Сарен и Найлус на челноке вылетели в одну из центральных частей турианских поселений. Челнок с людьми они попросили оставить на площадке космопорта, согласившись быть всё время на связи и с фрегатом и с челноком. Больше шести часов они общались с сородичами, изучали документацию, знакомились с жизнью турианской колонии. Ситуаций, которые потребовали бы вмешательства сопровождающих, к счастью, не было. Так что в назначенное планом время Сарен и Найлус доложились о прибытии командиру фрегата и вернулись к себе в каюты. Обдумывать и анализировать полученную информацию, осознавать почувствованное и узнанное.
Через час корабли Отряда зависли на орбите Темераруса — он был прекрасно виден с Инвиктуса. Из данных Свода Навигации следовало, что планета названа в честь турианского духа, вдохновившего команду первой турианской экспедиции на путешествие к луне. Темерарус был каменистой планетой, намного более горячей, чем Инвиктус, обладал плотной атмосферой, состоявшей из углекислого газа и гелия. Сканирование подтвердило, что основным компонентом коры Темераруса является бор. Окружённый плотным и густым облаком пыли, Темерарус часто подвергался метеоритным бомбардировкам. Поэтому его интенсивное изучение было достаточно опасным занятием.
Перелёт в соседнюю звёздную систему Аррае, также колонизированную турианцами, много времени не занял — инженер Адамс решил проверить двигатели фрегат-крейсера на форсированных режимах и, как сказали нормандовцы, их "птичка" донесла своих обитателей до пределов Аррае с неимоверной лёгкостью и быстротой. Инженеры были довольны результатами проведённых испытаний и были убеждены, что теперь, зная возможности двигателей, можно планировать и осуществлять более рискованные работы в пределах маршрутного плана.
Средняя по размерам система Аррае располагала четырьмя планетами. Как всегда, первым под прицелы сканеров и локаторов попался водородно-гелиевый гигант — Ниррус — планета средних размеров, атмосфера которого впечатлила турианских учёных своим необычным составом — там было слишком мало ожидаемого метана, зато высоким оказалось содержание угарного газа и этилена. Кое-что, конечно, турианцы делали, используя предоставленные планетой возможности, но пока это кое-что не выходило за пределы тестовых и опытных применений. Так что у газового гиганта корабли Отряда задержались на считанные часы, проведя тем не менее самый полный объём исследований и измерений, осуществив детальное картографирование и по доброй традиции Отряда передав сразу часть данных хозяевам системы с подписями всех четверых Спектров на титулках файлов. Турианцы-аборигены были приятно впечатлены и обрадованы, передав на борты Отряда часть известных им данных о звёздной системе. Эти сведения были присоединены отрядовцами к общему массиву и использованы при составлении уточнённых схем, карт и планов.
Пока корабли Отряда шли к следующей планете — Антинаксу, Шепард успел отстоять старпомовскую трёхчасовую вахту и переговорить со специалистами-вооруженцами относительно комплектации группы высадки увеличенными боекомплектами. Разговор получился долгим, поскольку пришлось обсуждать не три, а восемь вариантов комплектации, к которым вооруженцы — трое сержантов ВКС, присоединили и свои четыре варианта, как они тогда выразились, разработанные между делом.
Читая переданные синтетами предварительные материалы по Антинаксу, Шепард уже не удивлялся, а только с горечью отмечал, как всё же живо в органиках стремление откусить больше, чем они в данный момент способны не только проглотить, но и переварить. Тот же Антинакс служил наглядным подтверждением губительности этого стремления. Большая планета земного типа, за которую воевали две сильные и крупные расы — турианцы и кроганы. Как оказалось, кроганы успели заселить Антинакс первыми в порыве очередной волны своей экспансии. Затем, в ходе антикроганских операций, турианцы с большими потерями отвоевали Антинакс у кроганов, но не для того, чтобы заселиться самим, а для того, чтобы предложить кому-нибудь другому, любой другой расе, естественно, кроме кроганов, начать на Антинаксе промышленную добычу полезных ископаемых. Этот момент в документах был зафиксирован с пометкой, вызывавшей у старпома большое недоумение — турианцы не смогли найти покупателей. Формулировка этой пометки вызывала ещё большее недоумение: было категорически не понятно, на что же именно турианцы не смогли найти покупателей — на планету в целом или только на концессию по добыче полезных ископаемых? Более того, неугомонные и крайне подозрительные и щепетильные синтеты раскопали предостаточно данных, свидетельствующих о крайне отрицательных отзывах разведчиков-турианцев относительно перспектив освоения этой планеты. Члены одной из первых разведывательных групп уже несколько раз в своих рапортах называла планету "вонючей дырой, где нет ничего, кромое серы и плохой железной руды". Мало того, что разведчики оказались, мягко говоря, непрофессионалами в своей области — уже дальние сканеры и локаторы кораблей отряда в ходе осуществления стандартной процедуры сбора первичных данных показали, что на самом деле Антинакс совершенно не так плох, как его эти разведчики в прошлом характеризовали, так ещё и добавили неясностей в общую характеристику планеты. Как могла планета-сад быть столь негативно охарактеризована? Наверное, могла. Только тогда, когда именно разумные органики попытались взять больше, чем положено. Антинакс, как показали отчёты спецов Отряда, был расположен достаточно далеко от местного светила, располагал толстой атмосферой из парниковых газов — азота, метана и этана, которые, конечно же, надёжно удерживали тепло, действительно на планете было немного полезных ископаемых, среди которых наиболее распространены были сера и железо. Но зачем было допускать на эту планету кроганов? Зачем было потом этих кроганов выбивать с этой планеты, используя элитные подразделения турианского спецназа и десанта? Зачем класть сотни жизней разумных органиков в вооружённом противостоянии, оказавшемся никчемным? Зачем потом вынуждать гражданских спецов — экономистов и финансистов судорожно изыскивать возможности компенсировать понесённые обоими расами огромные финансовые и материальные затраты, когда планета-сад в результате вооружённого противостояния действительно превратилась в малопривлекательное во многих смыслах небесное тело? Зачем?
Шепард мог ответить на этот вопрос. Мог. Могли ответить на этот вопрос и другие разумные органики. На этот вопрос со всей машинной беспощадностью ответили трое синтетов Отряда в своём финальном отчёте, подкреплённом свежайшими данными только что проведённых обследований планеты. Комплексных обследований. На этот вопрос не ответили, не отвечают и не хотят отвечать те, кто по иронии злой судьбы был наделён ленивыми органиками правом принимать решения. Не хотят отвечать, потому что любой ответ подтверждает очередное проявление банальной лени. Лени, которая теперь грозила уничтожить большую половину жителей Млечного пути в противостоянии с Жнецами. Лени, которая полсотни тысяч лет ориентировала разумных органиков Галактики на бездействие, на потребление, на жизнь в комфорте и праздности.
Перекусив в столовой фрегат-крейсера, Шепард вернулся к себе. Предстояло поработать с накопившимися документами, фиксирующими рутинную жизнь Отряда. Корабли уже заканчивали обследование района бывшей планеты-сада и готовились к перелёту к планете Гелликс. Два с половиной часа пролетели незаметно, как всегда бывало, если работа полностью поглощала Шепарда.
Планета Гелликс, как явствовало из документов, собранных синтетами, была подарена Советом Цитадели кроганам после Рахнийских войн, но отобрана у кроганов турианцами во время подавления кроганских восстаний. Так турианцы, которыми бездарные Советники Цитадели вертели как хотели и подставляли где только могли, оказались хозяевами планеты с жизнью на основе эль-аминокислот, обитать на которой сами турианцы не могли, но, заплатив за планету сотнями жизней своих соплеменников, не хотели уже так просто и отдавать кому-нибудь. Объединившись с Протекторатом Вол, турианцы попытались было сдать планету в так называемую колонизационную аренду, но высокая цена аренды и совершенно реальные, до сих пор лежавшие на поверхности Гоелликса неразорвавшиеся снаряды закономерно и вполне предсказуемо привели к весьма скромному количеству конкурсантов-арендаторов. Как свидетельствовали документы, объединённые синтетами в упорядоченный массив, было мало не только конкурсантов-арендаторов. Было впоследствии и мало поселенцев-колонистов, большинство из которых составляли заключённые. Разумные органики, знающие, как подчеркнула в своём отчёте Оливия, о существовании Гелликса достаточно много, считают события, происшедшие с этой планетой, большой утратой, поскольку очередная планета-сад была практически забыта Галактикой.
Снова несколько часов дрейфа. Снова несколько часов неспешного облёта района планеты, орбиты планеты. Полный комплекс исследований, доступных военным разведывательным кораблям. Почти всё, что было ранее известно о Гелликсе, подтвердилось, но очень многое было уточнено. Уточнено только потому, что отрядовцы поработали не формально, а фактически, выполнив полностью стандартный, известный любому гражданскому специалисту по освоению планет комплекс работ.
Андерсон прислал Шепарду своё предварительное решение — направить Отряд в скопление Нимб. Затем планировалось посетить Силеанскую туманность и туманность Афины, после чего вернуться в туманность Змея, поближе к Цитадели. Может быть — на саму Цитадель. Осторожный в вопросах столь дальнего планирования командир фрегата не стал уточнять этот момент в проекте плана, уже согласованного с командованием "Волги". Углубившись в изучение пакета приложений к предварительному командирскому решению, Шепард и не заметил, как на экранах старпомовской каюты появился Эррос -последняя, подлежащая изучению планета в Пустошах Миноса.
Эррос был турианской планетой. Да, название у людей, у землян вызывало известные ассоциации, но в переводе с основного турианского диалекта означало всего лишь "красивый вид". На Эрросе практически полностью отсутствовала атмосфера, что позволило Отряду получить и с локаторов, и со сканеров и с зондов прекрасные кадры и видеозаписи, запечатлевшие вулканический ландшафт. Гематитные месторождения, в изобилии представленные на Эрросе, придавали поверхности планеты рыжеватый цвет, открытые месторождения железа и меди привлекли небольшие турианские и волусские компании, начавшие роботизированные разработки. В целом, как свидетельствовали поступившие отчёты локаторщиков и сканерщиков, это была одна из немногих планет, избежавших печальной участи яблока раздора между расами. Здесь турианцы и волусы работали на равных, подтверждая, что они вполне способны твёрдо стоять на новоосвоенной, пусть и не гостеприимной планете.
Пока корабли совершали традиционный облёт района размещения планеты и готовились к уходу в звёздную систему с ретранслятором, Шепард снова уединился в своей каюте.
Размышления Шепарда
Шепард редко получал от кого-нибудь письма. А тогда он получил письмо от Бенезии. С извинениями за столь жёсткий приём, который матриарх оказала его Светлане. Много было в том письме. Очень много. Разного. Глубокого. Важного. И для него и для Бенезии. Тогда Галактика пусть медленно, неохотно, но стала готовиться к вторжению Жнецов. Готовиться реально, практически.
Карин... Лучшая врач, кого только знал Шепард. Лучшая доктор. Она показала ему документ, напрямую касающийся Светланы. Говоривший о том, что Светланка... может безопасно родить ребёнка только в течение восьми ближайших лет. Светлана... оказалась вконец измотана своим марафоном к командирскому креслу крейсера. Измотана до предела. И она, его невеста, скрыла от него, Джона... такую убойную информацию. Скрыла, пожалев его, мужчину. Скрыла, вероятнее всего, внутренне будучи готовой принять ответственность не за родных, а всего лишь за приёмных детей. Как же она страдала... Страдала и ни словом, ни жестом, ничем не выдала ему своего страдания... Андерсон, как выяснилось, был готов зарегистрировать союз между Шепардом и Светланой. Официально зарегистрировать. Властью командира фрегата. Властью старшего офицера корабля.
Тёплое, мягкое, короткое письмо от Тали Зоры тоже нашло Шепарда. Уже думавшего о том, как ему объясняться со Светланой. Затем он получил письмо, тоже короткое, но ёмкое, от Шиалы-азари. Ставшей министром обороны колонии. Единственная азари в человеческой колонии — министр обороны. Вроде бы — ничего удивительного, но — необычно. Письмо от Гарруса — строгое, чёткое, ёмкое. Как тогда подумал Шепард, это приятно — получать письма. Шиала в своём письме попросила не отвергать любовь. Любовь Этиты, любовь Бенезии, любовь Лиары. Не отвергать их любовь, обращённую на него, Джона Шепарда. Азари-телепат Мирала в своём письме попросила его также не сомневаться в том, что Светлана справится с рождением детей.
Письма заставили Шепарда о многом подумать. Побудили. Немного разбавив рутину рабочих будней, побудили задуматься о чём-то большем, чем обычная жизнь.
Борьба с гетами, овладевшими погодным процессором. Известие о пребывании Жнеца на Раннохе. Что и говорить, сложно всё это было воспринимать сразу вот так, с ходу. Но приходилось. После того, как части процессора доставили в ангары "Волги", состоялось долгожданное единение, полное единение Светланы и Джона. Единение, окончившееся свадьбой. Многое тогда, в спальне, ставшей супружеской, сказала Светлана Шепарду. Многое важное сказала. Только она, единственная во всей Вселенной, могла так сказать ему, Джону Шепарду. Только она. Явив всю мудрость, доступную ей, ставшей женщиной, девушке. Не командиру крейсера, не офицеру Империи. Девушке, наконец-то ставшей женщиной, ждущей ребёнка, ждущей детей от своего и только своего мужчины. Ждущей и понимающей, что Джона, её Джона любит не только она, но и многие другие разумные. Любит Лиара, любит Бенезия, любит Этита, любит Тали, любит Мирала, любит зеленокожая азари. Все они любят её Джона, а он, Джон Шепард, отдаёт ей, Светлане Стрельцовой, полное преимущество. Полное, ничем не ограниченное преимущество.
Да, Светлана тогда была и всегда была колдуньей. Для тех, кого уважала, кого истово любила. Только для них. А тогда она стала колдуньей для Шепарда, когда уловила, что он, Джон, имеет право тоже любить не только её, Светлану, но и многих других разумных. По-разному любить. Она, Светлана, ему, Джону, доверяла. Надеялась, рассчитывала, но доверяла. Очень доверяла. И Шепард тогда чувствовал особо полно и остро, что предать доверие Светланы он не сможет. Никогда.
Потом... потом была свадьба. Возгласы "Горько!". Всё, как полагается. И кольца тоже. В коробочке, в руках Светланы. Первый танец. Первый танец уже не невесты и жениха, а жены и мужа. Танец, увиденный всеми отрядовцами. На фрегате их тоже встретили. И запечатлели у Звёздной Карты. Даже Моро ради такого случая покинул пилотскую кабину.
