Оглядев изрядно опустевшую квартиру, Тали, стараясь не вспоминать о том, что когда-то здесь были и Шепард, и Легион, и Стефан, прикрыла дверь и спустилась вниз. База пустела на глазах — от подъезда только что ушёл грузовоз, увозивший пожитки очередной семьи. Семьи, которой теперь не будет у Тали со Стефаном. Может и хорошо, что не будет, но не будет — это точно.
Предстояло заняться работой. Тали оседлала гравицикл и спустя десяток минут уже входила в кабинет отца. Первая половина дня принадлежала адмиральской работе и Раэль Зора продолжал учить её адмиральским премудростям. Теперь, освободившись от мыслей о Стефане, Тали была намерена отдаться учёбе полностью.
Её настрой сразу был считан отцом. Он подошёл к ней, перешагнувшей порог зала, скрытого в недрах подземного комплекса оборонительных укреплений, подождал, пока она уберёт с забрала шлема щитки.
— Пап. Я скажу коротко. Догадываюсь, ты тоже о многом знаешь. Я окончательно порвала со Стефаном. Вопрос о свадьбе теперь не стоит. Её просто не будет. — она замолчала и бочком просочилась на своё обычное место — в кресло перед вирт-планшетом. — Давай работать, пап.
Старший Зора молча кивнул, понимая, что такое решение Тали менять не будет. Не тот случай. И встал на своё место у вирт-планшета. Для него самого Стефан также стремительно терял важность и ценность.
Тессия. Подвиг Лиары
Материнская планета азари горела. Орбитальные бомбардировки, начавшиеся декаду назад, приводили к страшным разрушениям. Флоты азари делали всё возможное, чтобы отогнать корабли Жнецов и их сообщников подальше от орбиты, но сил не хватало — слишком велики были потери. Население Тессии массово переселялось в подземные укрытия, но многие оставались на поверхности — далеко не всем хотелось заживо хоронить себя в подземельях, многие оказывались слишком далеко от мест работы.
Лиара перенесла свою фирму в одно из подземелий, называемых "офисными". Пока что были заказы, их стало меньше, но они были и сотрудники не уходили. Научная лаборатория, где работала младшая Т'Сони тоже переселилась под землю, там также не прекращалась работа. Опорный пункт ополчения, к которому была приписана азари, располагался теперь на первом подземном уровне. Все менее военизированные подразделения размещались глубже, но и до первого уровня подземелья следовало спускаться на глубину больше четырёхсот метров.
С огромным трудом Лиара уговорила родителей переселиться в подземное жилое убежище. Бенезия и Этита преподавали на курсах, готовивших ополченцев, но не хотели уходить из ставшей слишком привычной и родной квартиры. Пришлось попросить командование поспособствовать и матриархи согласились — руководство курсов не захотело подвергать опасности жизни и здоровье столь ценных преподавателей, поэтому провело, как обычно выражаются люди, разъяснительную работу, достигшую поставленной цели. Теперь Лиара была спокойна — большую часть времени родители проводили под землёй, где их не могли достать бомбовые заряды и обломки.
Ополченцам приходилось проводить много времени на поверхности — патрулирование, поиск и нейтрализация агентов Жнецов, охрана складов и мест распределения ресурсов, поддержание порядка — всего и не перечислить. Лиара знала, что и Бенезия и Этита очень беспокоятся, когда она уходит на поверхность, но ничего менять не желала — не хотела допускать в свои настройки поводы для проявления слабости. Пока что ей удавалось возвращаться в расположение опорного пункта целой и невредимой, но она догадывалась, что так будет не всегда — Жнецы атаковали материнскую планету азари со всё возрастающей силой и упорством.
Парный патруль, в котором Лиара была старшей, шёл по маршруту. Жилой район Тессии. Небоскрёбы, торговые центры, развлекательные заведения, учреждения общественного питания, школы, несколько офисных зданий. Привычная картина. Если бы не внезапные бомбёжки... Азарийская система предупреждения о воздушном нападении не всегда успевала подать сигнал и азари часто не успевали скрыться в убежищах. Поэтому и Лиара и её напарница Аэла с настороженностью поглядывали и вокруг и на небо Тессии, стараясь хоть таким способом получить возможность успеть предупредить гражданских азари о грозящей им с небес опасности.
Давно ли сама Лиара была насквозь гражданской? Да, наверное, очень давно. Так же давно, как давно азари смотрели на гражданское ополчение с плохо скрываемым недоумением. Теперь же на ополченцев смотрели как на защитников, а часто — и как на спасителей. Их стали уважать, им стали подчиняться, к их словам стали прислушиваться. В ополчение теперь был конкурс не хуже, чем в какой-нибудь престижный тессийский университет и брали в ряды ополченцев далеко не каждую азари.
Поглядывая по сторонам, патруль ополченцев продолжал движение по маршруту, не торопясь, но и не допуская излишней медлительности, не задерживаясь подолгу в каком-либо месте.
Начавшаяся очередная бомбёжка вызвала ожидаемую панику среди азари и Лиаре с Аэлой пришлось остановиться у одного из торговых центров. Направляя бегущих испуганных соплеменниц к убежищам, Лиара действовала на полном автомате, стремясь только уловить отличия от стандартных ситуаций и вовремя найти правильное решение, правильно отреагировать. Ополченческих патрулей не хватало, поэтому, как быстро поняла младшая Т'Сони, в этом квартале они оказались вдвоём и больше никаких ополченцев рядом не было. Несколько минут — и из торгового центра выбегают последние покупательницы и продавцы. Указав им путь в убежище, Лиара оборачивается, чтобы посмотреть на соседние здания и в этот момент торговый комплекс начинает рушиться — упавшая в тылу, где располагались служебные помещения, бомба разрушает несущие колонны. Пригнувшись, азари-ополченцы отскакивают за какой-то контейнер. Лиара с силой прижимает Аэлу к земле, одновременно вслушиваясь в грохот и рокотание катящихся обломков — ей почудилось или показалось, что рядом заплакали в два голоса дети.
— Лиара, пригнись. — Аэла пыхтит, пытаясь приподняться. — Что ты там прислушиваешься всё? Ударит какой осколок... каска не спасёт. Эти отростки...
— Помолчи, Аэла. — младшая Т'Сони делает над собой усилие, вслушиваясь. — Слышишь что-нибудь, кроме грохота?
— Ничего не слышу. — отвечает напарница, продолжая попытки приподняться и посмотреть. — Хватит меня прижимать к земле, уже всё!
— Действительно, всё. — Лиара встаёт, оглядывается, не переставая прислушиваться. — Остаёшься здесь. Я пойду посмотрю развалины.
— С ума сошла? Руины едва держатся. Хочешь, чтобы тебя завалило?
— Я и так знаю, что под развалинами есть живые азари. Вспомни, что нам говорили на курсах. Редко когда из торговых центров успевают выйти все. Практически нет таких случаев, чтобы все до единого вышли — и персонал, и покупатели. Так что проверить — надо. — Лиара оглядывается по сторонам ещё раз. — Всё, я пошла.
— Лиара. — Аэла делает последнюю попытку удержать напарницу. — Не ходи туда.
— Смешно, Аэла. — не оборачиваясь, произносит Лиара. — Мы с тобой — ополченцы, а не гражданские. Нам надо рисковать. Это — часть нашей работы.
— Я — с тобой.
— Оставайся на месте. Патрулирование ещё не окончено. — Лиара ускорила шаг, приближаясь к развалинам торгового центра. На пределе слышимости она ощущала тонкий писк. Так могли пищать только младенцы-азари. Наверное, какая-нибудь молодая мамаша не утерпела, не с кем было оставить малюток. Вот она и взяла их в торговый центр. Как обычно бывает — "я только на минуточку". — младшая Т'Сони вслушивалась, пытаясь определить направление и, обходя завалы из мебели и строительного мусора, углублялась внутрь развалин. — А получилась не "минуточка". — Думать о том, что произошло с родительницей не хотелось, хотя из памяти лезли и слова преподавателей и картинки соответствующих моментов из архивов ополчения. Что и говорить, готовили ополченцев теперь на совесть. Лиара это видела по своим родителям: матриархи часто сутками преподавали на курсах и курсантки их не отпускали часами, проявляя просто адский интерес к тонкостям и деталям.
Входные двери в торговый центр, точнее, то, что осталось от них, уже скрылись за поворотом. Не особо зацикливая внимание на интерьере, Лиара двигалась на звук.
Аэла стояла на прежнем месте, там, где она в последний раз попыталась остановить напарницу и во все глаза смотрела на торговый центр, на его руины. Младшую Т'Сони в ополчении знали очень многие — она до сих пор совмещала три направления деятельности, а её родители преподавали на ополченческих курсах и были там едва ли не самыми уважаемыми преподавателями. Аэла помнила, что Лиара постоянно говорила о своём нежелании становиться профессиональной военнослужащей, но уже сейчас мало кто из ополченцев мог сравняться с ней в уровне подготовленности: она стреляла из пистолетов из любого положения, даже на бегу или в прыжке выбивая сплошные десятки, прекрасно стреляла на звук и на вспышку, винтовками владела чуть хуже и почти не использовала снайперки и гранатомёты. Что-ж, у каждой азари-ополченца свои пристрастия и свои недостатки. Никто из ополченцев не мог в равной степени владеть всем штатным вооружением.
Лиара ощущала, что звук не меняет своего положения, но очень медленно становится слышимее. Значит, малютки не расползаются в разные стороны, остаются возле матери. Знать бы, в каком она состоянии.
Расстояние было ещё слишком большим — звук шёл из глубины торгового центра. Что там потребовалось мамаше? Ведь всё необходимое для детей и для кормящих матерей в таких торговых центрах уже давно перенесено поближе к входным порталам. Может, хотела что-либо приобрести для родителей или для мужа? Или для родственников что-то хотела купить?
Бросая короткие внимательные взгляды по сторонам, Лиара продолжала идти на звук. То, что младенцы столь долго кричат её не удивляло: с момента окончания бомбёжки прошло ещё слишком мало времени . А малютки, как и любые дети любой расы могли плакать и кричать часами.
На разрушения вокруг Лиара особого внимания не обращала — насмотрелась уже за декады службы в ополчении. Приходилось и в оцеплении стоять, и пожарным помогать, и мародёров задерживать и расстреливать, и искать агентов Жнецов, пытавшихся скрыться под личиной покупателей и продавцов и просто мирных жителей. Всякое бывало. Вот и сейчас, не забывая посматривать по сторонам — мало ли что может быть рядом или в отдалении — младшая Т'Сони продвигалась к младенцам. В том, что это плачут дети у неё уже не оставалось никаких сомнений. Она, конечно, знала о всяческих уловках, на которые были горазды агенты Жнецов, но сейчас всё в ней буквально вопило о том, что это не ловушка, не подстава и не приманка. Это действительно дети. Обычные азари-малютки.
Когда Лиара наконец увидела детей, она успела только заметить тело молодой азари и два комочка, прилепившиеся к нему. В этот момент началась очередная бомбёжка и младшая Т'Сони на инстинктах прыгнула вперёд, прикрывая малюток своим телом. По бронепластинам кирасы ударили осколки пластобетона, тело отозвалось болью, но Лиара автоматически запихивала детей под себя, уже понимая, что их мать мертва. Услышав треск, Лиара осознала, что руины сейчас обрушатся окончательно и успела сделать только одно — не дать детям выползти из под себя, прежде чем по её каске ударил крупный обломок, погасив сознание младшей Т'Сони.
Лиара уже не почувствовала, как от удара ближайшей колонны перекрытие пластины пола, на котором она лежала, прикрывая и обнимая детей, пошло трещинами и в том месте, где лежало тело мёртвой азари и где лежала ничком Лиара, образовался провал, куда тела двух взрослых азари и двух младенцев азари и упали, попав на нижние уровни торгового центра, в подвалы, где хранились запасы товаров. Удар о грузовой контейнер был страшным, сверху дыру в полу мгновенно закрыла обрушившаяся вниз пластина пола верхнего этажа торогового центра — руины сложились как карточный домик. На пластину пола обрушились тонны обломков и теперь добраться до подвалов можно было только с помощью тяжёлой строительно-инженерной техниики.
Аэла смотрела на всё это кошмарное действо широко раскрытыми глазами. Вся её суть вопила о том, что Лиара погребена под обломками, что теперь надо что-то делать, но ноги ополченки-азари словно приросли к земле, а рот раскрылся в немом крике. Только через несколько минут, показавшихся Аэле вечностью, она обрела способность более-менее ясно соображать и потянулась к рации. Доложив в штаб о происшедшем, она узнала, что все ближайшие аварийные бригады заняты и в течение нескольких часов не будет возможности направить в этот квартал даже летучку. Её, Аэлу, просили оставаться в квартале рядом с центром, чтобы наблюдать за порядком.
Окончив сеанс связи, Аэла присела на обломок. Какой может быть порядок? Торговый центр в руинах, от него практически ничего не осталось — конструкции прикрыли собой все товары, которых и так было очень немного. В подвалы пробраться невозможно: даже с того места, где находилась Аэла, было хорошо видно — зады торгового центра превратились в море тяжеленных обломков, поднять которые можно только с помощью тяжёлой техники, которой у мародёров не было по определению — слишком она привлекает внимание. А ждать аварийно-спасательный отряд — долго. Слишком много разрушений в других кварталах.
Писк маленьких азари проник сквозь пелену, окутавшую сознание Лиары. Малютки явно были напуганы, но ещё больше, наверное, голодны. Лиара попыталась открыть глаза, но это ей мало помогло: вокруг была тьма — ту часть подвала, где они оказались, засыпало. Младшая Т'Сони осторожно мягко ощупала малюток — вроде бы они целые и невредимые. Теперь предстояло полностью очнуться. Морок рассеивался медленно — удар по голове каска смягчила, но ненамного. А ждать было нельзя — Лиара уже ощущала рядом тело мёртвой матери малюток. Сомнений больше не оставалось — азари была мертва. Кто она была для малюток — было непонятно, самой Лиаре было привычно считать её матерью маленьких азари. Свет экранчика инструментрона, включённый из-за осторожности всего лишь на четверть мощности, разорвал мрак и позволил оглядеться вокруг. Тело саднило — видимо, падая, Лиара прижала маленьких азари к себе, защищая их тельца, а своё тело подставив под множество ударов разнокалиберных обломков. Переломов вроде бы она не получила — она не чувствовала никаких признаков этого, но двигаться было трудно. Малютки пищали всё требовательнее.
Взглянув на часы в инструментроне, младшая Т'Сони опешила — прошло больше пяти часов. Значит, аварийно-спасательные отряды ещё не смогли подойти сюда и начать работу по разборке завалов. Аэла... Хорошо, если её не задело при второй бомбёжке — память Лиары постепенно восстанавливала последовательность происшедших событий. Конечно, то, что удалось запомнить до потери сознания.
Выпростав руку, Лиара ощупала шлем, сразу наткнувшись пальцами на большую вмятину. Один из отростков саднил, что указывало на возможную трещину в основании. Приятного мало. Достав из кармашка таблетку энергетика, младшая Т'Сони заставила себя насухую проглотить её — горло от пыли скребло как тёркой. Воду она решила оставить на самый последний момент — как неприкосновенный запас.
