Покидая здание курсов, Лиара специально прошла мимо аудиторий, где в это время проводили занятия Бенезия и Этита. Ей было приятно слышать короткие деловые вопросы слушательниц и чёткие полные ответы её родителей. Похоже, матриархи обрели здесь нечто вроде второй молодости, ведь работа и общение с молодёжью дают пожилым азари такую полезную и необходимую энергетику, которой вряд ли когда найдётся полноценная замена.
В помещении опорного пункта Лиаре устроили настоящую овацию, а потом обступили и с пристрастием расспросили. Здесь младшая Т'Сони не стала скрывать ничего — это ведь спрашивали не корреспонденты, а самые ближайшие сослуживицы. Аэла скромно жалась где-то в задних рядах, пряча смешинку во взгляде. Доложив командирам, что она уже приступила к проведению занятий на курсах, Лиара получила документы на длительное увольнение и покинула расположение опорного пункта, направляясь в лабораторию.
Пришлось и здесь, конечно же, получить дозу почёта и уважения, но потом коллеги быстро погрузили прибывшую в водоворот научных проблем и вопросов, так что вырваться за пределы научного центра Лиара смогла только через несколько часов.
Её фирма работала в трёхсменном режиме, то есть круглосуточно и Лиара, с удовлетворением восприняв восторги коллег, прошла к себе в кабинет и сразу погрузилась в работу. Да, большинство заказов были уже выполнены её сотрудницами, проблем не было, оплата осуществлялась вовремя, количество благодарностей нарастало, отказов и претензий почти не было, а те, что были, не являлись критическими. Так что на её долю остались только два сравнительно свежих и совершенно не срочных, но сложных заказа, выполнение которых доставило Лиаре полное удовольствие от сознания своей полезности и нужности. Жизнь входила в свою обычную колею, у Лиары было полно задач и работы и в гражданской и в военной сферах, она была востребована и задействована почти полные сутки, при этом имея все возможности общаться и быть рядом со своими родителями. Редкое по нынешним военным временам счастье.
Аррае — бывшие учёные "Цербера"
Джейкоб Тейлор нервничал. Беспокоился о том, что окружившие станцию "Цербера", расположенную на одной из заснеженных планет, катера и челноки "Цербера" могут получить приказ о штурме или о высадке десанта и тогда всех учёных, которые совершили дерзкий побег со станции, на которой он был начальником службы охраны, ждут палачи и мозголомы Призрака. В лучшем случае всех людей ждёт трансформация в мстителей и фантомов. В худшем — физическая смерть. Повесят, расстреляют, могут и умертвить с помощью десятка других способов.
Обходя помещения станции, Джейкоб вспоминал, как всё начиналось. Ведь совсем недавно всё было относительно стабильно. Совсем недавно. До вторжения Жнецов. До того момента, как "Цербер" получил мощную поддержку своих теневых хозяев. Тогда казалось, что всё было просто.
День подходил к концу, огромная космическая научно-исследовательская и производственная станция "Цербера", расположенная на орбите одной из планет, до сих пор имевших в каталоге только регистрационный номер, постепенно затихала — прекращались работы, требовавшие присутствия людей, продолжали работать автоматы и роботы. Дни проходили за днями, ничего особенного не случалось, да и не могло случиться, ведь на станции среди персонала почти не осталось обычных людей. Их всё чаще заменяли так называемые хаски. С ними у Джейкоба, находившегося на должности начальника охраны станции вот уже несколько месяцев, проблем никогда не возникало, а вот люди, видя вокруг себя столько "нелюдей", часто срывались "с катушек". Приходилось поднимать охранников "в ружьё" и наводить порядок. Такое случалось... иногда. Чаще удавалось разбираться малыми силами охранных подразделений, даже роботов не требовалось активировать. Но люди продолжали срываться. Немудрено. Одно дело — видеть вокруг себя инопланетян, а другое — синтетиков, только внешне напоминавших людей. Тейлор отмечал, что хаски людей не трогали и чаще всего не замечали. А вот люди хасков трогали и замечали. Часто. Так что расслабляться было особо некогда и такие вот тихие вечера, без зуммеров оповещения у Джейкоба Тейлора были редкостью. Он сам не давал себе расслабляться, не давал бездельничать и другим, будучи почему-то уверенным, что вскоре кроме охранников людей на этой станции не останется. Почему так должно случиться — сам Тейлор на этот вопрос не смог бы ответить, полагая, что всё должно идти так, как идёт.
В голове роились воспоминания и Тейлор лениво, как страницы старой бумажной книги перелистывал их, ища те, на осмыслении и рассмотрении которых он бы хотел остановиться. Ему вспомнилась Немейская бездна, планета Бекке. Да, формально она являлась батарианской, но разве людей эта формальность когда-нибудь была способна капитально остановить? Вот и ему, молодому человеку, пришлось побывать на этой планете, привлёкшей внимание землян наличием на ней многочисленных и хорошо вооружённых батарианских военных формирований. Да, пришлось провести тогда разведку. Батарианцы чувствовали себя на Бекке полными хозяевами и им пришлось убедиться в том, что на самом деле они там далеко не полноправные властелины. Уже тогда Джейкобу было известно, что батарианцы ненавидят людей в том числе и за то, что они, как считали четырёхглазые, всюду вмешивались, везде всё высматривали и везде всё вынюхивали. Да, безусловно, это напрягало инопланетян, ведь на земле было сильно движение за резкое повышение роли и значимости человечества в галактике. Джейкоб уже тогда разделял эти взгляды — ему не нравились инопланетяне, смотревшие на землян, как на несмышлёнышей.
На Бекке был сезон дождей. Джейкоб прибыл к планете на фрегате, затем пересел в челнок. Посадку челноку запретили, батарианцы обстреляли продолжавший снижение кораблик. На Бекке добывался нулевой элемент и землян настораживало то, что он хранился в ненадлежащих условиях. Батарианцы сами оценивали эти условия, как ненадлежащие, но продолжали считать, что эти условия безопасны и даже обычны.
Джейкобу удалось с боем прорваться на один из заводов, добывающих и перерабатывающих нулевой элемент. Если бы он тогда знал, что обилие нулевого элемента заставит его почувствовать себя очень плохо. И физически плохо — в первую очередь. Он резко ослабел, у него были все признаки сильного головокружения. Да, Джейкоб был биотиком, а обилие вокруг нулевого элемента не позволяло ему применить свои биотические способности качественно. Потому пришлось отказаться от использования биотики и взяться за огнестрельное оружие. Он тогда ринулся на склад завода, зачистил его от рабочих-батарианцев. Пришлось слишком много стрелять, сам Тейлор мало что помнил из происшедшего на складе. Он стрелял и стрелял, стрелял и стрелял, отступая к воротам склада. Перестрелял там всех, кого сумел, постарался, чтобы у оставшихся в живых батаров и мысли не возникло, чтобы помешать ему. А потом... потом он постарался побыстрее вернуться к челноку и улететь с планеты. Он очень хотел покинуть эту Бекке, оказавшуюся к нему, человеку, землянину и биотику столь негостепреимной. Потом экипаж фрегата рассказал ему, что батары всё же следили за ним, идущим к челноку, затем следили и за челноком, а потом, конечно же, следили за фрегатом, уходившим от планеты.
Потом в открытых бюллетенях Цербера внутрикорпоративного обращения он прочёл о подробностях того боя. Там приводились списки погибших батарианцев, простых работяг, вооружённых только гражданским оружием. Получалось, что они даже не стреляли по Тейлору. Это он стрелял по ним. Да, он помнил — его снабдили оружием военного класса. Приведены были и свидетельские показания работников склада — оказалось, то он кричал, что уничтожит всех террористов-батариан. Может быть, в тот момент, слабея с каждой секундой, он и считал всех батарианцев террористами. Может быть. И батарианцы, пусть даже не все, но очень многие из них были тогда действительно, реальными террористами. В бюллетенях "Цербера" указывалось, что тогда, в тот период, батарианцы, работавшие на том складе, готовили террористический акт на Цитадели. Они, конечно, не знали, что "Цербер" уже знал об их планах и вёл за ними пристальное наблюдение. Джейкоб был одним из тех сотрудников "Цербера", которые и осуществляли это наблюдение. Далеко не единственным, кстати.
Вместе с ним была в челноке и женщина. Точнее — девушка. Миранда Лоусон. Железная Леди, Снежная Королева. Опытный оперативник, офицер "Цербера", имевшая право прямого доступа к Призраку. Она осталась страховать челнок. Тейлор понимал, что она выполняет также и задачу по наблюдению за ним, тогда очень молодым сотрудником "Цербера". Это была обычная практика и сам Джейкоб не чувствовал себя обиженным и оскорблённым, работая "под контролем". Наоборот, многие молодые сотрудники "Цербера" ему тогда завидовали. Ещё бы, у него в напарниках ходит сама Лоусон, Миранда Лоусон, наводившая на мужчин страх и ужас своей недоступностью и своим профессионализмом. О ней мало кто что знал точно — говорили самое разное.
Батарианцы, как потом понял Джейкоб, опознали и его и его спутницу. Им тогда очень не понравилось, что мужчина подчиняется женщине. Они даже посчитали, что он был в руках Миранды марионеткой. Как это было стандартно для батарианцев, постоянно чувствовавших свою слабость перед землянами, только-только вышедшими в большой космос. Потому-то они и считали, что если мужчина-землянин подчиняется женщине-землянке, то это — унизительно для мужчины.
Тейлор не считал, что для него подчиняться женщине — унизительно. Тем более такой женщине, какой была Миранда Лоусон. Да, она была холодна, недоступна, не считала необходимым поддерживать с кем-либо отношения, выходившие за рамки служебных. Сейчас, работая среди хасков, Тейлор всё острее понимал — уже тогда "Цербер" трансформировался в совершенно другую организацию, нечеловеческую, где с каждым днём, декадой, месяцем, будет всё меньше обычных людей. Всё меньше. Тогда он не задумывался о том, что Миранда... только выглядит как земная женщина, а на самом деле она... не человек.
Тем не менее, Призрак распорядился, чтобы Миранда и в дальнейшем оставалась напарницей Джейкоба. Мнением самого Тейлора Призрак не интересовался, а Тейлор против такого решения босса не возражал ни в коей мере.
Они сделали вместе несколько миссий. Обычная работа. А потом был "Путь Свободы". Пустая человеческая колония. Коллекционеры снова забрали всех колонистов. И по прибытии туда снова в паре с Лоусон, Джейкоб вдруг заснул прямо в челноке, не успев сделать ни шагу по территории колонии. И очнулся он только тогда, когда всё закончилось. Оказалось, за ними следили и усыпили. Обоих — его и Миранду. Не дали им сделать ничего. Да, третьим членом их группы был австралиец Тони Кларк. Уже тогда Джейкоб чувствовал, что Миранда... больше интересуется Тони, чем им. Это... напрягало и нервировало — для Джейкоба Миранда была интересна и ценна как женщина. Тони Кларк был... соглядатаем, надсмотрщиком, контролёром. В "Цербере" так часто было — Призрак не доверял никому и постоянно проверял сотрудников своей организации на лояльность. Вот Тони и выполнял неблагодарную роль соглядатая, одновременно работая водителем челнока. Как выяснилось впоследствии, он тоже спал. Спал всё время, проведённое группой "Цербера" на этой планете и в этой колонии.
Тейлор чувствовал, что Миранда охладела к нему. Для неё Тони стал более ценен, интересен, дорог. Да, это задевало самолюбие Джейкоба, но что он мог сделать? Миранда была офицером, у неё был высокий служебный ранг и очень высокий уровень доступа к Призраку. Нет, она не была любимицей босса, не была его любовницей. Она была одним из лучших его агентов, может быть, помощницей. Не более того. Она имела право выбирать, с кем и как ей общаться.
А тогда это был первый случай массового усыпления сотрудников "Цербера" во время выполнения миссии. Первый за долгие месяцы работы. Агентура "Цербера" знала о присутствии на "Пути Свободы" кварианцев и кто-то не дал Миранде и её спутникам выполнить поставленную перед ними задачу. А ведь Джейкоб и пошёл в "Цербер" не только потому, что ему приглянулась Миранда, завербовавшая его, но и потому, что в Альянсе, где он раньше служил, его неустраивали отношение к поставленным задачам и скорость реакции Альянса на возникавшие проблемы — без одобрения и соответствующего расследования Совета Цитадели альянсовские чинуши быстро перестали действовать серьёзно, быстро и эффективно. Депрофессионализация, на взгляд Джейкоба, была просто ужасающей. Потому он и ушёл — находиться дальше в этом гадюшнике, живущем не реальными целями и реальной работой, а интригами и разборками, он больше не мог. Поначалу и в "Цербере" ему казалось, что делается всё быстро и эффективно, а потом, с течением времени, Джейкоб убедился, что и здесь есть проблемы и вопросы, есть задержки и есть элементарное нежелание работать надлежащим образом.
Много лет тому назад Тейлор потерял связь с отцом. И совсем недавно он снова встретился с ним. "Цербер" передал ему информацию о том, что был найден маяк корабля, на котором отец Джейкоба служил старшим помощником капитана. Тейлор пожелал полететь на Эю в одиночестве. И это его желание, вполне вероятно, побудило Призрака уделить несколько минут своего времени на разговор с ним. Тогда, в конце разговора, Призрак сообщил ему о планируемом повышении — по возвращении его, Тейлора, ждало назначение на пост начальника службы охраны одной из станций "Цербера".
Встретился, чтобы убедиться в одном — он потерял его окончательно много лет тому назад. Тот мужчина, тот человек, который выглядел, как его отец, теперь не воспринимался Джейкобом в качестве родителя, в качестве отца. То, что он сделал тогда на Эе с членами своего экипажа, с землянами, с людьми, которыми он должен был командовать и о которых должен был заботиться... Было за гранью понимания Джейкоба. Да, Тейлор знал, что этот человек был помещён в Тюрьму Спектров на Цитадели. Джейкоб никогда больше не встречался с отцом, хотя ему прислали из Корпуса Спектров разрешение на посещения. Он ответил, что не желает больше видеть человека, переставшего быть его отцом. Наверное, заключенному передали его слова. Наверное.
Тогда он увидел странных землян, которые носили шлемы с тщательно затенёнными забралами. Он так и не понял, кто они были, откуда пришли, но понял, что они очень сильны, если помогли ему преодолеть сопротивление роботов, отравленных наёмников-охотников и в конечном итоге встретиться с человеком, когда-то являвшимся его отцом.
Возвращаясь с Эи Джейкоб впервые задумался над тем, является ли "Цербер" организацией, которой он хотел бы продолжать служить ещё несколько лет своей жизни, или уже сейчас следует задуматься о том, чтобы поискать для себя место получше.
Начавшаяся война с Жнецами ещё больше осложнила положение сотрудников "Цербера", остававшихся людьми. Нет, никто насильно не превращал землян-церберовцев в хасков, никто не способствовал этому насилию. Но оставаться внутри организации, в которой всё меньше было людей и всё больше — безмозглых синтетиков, для Джейкоба было тяжело. Миранда уже не интересовала Тейлора ни как женщина, ни как коллега, он всё чаще стал посещать научные сектора вверенной ему станции, где по-прежнему работали обычные люди. У него появилась женщина, к которой он был неравнодушен. Их отношения быстро перешли за служебные рамки и этот переход не вызвал никаких возражений у координаторов станции.
