Отметив, что его распоряжение выполнено, Шепард переместился за другое укрытие, продолжая вести огонь — челноки прибывали с орбиты, пусть даже это были остатки, но их ещё было достаточно много.
— Командир, на двух челноках — пилотируемые роботы. — доложил Аленко. — Высылаю двойки с тяжёлым оружием.
— Принято. Действуйте. — Шепард увидел два тяжёлых челнока с достаточно большими грузовыми отсеками. — Пусть начнут десантирование тяжеляков.
— Есть, командир. Мы их так быстрее уничтожим. — ответил лейтенант, вполголоса отдав необходимые распоряжения своим коллегам.
Джейкоб был удивлён неожиданным появлением подмоги. Ему казалось, что никто из противников Жнецов не сможет найти их на этой планете, тем более — не пожелает вмешаться в бой с церберовцами. На двух челноках, неожиданно пробивших брешь в кольце шаттлов и катеров, не было никаких обозначений и условных знаков, позволяющих определить их принадлежность. Десантники, посыпавшиеся из них, также не имели на скафандрах никаких идентификаторов. Связи с орбитой не было — аппаратура ДКС на базе была в нерабочем состояни. Да ещё эти глушилки на катерах "Цербера" делали своё дело.
Джейкоб был ранен. Один из церберовских снайперов достал его, когда Тейлор пытался унести с открытого места тяжело раненого доктора Уэббера. Может, и не стоило гражданским столь активно пытаться стрелять, но разве их можно было удержать, когда они увидели ненавистных им десантников "Цербера"?
Прибывшие десантники-незнакомцы быстро расправились с церберовцами, окружившими главный вход. Подкрепления к ним перестали поступать и Тейлор не мог сказать точно, почему — настолько стали привычными бесконечно появлявшиеся у главного входа шаттлы и катера с характерными кристаллами на бортах.
Тейлор и не заметил, как командир группы подошёл к нему:
— Окажите ему и всем нуждающимся помощь. Джейкоб Тейлор?
— Да. Откуда... — через силу произнёс бывший начальник охраны станции.
— Это неважно. — отрезал незнакомец. — Крейсер "Цербера" уничтожен, к планете идут ещё несколько челноков, до двух десятков примерно, с ними и с их пассажирами мы разберёмся.
— Этот мёртв. — доложил один из прибывших десантников, занимавшийся доктором Уэббером.
— Майк... — произнёс Тейлор. — Он был неплохим химиком.
— Погибших — перенесите к воротам. — незнакомец обернулся, оценивая обстановку у ворот. — Полагаю, без вашего подтверждения, ворота в базу не откроют?
— Да. Мы договорились так... Техническая защита. — произнёс Тейлор. — Но ведь вы...
— Можем, конечно, открыть — такие возможности у нас есть. — незнакомец отошёл на несколько шагов от Тейлора, давая возможность двум своим десантникам приступить к оказанию медпомощи бывшему главе службы охраны. — Почему орудия на крыше не активировали? Они ведь могли в авторежиме расправляться с челноками.
— Мы хоть и учёные, но системы вооружений в совершенстве не знаем. — сказал один из умников, перезаряжая свой гражданский пистолет. — Вы хорошо и быстро появились. — чуть коряво сказал он. — Простите, я талезец и галакс-лингву стал осваивать сравнительно недавно. Откуда вы?
— Об этом — позже. Если будет в том необходимость. — Шепард повернулся к воротам.
— Командир, могу вскрыть ворота. — доложила Оливия. — Сложностей не возникнет.
— Нет, пока в этом нет необходимости. — Шепард избегал называть какие-то имена и десантники-полисмены хорошо понимали причину такой тактики — вокруг были беглецы из "Цербера", но все ли они искренне хотели избежать новой встречи со своими бывшими работодателями?
— Принято, командир. — Оливия переключила каналы.
— Спасибо. — Тейлор, которому оказали максимально возможную в полевых условиях помощь, почувствовал себя гораздо лучше и даже смог без особого напряжения встать на ноги. — Полагаете, будет новый штурм?
— Обязательно. — кивнул Шепард. — Организуйте сопровождение. — распорядился капитан подошедшему Аленко. — Вы с напарником идёте с десятью коллегами внутрь. А я с пятью коллегами — на крышу.
— Разрешите мне с вами? — Дженкинс подошёл ближе, получив молчаливое разрешение лейтенанта.
— Разрешаю. — Шепард поискал глазами вертикальную лестницу и, найдя, стал быстро перезаряжать штурмовую винтовку.
— Вы... не пойдёте с нами внутрь? — несколько удивлённо спросил Тейлор.
— Нет. С вами пойдёт он. — капитан жестом указал на Аленко. — А я со своими коллегами прогуляюсь на крышу базы. Там надо будет разобраться с остатками десанта ваших бывших коллег.
— Они нам не коллеги... больше. — с усилием произнёс Тейлор.
— Возможно. Кто знает, кто знает. — Шепард кивнул подошедшему старшему группы десантников-полисменов. — Идёмте.
— Давайте сигнал тем, кто внутри, Тейлор. — Кайден старался сохранять спокойствие, но внутренне весь напрягся — он не верил Тейлору. Пока не верил. И не потому, что ему не верил Шепард, а по несколько другой причине — он не верил, что Тейлор порвал с Мирандой.
— Хорошо. — Тейлор подошёл к воротам, активировал свой инструментрон. — Бринн, снаружи всё чисто. Мы в безопасности.
— Уэббер? — раздался женский голос из бусинки динамика. — Что с ним?
— Умер. — коротко ответил Джейкоб. — Остальным помощь оказали. — он не знал, как назвать неожиданных помощников, поэтому очень рассчитывал на то, что Бринн поймёт столь безличную формулировку правильно.
— Хорошо. — ворота стали медленно раскрываться.
Бринн не утерпела и встретила Джейкоба на пороге. Убедившись, что ему была оказана необходимая помощь, она вопросительно посмотрела на Аленко.
— Он старший среди тех, кто помог нам отбиться, Бринн. — произнёс Тейлор. — Извини, я пойду к себе. Надо сменить броню на скафандре... ну и вообще...
— Ладно. — Бринн подошла к Аленко. — Кто вы, сэр?
— Извините, мэм. Сейчас не время об этом говорить. Мы ожидаем очередного десанта. Покажите, где у вас тут командный центр, чтобы мы могли организовать эвакуацию.
— Эвакуацию? Куда? — Бринн указала рукой на лестницу. — Командный — это туда. И всё же, куда?
— Сначала — к нам на корабль, потом — на Цитадель. Если будет возможность — мы передадим вас на транспортный фрегат, который доставит всех вас... в безопасное и хорошо защищённое место.
— Вы так и не осветлите забрало своего шлема? — спросила Бринн, поднимаясь вместе с Аленко по лестнице. — Неудобно разговаривать с тем, чье лицо ты не видишь.
— Нам сейчас нужно не разговаривать, а действовать. — ответил Аленко, входя в зал управления и подходя к одному из пультов. — Простите, мне надо работать.
— Работайте. — Бринн, несколько смутившись, отошла, наблюдая за тем, как сопровождавшие незнакомца коллеги расходятся по залу, занимая места у пультов. — Странные они какие-то.
О том, что люди, оказавшие им, беглым учёным, столь существенную помощь, думал и Джейкоб, уже заканчивавший смену бронелистов на скафандре и изумлявшийся качеству наложенных заплаток на повреждённые пластины. Как ему доложили, тела убитых учёных поместили в холодильник морга, всё, что можно было использовать повторно — скафандры и оборудование с оружием, уже отсортировали и поместили в кладовки. Постепенно учёные начали понимать — они вполне могут быть эвакуированы отсюда, а на Цитадели, если верить этому странному незнакомцу, их вряд ли достанут ищейки и ликвидаторы "Цербера".
Бывшим церберовцам были интересны эти люди, обошедшиеся без многословия, вставшие к пультам и начавшие сразу профессионально работать. Никаких высказываний, никаких разговоров. Только работа. Убедившись, что незнакомцы вполне справляются самостоятельно, учёные стали собираться в путь. Надо было свернуть работы по проведению многочисленных экспериментов и исследований, упаковать хрупкое и точное оборудование. Незнакомцы ни во что особо не вмешивались, но было видно — они не потерпят вмешательства в свою работу.
В разговорах между собой учёные часто вспоминали погибших, выражая искреннее сожаление, что помощь подоспела так поздно. Теперь, как были многие убеждены, не приходилось опасаться десанта "Цербера" так, как можно было бы опасаться его раньше — вооружённость и профессионализм незнакомцев впечатляли. А известие о том, что старший этой группы отправился с несколькими своими коллегами на крышу, позволяло думать, что и очередной штурм будет отбит с гораздо меньшими потерями, ведь теперь учёным не придётся рисковать своими жизнями, пытаясь противостоять десантникам "Цербера".
Поднявшись на крышу базы, Шепард увидел первые челноки "Цербера", уже заходившие на цель. Сопровождавшие капитана полисмены-десантники заняли укрытия, готовясь открыть огонь. Двое десантников достали гранатомёты, чтобы сбивать сами челноки, не дав возможности церберовцам уйти с крыши базы.
Пока два челнока "Цербера" приближались, Шепард вспомнил обстоятельства встречи с Джейкобом. Нисколько не сомневаясь, что Аленко сыграет роль незнакомца до конца и только так, как это надлежит сделать, капитан отметил, что нормандовцам удалось спасти многих учёных от гибели. А сейчас... Сейчас нужно было сделать всё, чтобы эвакуация была безопасной, а для этого — реанимировать несколько орудий, установленных на крыше базы.
Понимая, что беглецы обязательно воспользуются орудиями, остатки десантников, потерявшие возможность вернуться на крейсер, безжизненной глыбой висевший на орбите планеты, старались всеми силами побыстрее оказаться на крыше и дать бой неожиданно появившимся защитникам беглецов.
Снег не прекращался. Видимость уменьшалась, от обилия белого цвета ныли глаза, приходилось использовать светофильтры. Дженкинс раз за разом приподнимался из-за укрытия, наблюдая за приближавшимися челноками. Пока Шепард и его коллеги поднимались на крышу, Ричард успел найти в верхних уровнях базы, явно покинутых и давно не посещаемых, несколько датападов с кредитами, а также один датапад с исследовательскими данными. В одном из полуоткрытых сейфов он нашёл также документацию по модернизации штурмовой винтовки, забрав датапады с собой. Сколько таких находок уже было сделано отрядовцами — сложно было подсчитать. Далеко не все такие находки изымались, многие оставались на прежних местах — Отряд не испытывал потребности в бесплатных облегчениях, хотя для какого-нибудь гражданского такая находка и представляла значительную ценность, пусть даже и чисто денежную.
Странные эти учёные. Один, мимо которого прошёл Дженкинс, беспокоился о своей репутации, ведь в файле резюме придётся указывать, что работал несколько лет на такую проблемную организацию, как "Цербер". Другой беспокоился о своём брате, работавшем в исследовательской группе "Цербера" в другом звёздном скоплении. Причём беспокоился не как о человеке, а как о конкуренте, опасаясь, что научные показатели у брата окажутся по ряду причин выше, чем у него самого. Странно — идёт война, гибнут сотни разумных органиков, а он беспокоится об отчётности и о том, что его брат будет более успешным учёным. Как будто от того, что он будет успешным исследователем, он перестанет быть братом этого умника. Очень странно. Сильно напоминает первые этапы индоктринации.
Спутниковая тарелка оказалась цела, но какой был в ней смысл теперь, если на орбите планеты висели корабли Отряда, а вокруг базы вились челноки и катера "Цербера", экипажи которых имели строжайший приказ — не давать окружённым связаться с кем либо за пределами планеты.
Аленко был недоволен тем, что беглецы ушли вместе с семьями. Помня о том, что "Цербер" часто требовал от новопоступивших перевезти семьи и имущество в городки, контролируемые этой организацией и фактически использовал родственников сотрудников как заложников, Кайден понимал — эвакуация осложнилась и придётся задействовать "Волгу". Для одних только учёных "Цербера" хватило бы и кают "Нормандии", но теперь придётся перевести основную часть спасённых на крейсер. Работая за консолью, он искоса наблюдал за тем, что происходит на базе. Дети бегали, играли, кричали, жёны всячески пытались обратить на себя внимание десантников-полисменов, мужья изредка пытались заговорить с пришельцами, вызвать их реакцию, выходившую за пределы обычной и рабочей. Прибывших всячески отвлекали от работы, но десантники умело пресекали все попытки и продолжали выполнять свои обязанности нормативно.
— Зенитные орудия на крыше — оффлайн. — подтвердил вполголоса Кайден, связавшись с Шепардом.
— Принято. Будем активировать. — отозвался капитан, переключив каналы.
Кайден вывел на экран ещё две панели, вгляделся в представленные ими показатели, что-то подсчитал в уме. Здесь, на этой базе совсем недавно церберовцы разрабатывали яды проив турианцев, здесь же разрабатывались системы лёгкого вооружения, до сих пор скрытые под маловразумительной аббревиатурой "АА". База использовалась, не простаивала. И теперь она, вполне возможно, тоже будет использована "Цербером". На то, чтобы разрушить её, у группы высадки не хватило бы ресурсов, а обстреливать базу с орбиты — расходовать боезапас тяжёлых орудий, который мог пригодиться в космическом бою с Жнецами и их приспешниками. Всё же обстрел кораблей сильно отличается от обстрела планет.
— Капитан, готова к восстановлению канала спутниковой телеметрии. — в аудиоканале проявилась Оливия. — Активируйте спутниковую тарелку.
— Принято, Оливи. — Шепард, отметив, что челноки приблизились уже к позиции десантирования, метнулся к панели управления башни спутниковой связи. — Готово. — набрав несколько команд и нажав сенсор ввода сказал Спектр.
— Канал приняла. Есть попытки блокирования. Преодолеваю. Сигнал достаточно чёткий.
— Приступаем к ликвидации десанта, коллеги. — распорядился капитан, направляясь к короткой вертикальной лестнице. — Они поняли, что с этой позиции нас не снести даже массированной высадкой, поэтому решили совершить десантирование в другом районе. Вы сами видите на экранах, в каком. Вперёд. — Шепард кошкой взлетел по лестнице и сразу ушёл вбок, чтобы не попасть под выстрел снайпера-штурмовика. — Осторожно, снайперы.
Один за другим полисмены-десантники преодолевали короткую вертикальную лестницу и сразу же скрывались за укрытиями, готовясь к штурму. За позициями десантировавшихся здесь церберовцев располагались два орудия, которые предстояло ещё и активировать.
Церберовцам удалось установить несколько щитов — пришлось стрелять из снайперки по генераторам. Слугам трёхголового пса это очень не понравилось — они попытались устроить засаду. Дженкинс свалил выстрелами из штурмвинтовки двух пехотинцев, начал стрелять по остальным пяти пехотинцам, убил троих и тяжело ранил двоих, что позволило приблизиться к вертикальной короткой лестнице, за которой были позиции двух зениток.
Церберовцы не успокоились — с челнока спрыгнули два боевых инженера, попытавшихся было установить две турели. Выстрелы снайперов заставили инженеров осесть безжизненными куклами, а висевший над ними челнок — поспешно отступить. Меткая стрельба десантников-автоматчиков помогла уничтожить сопровождавших инженеров пятерых пехотинцев-церберовцев и одного центуриона.
