— Но... — Валтра попыталась было возразить, умом понимая, что Шепард прав — его данные были однозначны и весьма неприятны для кварианцев. Поддавшись эмоциям, она уже открыла было рот, чтобы продолжить, но Шепард прервал её:
— И ленитесь понимать, что ваша кварианская благополучная жизнь здесь, на Станции, уже многократно оплачена неблагополучной жизнью там. Жизнью не только кварианцев. Геты делают всё, чтобы успеть нормализовать ситуацию до момента прихода в Кварианское Пространство основных флотов Жнецов и их приспешников. И не только геты. — Шепард указал рукой куда-то за пределы, ограниченные лепестками Цитадели. — с усилием продолжил капитан. — Вы, кварианцы, снова рассчитываете на то, что геты будут служить вам, хотя у них самих полно внутрирасовых проблем и вопросов, требующих их полного внимания. Они не будут бесконечно решать только ваши кварианские проблемы, Валтра. А вы, как доказывает эта информация, на это и рассчитываете. Что будет тогда, когда геты займутся решением только своих проблем? Что будет с вашей расой, Валтра?
— Я же... — Валтру возмутило то, что капитан грузит на неё проблемы всех кварианцев. Умом она понимала, что по-другому капитан сейчас не может, но эмоции заставляли её возражать, пусть даже на чистых чувствах, но возражать. Шепард это видел и чувствовал, поэтому продолжил, снова прервав её:
— Вы — кварианка, Валтра. И это значит, что вы тоже будете заложницей ситуации, созданной коллективными усилиями всего кварианского сообщества. При чём тут ваша благодарность Отряду или мне лично, если вся ваша раса опять идёт по стандартному пути развития, идёт к конфликту, а не к сосуществованию с гетами?
— Я пришла к вам... — Валтра снова попыталась переломить ситуацию, надавив на чувства и эмоции.
Шепард остался глух и невосприимчив к этой её попытке:
— Зачем, Валтра? Чтобы поблагодарить? Вы поблагодарили, дальше что? — он выключил экран, сложил инструментрон, снова принялся за еду. — Идёт война с Жнецами, а ваша раса снова втягивается в стандартную "петлю", начинает пожирать сама себя. И вы, живущая на Цитадели, считаете, что всё будет хорошо только потому, что Жнецы займутся станцией в самую последнюю очередь? Вы, работающая в кварианском секторе экономики станции?
— Я... — Валтра не видела возможности возразить логически, но эмоции и чувства в ней бурлили и требовали выхода.
Капитан это видел и чувствовал, потому, допив свой бокал травяного настоя, промокнул губы салфеткой и стал складывать её "конвертиком", не глядя на собеседницу:
— Вот в этом вся суть. — Шепард встал, расплатился с подошедшим официантом. — Обычно, такие события, как эта война с Жнецами, заставляют огромные массы разумных существ измениться очень фундаментально. В вашем случае это не произошло. Пока, надеюсь, не произошло. — Он шагнул к выходу, обернулся. — Возможно, наша следующая встреча будет при более благоприятных обстоятельствах. — он вышел и закрыл за собой дверь кафе.
Идя по улице, он обдумывал только что сказанное. Да, он сказал это на полном автомате, потому что ощущал: это необходимо сказать именно сейчас. И именно Валтре. Он не хотел ни с кем говорить, ни с кем встречаться, ни с кем видеться. Он хотел только перекусить в одиночестве. Валтра по собственной инициативе подошла, завела разговор о благодарности. Да, ситуация стандартна: она чувствует себя обязанной ему. И не понимает, что вся эта обязанность — в прошлом, а решать нужно сегодняшние и предупреждать будущие вопросы и проблемы.
А Валтре показалось, что она должна прежде всего поблагодарить. Даже эту благодарность она не смогла облечь в приемлемую форму. Странная ситуация. Странная. Синтеты в пересланных материалах многое ему рассказали о том, что происходит сейчас в Кварианском Пространстве. Очень многое. Настораживающее, неприятное, заставляющее задуматься, насторожиться. А Валтра... она наслаждается жизнью здесь на станции и, вероятнее всего, считает, что все кварианцы так живут...
Может быть и все, может быть — большинство, но эта относительно стабильная и спокойная, даже безопасная жизнь может очень быстро закончиться: всего несколько минут назад в очередном сообщении синтеты Отряда указали, что флоты Жнецов уже взяли курс на Кварианское пространство. До атаки на Раннох осталось совсем немного времени. Несколько суток, неделя, декада — самое большее.
Геты сделают всё, что смогут — они работают круглосуточно, быстро, эффективно, чего не скажешь о кварианцах. И дело не только во взаимоотношениях кварианцев с гетами, а в том, что и в своём сообществе кварианцы ничуть не изменились с началом войны с Жнецами. Ничуть. Или эти изменения не настолько существенны, чтобы предупредить появление и развитие ещё более опасных проблем. Синтеты Отряда однозначно указали — проблема не в гетах, проблема — в кварианцах.
Проклятое торможение, проклятая самоуспокоенность, проклятая зацикленность на желании жить под защитой, без забот, без хлопот, без напряжения. Тали, как доказали синтеты Отряда, колотится на Раннохе как рыба об лёд, заставляет работать всех, до кого может достучаться, но она одна и таких, как она, на Раннохе — очень немного. Локомотивов, способных вытянуть ситуацию в нормативное русло может оказаться недостаточно.
Стоило ему тогда танцевать перед Жнецом? Стоило ему тогда рисковать синтетами Отряда? Да, Оливия, Марк, Аликс спасли Легиона. Это единственное, что он сейчас находил нормативным. А вот свой танец перед Жнецом... Нет, это действительно могла бы оценить только Тали и ей подобные. Валтра, погрязшая в самоуспокоенности, оценить нормативно это бы не могла.
Она и не оценила. Она посчитала нормативным, что кто-то решил общекварианскую проблему, не будучи кварианцем. Так же как геты решали кварианские проблемы, не став неотъемлемой равноправной частью кварианского сообщества.
Шепард не считал, что состоявшийся недавно его разговор с Валтрой был нормативным и оптимальным. Он находил его рваным, скомканным, даже резким и может быть чуточку — несправедливым. Валить на кварианку все проблемы расы... было... экстремально, что ли. Но если не валить на одного, то как этот один поймёт, что он не может сохранять стремление к безответственности в качестве императива своего собственного поведения? Не может, ибо это стремление крайне опасно не только для него, но и для его соотечественников...
Свернув в переулок, Шепард решил пройтись до штаб-квартиры пешком. Предстояло обдумать присланные синтетами Отряда материалы, отрешившись от размышлений о судьбе кварианцев. В конечном итоге Отряд сделал всё, что на тот момент было необходимо для кварианцев. Теперь — их выбор.
Боевой вылет Отряда. Беннинг. Спасение сына посла и его друзей от войск "Цербера"
— Джон, у нас проблемы на Бенинге. — такими словами встретил прилетевшего на "Нормандию" Шепарда капитан Андерсон. — Зайди ко мне, следует обсудить то, что надо делать.
— Хорошо, Дэвид. Пять минут. Переоденусь. — сказал старпом. Андерсон кивнул, сворачивая в проход, ведущий в инженерный отсек.
Когда Шепард пришёл в каюту командира, тот уже был на месте, сидел за столом и смотрел на большой экран настольного инструментрона. На лице его без труда читалась задумчивость и лёгкое недовольство. Шепард умостился в кресле и вопросительно посмотрел на хозяина каюты, выражая готовность выслушать очередные указания и соображения по предстоящей работе. В том, что сидение на станции Цитадель подошло к концу старпом уже не сомневался — Андерсон просто не стал бы отвлекать Шепарда от станционной работы, если бы не было необходимости лететь куда-то в другое место.
— У нас, как я уже сказал, проблемы на Бенинге, Джон. "Цербер" осатанел вконец. По данным наших синтетов они собрались мстить людям за любые прегрешения, которые хоть как-то задевают интересы слуг трёхголового пса. — командир фрегат-крейсера повернул экран своего настольного инструментрона к Шепарду. — Взгляните.
Шепард всмотрелся в схему и таблицы. Ситуация вырисовывалась не слишком хорошая. Бенинг был ближайшей к станции "Арктур" зелёной планетой, а потому являлся главным источником пищи и базой для ремонта и техобслуживания кораблей. Если "Цербер" ослабит Бенинг, то вся система окажется под угрозой прихода основных флотов Жнецов, а этот приход — прямая угроза станции "Арктур".
Поняв, о чём думает старший помощник, Андерсон подтвердил:
— По нашим данным Жнецы вполне могут отправить к Беннингу небольшой флот, целью которого будут коммуникационные маяки, космопорты и корабли. Обездвижив население и лишив его средств коммуникации, они перейдут к атаке "Арктура", будучи уверены, что смогут вернуться к Бенингу до того, как к нему подойдёт наше подкрепление или его жителям удастся что-либо починить. Пока что сканирование в районе Беннинга показывает отсутствие Жнецов. Разведка отмечает активизацию кораблей, которые, хоть и числятся за кем угодно, явно находятся под управлением "Цербера".
— Цель активности этих кораблей? — спросил Шепард, желая уточнить для себя предварительные выводы и сверить позиции. Андерсон понял причину вопроса:
— Они продолжают забирать население на переработку. Гражданский сегмент не имеет средств и систем, способных выявлять подобный обман, потому многие жители Беннинга верят, что прибывающие корабли вывозят беженцев с планеты в безопасные системы и районы. На самом деле, — Андерсон указала стилусом на позиции в таблице. — эти корабли вывозят беженцев к расположению кораблей переработки. А затем... возвращаются на Беннинг за новой партией будущих хасков.
— Флоты Альянса?
— Они концентрируются у "Арктура". В этом сегменте у нас не хватает сил для того, чтобы прикрыть все планеты, на которых ещё осталось гражданское население. А Беннинг... Там нужно прикрытие не меньшее, чем на "Арктуре". Увы, у нас сейчас таких сил нет. — недовольство просквозило в словах командира фрегат-крейсера слишком явно. — Потому и просят нас поспособствовать. "Волга" уже в курсе, они займутся отловом кораблей-транспортировщиков и их уничтожением. И кораблей и их команд. Мелочиться теперь не будем. Жаль, конечно, терять эти корабли безвозвратно, но иначе придётся устраивать погони, а сейчас это контрпродуктивно. На самом Беннинге есть очаги гражданского сопротивления, укрывшиеся от Жнецов и регулярно пытающиеся спасти других людей. Продолжает вещание и самозваное, но эффективное "Радио Сопротивления", запущенное ещё во время первых пробных атак "Цербера". Оно предлагает выжившим беннинговцам объединяться и обсуждает слухи о доступных убежищах.
— Значит...
— Предполагаю, что группа лейтенанта Аленко высадится, прочешет окружающие центр одного из крупнейших городов Беннинга — вот этого города, Джон — районы, поможет прибывающим в составе конвоируемой фрегатами Сопротивления транспортникам Альянса и Империи собрать жителей и вывезти их в безопасные места.
— Моя задача? — спросил Шепард, понимая, что Андерсон медлит с формулировкой полной задачи неспроста.
— Я получил личное обращение посла Доминика Особы. Его сын оказался с приятелями на Беннинге. В общем, посол считает, что у его сына могут возникнуть проблемы.
— Сын посла — лакомая мишень для "Цербера". Они могут попытаться...
— Попытаются. Потому мы и должны пресечь эту ситуацию в зародыше, Джон. И помочь силам нашего Сопротивления вывезти с планеты все огромные запасы продовольствия. А для этого нужны рабочие руки. Соответственно — "Цербер" и его работа в районе Беннинга должны быть парализованы. Пока что сын посла и его приятели не найдены церберовцами, но всё может измениться очень быстро. Отлёт через два часа, Джон.
— Принято, командир. — старпом встал.
— Идите и готовьтесь. — Андерсон повернул экран настольного инструментрона к себе.
Андерсон, как подумал Шепард, направляясь к себе в каюту, был прав. Сельскохозяйственная система Беннинга, накопившая на складах планеты необычайно большие запасы продуктов питания, продолжала функционировать, будучи предельно автоматизированной. Вряд ли "Цербер" интересуют запасы продовольствия — они ударили по другому направлению. По людям, которым это продовольствие будет необходимо. Уменьшив численность населения планеты, "Цербер" был способен осложнить перегрузку продовольственных запасов из складов на борты транспортных кораблей. При всей автоматизации роль людей при осуществлении перегрузки была очень значительной, а это, в свою очередь, означало, что всё продовольствие не будет вывезено с планеты в разумные сроки перед появлением вблизи Беннинга флотов Жнецов. Не будет вывезено — не будет потреблено теми, кому оно сейчас и в недалёком будущем действительно будет необходимо. Голод костяной рукой сжимал горло уже нескольких десятков колоний, попавших под изоляционные колпаки малых флотов Жнецов. По некоторым данным Жнецы перестали брезговать мёртвыми разумными органиками и теперь собирали даже полуразложившиеся трупы.
Войдя в каюту, Шепард приступил к проверке скафандра и оружия. В том, что придётся стрелять и стрелять много — он не сомневался. Картинка, схемы и таблицы, показанные на экране инструментрона Андерсоном однозначно свидетельствовали в пользу наибольшей вероятности тяжёлых перестрелок с силами "Цербера". Предстояло ожидать множество центурионов, пехотинцев, стражей и инженеров с турелями.
Закончив подготовку скафандра и оружия, Шепард прошёлся по фрегату, проверил, как готовятся к высадке члены группы лейтенанта Аленко. В том, что турианцы, и Явик подготовятся наилучшим образом, он не сомневался, поэтому проверил подготовку членов пятёрки охраны командного звена группы высадки — полисменов-десантников и вернулся в каюту, чтобы ознакомиться с подготовленным синтетами свежим профильным пакетом информации по ситуации на Бенинге.
Пока Шепард разбирался с данными по Бенингу, Отряд ушёл от Цитадели. Все нормандовцы и волговцы уже привыкли к тому, что пробиваться к нужным планетам и звёздным системам теперь придётся под глубокой маскировкой и старательно обходя большие скопления сил Жнецов. Это серьёзно увеличивало сроки полёта, а также сроки миссии.
Ситуацию облегчало то, что скопление Поток Арктура и система Эйлер, где располагалась планета Беннинг, плотно патрулировались флотами и соединениями Альянса. Тем не менее на путь до Беннинга пришлось затратить полных пять суток и только в последние двое суток удалось набрать обычную для Отряда скорость, избежав необходимости бесконечно прятаться от шныряющих тут и там патрульных фрегатов и катеров Жнецов.
— Кайден, вам нужно зачистить верхние улицы от солдат "Цербера"... — сказал Шепард, встретившись с лейтенантом в Зале Оперативной информации. — Это ваша основная задача. Нам нужна площадка побольше для массированной эвакуации.
— Я не уверен, капитан, что это — именно "Цербер". — сказал Аленко. — Да, действуют они похоже, форма, снаряжение — тоже очень схожи. Но у меня нет уверенности, что это — "Цербер".
— Если нет уверенности в том, что это именно "Цербер", Кайден, ориентируйтесь на то, что это — не благотворительная организация, а террористы, убивающие и похищающие мирное население. Как видите, — Шепард провёл указкой по вирт-планшету, — в основном вам предстоит зачищать здания от террористов. Все здания, какие только сочтёте нужным для выполнения основной задачи — защиты значительных групп гражданских. Мы знаем, что террористы не охотятся за мелкими группами, стараются напасть, схватить побольше людей и сразу уйти.
