом, продолжали полагать, что смогут остаться жить даже под атаками всё новых и новых прибывавших в батарианские системы флотов Жнецов.
По сведениям разведки Альянса и Цитадели батарианцы и сейчас продолжали пытаться выдавать желаемое за действительное: большая часть населения Камалы была превращена в хасков, а батарианцы пытались говорить, что держат ситуацию на планете под контролем и Жнецы там могут действовать только в некоторых районах. Никакие документальные свидетельства на батаров не действовали — они, поняв, что Цитадель и земляне располагают точными данными и их разведка действует намного более успешно и результативно, пытались обвинить Советников и Альянс в нарушении территориальной целостности и суверенитета Гегемонии. Немногочисленные адекватно воспринимавшие складывавшееся положение батарианцы настаивали на том, чтобы Отряд как можно скорее отправился в путь и вывез на цитадель реликвию расы.
Шепард раздумывал над тем, как бы уговорить Светлану оставить крейсер на Цитадели. Андерсон, получив разведывательную информацию от агентов, работавших в батарианских системах, поддержал своего старпома — фрегат-крейсер вполне мог в одиночку вывезти "Колонны Силы", но стоило ему намекнуть на необходимость остаться у Цитадели в видеосеансе связи со Стрельцовой — и Светлана сорвалась.
Заявив о том, что она не собирается держать боевой корабль под прикрытием Флотов Цитадели, Стрельцова потребовала от Андерсона вспомнить, что Отряд действует в единстве и нет ни малейших оснований для того, чтобы "Волга" не сопровождала "Нормандию" в этом полёте. Ставшие невольными свидетелями разговора командиров Титов и Шепард отмалчивались, предоставляя верховным руководителям Отряда самим искать возможность найти компромисс. Этот разговор затянулся на добрых полчаса и только спокойствие и рассудительность Андерсона спасли ситуацию от обострения. Светлана согласилась с тем, что крейсер в этом полёте будет играть сугубо вспомогательную роль — страховать и обеспечивать защиту района проведения операции по изъятию "Колонн Силы", но Шепард чётко ощущал: она продолжает оставаться недовольной и неудовлетворённой и выразила согласие только потому, что в противном случае угроза разделения Отряда переставала быть вероятностью и становилась реальностью.
Переговоры с батарианцами продолжались и надо было выбрать момент для того, чтобы уход кораблей Отряда от Станции не вызвал в их процессе осложнений и кризисов. Нормандовцы и волговцы дневали и ночевали в Штаб-Квартире, консультировали, искали и находили профильную информацию, выстраивали сценарии, которые должны были помочь вывести переговоры к необходимым и достаточным результатам.
— Капитан, сэр. — Прэнгли вошёл в кабинет Шепарда в главном корпусе Штаб-Квартиры поздним вечером. — Это правда?
— Да, Джейсон. Завтра в шесть часов утра по цитадельскому времени Отряд уходит в Гнездо Коршуна. Очень надеюсь, что наше отсутствие не приведёт к очередному затяжному кризису. — Шепард посмотрел на вошедшего юношу, знаком предложил сесть. — Тебя беспокоит возвращение на академическую станцию?
— Не только это, сэр. Мы здесь прохлаждаемся...
— Нет, Джейсон. Вы не прохлаждаетесь. Вы достаточно хорошо поработали, у вас есть теперь возможность...
— Мы не чувствуем себя вправе прохлаждаться здесь, сэр. Вы же знаете, мы пытаемся найти себе здесь применение в научных, исследовательских и производственных подразделениях, но как только их руководители узнают, что мы студенты и что у нас скоро отлёт на академическую станцию — они не хотят с нами говорить ни о чём, кроме поручения выполнения эпизодических задач.
— И эпизодические задачи, как ты выразился, Джейсон, тоже важны. — Шепард отодвинул инструментрон. — Наш отлёт за "Колоннами Силы" тоже можно счесть эпизодической задачей, ведь гораздо важнее найти как можно больше точек соприкосновения батарианцев и остальных рас Пространства Цитатели. Положительных точек соприкосновения. Не сомневаюсь в том, что батарианцы попытаются использовать наше отсутствие на Цитадели в своих интересах, постараются, чтобы процесс переговоров зашёл либо в тупик, либо был прерван, либо был свёрнут — вариантов масса. И тем не менее, мы не можем уделять внимание только сиюминутным потребностям и интересам. Мы обязаны работать на перспективу и если мы сможем доставить эти "Колонны Силы" на Цитадель, это может помочь батарианцам гораздо больше, чем любые длительные переговоры.
— Я понимаю, но...
— А раз понимаешь... — Шепард встал, подошёл к боковой стене кабинета, откинул полог, открыв маркерную доску. — Смотри. — он включил экраны по обе стороны от доски. — Батарианцы-переговорщики прибыли сюда со своими семьями. Наша разведка установила, что батарианцы уже овладели биотикой и среди прибывших на Цитадель членов делегации есть биотики. Есть биотики и среди детей батаров-переговорщиков.
— Вы хотите сказать...
— Я хочу сказать, Джейсон, что вы, как люди и как биотики, смогли бы найти общий язык со своими коллегами. Биотик биотика всегда поймёт лучше и это гораздо более стойкое основание, чем говорильня на заседаниях. Так что посовещайся с девчатами, пусть они найдут девушек-батарок с биотическими способностями. — капитан передал Прэнгли ридер. — Здесь — кое-какие намётки и координаты тех, с кем вы вполне сможете установить контакт. Если эта работа, а это — именно работа, Джейсон, потребует больше времени, чем оставшиеся у вас дни — Штаб-Квартира официально попросит руководство Академии о продлении срока вашего пребывания на Цитадели. — Шепард отошёл от доски, давая возможность юноше изучить написанное и начерченное, а также изображённое на экранах. — Полагаю, вам вполне хватит времени до нашего возвращения. А там... кто знает, может, вы станете свидетелями примирения батарианцев и остальных рас. Всё же это — Цитадель. Здесь такое — возможно.
— Спасибо, вам, капитан. — Джейсон закончил изучать содержимое ридера. — Вы... вы дали нам то, в чём мы нуждались. Эта работа... важна и ценна. И мы постараемся сделать её...
— Джейсон, не обязывайтесь. Просто идите, обсудите и сделайте. А там... там будет видно. — Шепард увидел входившую Светлану. — Света, ты собралась?
— Да. — Стрельцова проводила взглядом уходившего Прэнгли. — Похоже, ты их снова озадачил?
— Как говорили классики — душа обязана трудиться. И день и ночь. И день и ночь. А они — молоды и нуждаются в испытаниях своих сил и возможностей. — капитан включил инструментрон, посмотрел на осветившийся экран, выставивший заставку.
— Согласна, Джон. — Светлана опустилась в кресло, устроилась поудобнее. — В пять утра придёт челнок с "Волги".
— Явик?
— Он решил вернуться пока на фрегат, Джон. Я говорила с Дженни по аудиосвязи, сообщила ей, что возможна задержка с возвращением студентов на академическую станцию. Похоже, Дженни и сама так считает. Поэтому она обещала переговорить с руководством Академии и уже в пять утра сообщит их решение тоже по аудиоканалу. Думаю, они дадут им минимум две декады, учтут то, что мы не сможем вернуться раньше.
— Ты права, с этими "Колоннами Силы" придётся возвращаться очень кружным путём — груз очень ценен. — кивнул старпом. — Надеюсь только, что мы успеем их забрать с планеты вовремя и без особой стрельбы.
— Возможно, Джон, возможно. — Светлана встала. — Ладно, я пойду к себе. Надо проверить ещё гору документов. Написать рекомендации. Бумажная эта работа... Словно тащу бегемота на верёвочке.
— Хороша верёвочка — целая раса набивается к нам в партнёры. — хмыкнул Шепард.
— Не верю я им, Джон. Вот что хочешь делай, не верю. Лицемеры, лгуны, обманщики и манипуляторы. Да к тому же и трусы. — бросила Светлана, подходя к двери. — Ладно, Джон. Наверное...
— Нет, Света. Я тебя отвезу на причальный комплекс. По-другому быть не может. — сказал Шепард, не спуская внимательного взгляда с супруги.
— Хорошо. — ровным голосом ответила Стрельцова, исчезая за дверью.
В пять утра Шепард помог Светлане перегрузить вещи из флайера в челнок, обменялся рукопожатием с командиром группы охраны и проводил взлетающий кораблик взглядом.
— Капитан. — Грэг подошёл к старпому. — Готов к полёту.
— Хорошо. — Шепард достал из флайера укладки, перенёс их в челнок. — Полетели, Грэг.
Путь к Гнезду Коршуна занял четверо суток. Глядя на следующий в кильватере фрегата крейсер, Шепард весьма зримо представлял себе недовольную Светлану, сидящую в командирском кресле Центрального Поста. Как там у классиков — "Мне бы шашку и коня — только видели меня!". Вот и Светлана рвётся в бой. Шепард чувствовал, как она хочет объявить боевую тревогу по кораблю и причесать залпами орудий ближайший флот приспешников Жнецов. Чувствовал, что она еле сдерживает себя.
