— Работайте. — коротко распорядившись относительно наблюдения и боевого резерва, Шепард отошёл к прикрытому бронеставней окну. Кайден и Ричард склонились над пультом.
— Капитан, сигнал первого пульта получен. Можем отсюда его отключить. — капрал ещё раз сверился с инструментроном. — Думаю, нам вполне хватит одного пульта.
— Отключайте. — подумав, сказал Шепард. — Будем рулить ситуацией отсюда.
Унтер-офицер и лейтенант склонились над клавиатурой, коротко переговариваясь между собой и набирая команды. Несколько минут — и пульт, мигнув, высветил таймер обратного отсчёта.
— До взрыва базы истребителей — восемь минут. Остановить процесс невозможно. — доложил Кайден, поправляя ремень штурмовой винтовки на плече. — Можем уходить.
— Ричард, вызывай челноки в район эвакуации. Пусть ждут на высоте и подходят только тогда, когда мы войдём в район. А сейчас — бегом — марш! — Шепард подождал, пока его сокомандники покинут барак, бросил взгляд на пульт, едва светившийся цифрами таймера и закрыл за собой дверь, переходя на бег.
Их ещё раз попытались остановить. Три десятка пехотинцев. Видно было — недовольны столь успешным налётом чужаков на базу. Пришлось остановиться, принять бой и продолжить путь.
— Вижу челноки. Идут на снижение. — Дженкинс опустил бинокль. — Мы вроде успеваем.
— Вот именно, что вроде. Приготовить оружие. На месте эвакуации нас может ждать засада. — распорядился Шепард. — Время?
— Шесть минут. Две минуты до взрыва базы. Взрывная волна может достать нас. — сообщил Кайден.
— Бегом. У нас полторы минуты, коллеги, чтобы уйти из района распространения взрывной волны!
Проваливаясь по колено в снег, группа уходила к прогалине между скальными грядами, покрытыми почти вечными снегами. Чуть скользя на ледовых участках, нормандовцы бежали, держа в руках винтовки и готовясь немедленно открыть огонь.
— Затишье. Не чувствую опасности, командир. — сказал Явик, останавливаясь у выхода к прогалине. — Чисто тут.
— У меня тоже такое же ощущение, капитан. — сказал Сарен. — Всегда чувствовал подлость врага, а тут — как отрезало. Нет ощущения опасности.
— Проверим. — Шепард поднёс к забралу шлема бинокль, обозрел пространство прогалины. — Похоже, чисто. На склонах тоже никого. Признаков присутствия врагов не отмечаю. Коллеги, проверьте.
Минута потребовалась, чтобы несколько пар внимательных глаз просмотрели всё пространство прогалины. Челноки Отряда ждали на высоте больше пяти километров, чтобы не попадать под огонь зениток и ракетных комплексов, в изобилии водившихся у церберовцев.
— Бегом! Челноки снижаются, летят низко над землёй, грузимся и уходим сразу, резко! — распорядился Шепард, одним из первых выбегая на покрытое снегом пространство прогалины. — Направление, держать направление! — Капитан остановился, пропуская мимо себя бегущих к снижавшимся челнокам нормандовцев.
Наконец сзади грохнул взрыв, земля вздрогнула и Шепард едва не поскользнулся на ледяном "треке", но сумел удержаться на ногах. Взрывная волна мягко толкнула капитана в спину, придала дополнительное ускорение и он вспрыгнул в салон поднимавшегося командирского челнока, схватившись за протянутую Явиком руку.
За иллюминатором вставало зарево. База горела. С высоты было хорошо видно, что все важнейшие инфраструктурные объекты базы уничтожены. Сработала система самоликвидации. На строительство аналогичной базы у "Цербера" уйдёт несколько недель, а ведь ещё надо подвезти материалы, оборудование, технику, персонал.
Опустившись на скамью, Шепард опёрся локтями о колени, оглядел сокомандников.
— Все на борту, капитан. Потерь нет. — сообщил Найлус. Сарен молча кивнул, а Явик прикрыл все четыре глаза буквально на секунду. — Мы вырвались из этой базы.
— Хорошо. Грэг, курс к фрегату.
— Капитан, сообщение с "Волги". Джейкоб Тейлор просит о встрече с вами. — водитель выглянул из кабины. — Похоже, церберовца проняло. Синтеты транслировали всё происходившее на базе, особенно — финал.
— Сколько до места, Грэг?
— Десять минут до позиции принятия решения, командир.
— Минуту. — Шепард отстучал на клавиатуре своего инструментрона официальный запрос на имя Андерсона. Через несколько секунд пришёл ответ, разрешавший полёт к крейсеру. — Курс — "Волга", Грэг.
— Принято, командир. — водитель вернулся в кабину и челнок направился к разведкрейсеру Империи.
Время, остававшееся до входа в ангар "Волги" Шепард провёл на ногах, ощущая, как по мере приближения к крейсеру, его покидают остатки усталости. Он не сомневался, что Светлана придёт в ангар встречать оба челнока, не сомневался, что она снова, в который раз прочтёт его состояние полностью, поймёт и сделает так, что им обоим будет приятно.
— Командир. Не беспокойтесь. — сказал Сарен. — Пока мы будем разбираться с Джейкобом...
— Разбираться будете с ним только в моём присутствии, коллеги. — мягко прервал Шепард монолог легендарного Спектра. — А пока — пройдёте в офицерскую столовую, направите всех наших коллег в старшинскую столовую и проследите, чтобы все поели. Три полных обеда, не меньше. А потом — несколько часов отдыха.
— Но Тейлор... — несмело возразил Найлус.
— Он ждал? Ждал. Подождёт ещё немного. — сказал Шепард, ощущая, как челнок опускается на плиту, мягко увозившую машину внутрь бронекорпуса. — Мы прибыли. И сейчас — отдых и питание. Работа подождёт. — Он открыл дверь и сразу увидел входившую в ангар Светлану, окружённую всеми тремя собачатами. — Прошу на выход, коллеги. — он пропустил сокомандников вперёд и вышел после водителя. Подошедшие вахтенные сопроводили нормандовцев из обоих челноков в столовые, а Шепард, подойдя к Светлане, обнял подругу и бережно поцеловал.
— Хорошо, что ты прилетел, Джо. — мягко сказала Стрельцова. — Я очень, очень рада. И дети — тоже. Видишь, они успокоились.
— Вижу, Свет. И чувствую. Идём! — он поздоровался с Греем и Зордом, погладил Зирду и, приобняв Светлану, направился к выходу из ангара. — Твоё мнение о Тейлоре?
— Ему можно верить, Джон. Алла протащила его по всем мыслимым проверкам и доказала, что он — человек. — Светлана открыла дверь командирской каюты. — Жить будешь здесь, Джо. Никаких гостевых кают. Твоим всем каюты уже приготовлены. Вахтенные проследят. — Светлана включила приглушённый свет в холле и крепко обняла мужа и друга. — Господи, наконец-то мы рядом и вдвоём. Джон, пожалуйста...
— Светлан, — Шепард обнял подругу, давая ей возможность убедиться, что он цел и невредим. — ну лёгкие ранения, ну ушибы, ну синяки. Обычная мужская работа...
— Мужская. Знал бы ты, как у меня сердце прыгало, когда вы там по базе шастали, Джо. Титов уже хотел меня сдать в изолятор к Алле на сохранение. Ну неужели нельзя было без этого спецэффекта? Я чуть в обморок не хлопнулась, когда ты попал под взрывную волну.
— Света... Ну не накручивай, прошу. Я цел, я невредим...
— Угум. Тоже мне, цел и невредим. Алла. — Светлана обернулась к входившей в каюту подруге. — Хоть ты ему объясни, что я прекрасно вижу и чувствую его состояние.
— Джон, действительно. У вас травм полно, есть даже лёгкие ранения. Так что зайдёте ко мне перед отлётом на фрегат. Проведу профилактическую терапию. А Карин завершит лечение.
— Слушаюсь, мэм! — Шепард шутливо откозырял, на мгновение вытянувшись. — Будет исполнено, мэм.
— Ребёнок. — улыбаясь, заявила Селезнева. — Большой мальчишка-ребёнок. Помешанный на службе в армии.
— Диагноз, мэм. — без улыбки подтвердил Шепард, снова приобнимая Светлану. — Разрешите пока быть свободным от госпиталя, мэм?
— Разрешаю. — Селезнева повернулась на каблуках и покинула каюту Стрельцовой. Было заметно, что она довольно и успокоенно улыбается. Дверь мягко встала на место и Светлана почти силой усадила друга на диван, прижавшись к нему.
— Джон, ты у меня подругу уведёшь! Она и так нервничает, глядя на тебя.
— Ну, наверное я такой чурбан нечувствительный, что не ощущаю ничего такого. — серьёзно заявил Шепард. — И куда это я смогу от тебя её увести? Если я её уведу к себе, то ведь всё равно ты будешь рядом, а значит — и рядом с Аллой. Или я чего-то упустил?
— Ничего ты не упустил, мой Джон. Ничего. Мне приятно, что у тебя такие отношения с моей лучшей подругой. — Светлана улыбнулась и мягко чмокнула Шепарда в щёку. — Побрился. Уважаю. А то колю-ю-чий!
— Старался, Свет. Как чувствовал, что загляну к тебе.
— Ну и молодец. — Светлана посмотрела на овчарок, устраивавшихся на своих ковриках поспать. — Ладно, пошли в столовую, поедим, а потом у нас будет личное время.
— Угум. Идём. — Шепард встал, помог встать Светлане. Войдя в столовую, они ответили на приветствия офицеров корабля, сели за столик и дневальный принёс подносы с комплексными обедами.
— Светлана... Ты опять поваров подговорила. Тут же слона накормить можно. У меня же тоже режим. — Шепард оглядел порции. — Или это способ затянуть трапезу?
— Может быть, может быть. — лукаво улыбаясь, сказала Светлана, приступая к еде. — Ладно, ешь. Сколько съешь, столько съешь. Остальное возьмём в каюту.
— Ну-у-у, если так. — Шепард поудобнее устроился на стуле, взял ложку и кусок хлеба. — Тогда — можно и покушать.
Убедившись, что все нормандовцы плотно пообедали и им всем выделили каюты в гостевом секторе крейсера, Шепард, поглядывая на подругу, пообедал и вскоре они уже возвращались в каюту Светланы в сопровождении Зорда и Грея.
— А Зирда? — Шепард удивлённо отметил отсутствие овчарки в "эскорте".
— Ну так она же дама и теперь охраняет мою каюту. Да и Зорд с Грэем — достаточная защита. А Зирда готовится охранять наших детей. Ей это ближе. Ладно, если успеешь до отлёта — побузите с собачатами в спортзале. — усмехнулась Стрельцова. — Знаю я ваши мужские игры... Толкаетесь, кусаетесь. — она не скрывала прекрасного настроения. — Может, и Зирда захочет присоединиться. Она вообще-то теперь редко куда выходит из моей каюты. В основном Зорд с Грэем гуляют со мной по крейсеру.
— Ясненько. — Шепард открыл дверь командирской каюты, пропустил вперёд Светлану и собачат, вошёл, прикрывая дверь. — Чего Алла так изучающе на тебя смотрела?
— Во-первых, я иду с опережением графика — уже по стандарту — пятый или шестой даже месяц. Во-вторых, Алла всегда так наблюдает за особо ценными пациентами, отслеживает их состояние в самых разных ситуациях. А тут такой случай — муж приехал. Как же не убедиться... Ладно. Ты планируешь вечернюю беседу с Тейлором?
— Увы, да. Хотя мне хочется запланировать вечернюю и более позднюю беседу с тобой, Свет.
— Может быть, может быть. — уклончиво ответила Стрельцова. — Ладно, давай отдохнём в спальне часа два, а потом так и быть, разрешу тебе размяться в спортзале с собачатами в обнимку.
— Согласен, Свет. — Шепард прошёл за подругой в спальню.
Несколько минут — и Светлана прижимается к Шепарду, обнимая его торс и укладывая голову на грудь мужа. Столько времени она ждала этого момента, что не заметила, как крепко и спокойно уснула. Шепард смотрел на спящую подругу, ощущая, как все переживания по поводу прошедшей боевой операции отступают куда-то в подсознание, а на поверхности остаётся одно чувство — нежность к своей единственной подруге и матери его детей. Светлане, Свету. Той, кто владела и сердцем, и душой и телом Шепарда, владела в полной мере, не насильственно, умно и чутко. Той, перед которой Шепард не опасался показаться без брони и психозащиты.
Спустя четверть часа уснул и Шепард. Ровно в шесть вечера он проснулся, осторожно, чтобы не разбудить спящую Светлану, вылез из кровати, прошёл в санблок, принял душ и переоделся в новую формёнку без знаков различия. Зорд с Греем возникли на пороге спальни подобно каменным изваяниям — они поняли, что Шепард уже готов уделить время и им. Так и случилось: выскользнув из командирской каюты, старпом направился с собачатами в спортзал. Зирда осталась охранять Светлану — она не пожелала присоединиться к мужской компании.
Часовая "буза" понравилась и Шепарду и собачатам. Вдоволь напрыгавшись, набегавшись и наборовшись, они возвращались в командирскую каюту.
Когда Шепард вошёл внутрь, Светлана уже разливала в поилки свежую воду, ставя их возле ковриков. Зирда, успевшая утолить жажду, одобрительно посматривала на хозяйку, Зорд и Грей с достоинством вылакали свои порции и завалились поспать, предварительно привычно обойдя каюту и убедившись, что хозяйке и гостю ничего не угрожает.
— Давай в душ, спортсмен. — усмехнулась Светлана. — А потом пойдём портить себе аппетит.
— Нет, Света. Ты останешься. А беседу проведу я. Невелика сошка этот Тейлор, чтобы ты, командир разведкрейсера тратила своё время и нервы на этого служаку.
— Ладно. — усмехнулась Стрельцова. — Может, ты и прав. Вы, мужчины, быстрее договоритесь между собой. Да и ты не будешь связан протоколом "при даме".
— Это точно. Будет много возникать — двину. Мало ему точно не покажется. — полушутливо-полусерьёзно сказал старпом, направляясь в санблок. — Уговор, Свет. — послышался его голос из за закрытой двери. — Ты ужинаешь по полной схеме. Со всеми мыслимыми добавками. Меня не ждёшь, я обязательно приду, но ты уже должна поужинать.
— Ага, тебе я нужна сонная... — улыбнулась Светлана, готовя еду для собачат. — Днём я спала, вечером и ночью тоже? А когда я уделю внимание тебе?
— Светлана. — Шепард вышел из санблока, промакивая банным полотенцем волосы на голове и застёгивая формёнку. — Ты мне постоянно уделяешь столько внимания, что я даже не знаю, смогу ли я тебе компенсировать всё это.
— Ну так ты же мой, Джон. Мой! Только мой. — Светлана подошла, обняла его за плечи. — И для тебя мне ничего не жаль. Вот серьёзно. Ничего. Ты и так уделяешь мне много внимания, всегда звонишь, интересуешься, поела ли я, поспала ли я, настропалил Аллу проконтролировать, какие передачи по Экстранету я смотрю — так теперь она мне такой "родительский контроль" поставила на каналы, что кроме увеселительных программ там почти ничего не осталось. Приходится кружными путями добывать всю остальную не столь увеселительную информацию. И ты, Джон, только ты — отец моих желанных и любимых детей. А такой уровень внимания — по определению очень и очень ценный. Так что не накручивай себя. Помни: я в тебе, а ты — во мне.
— Помню, Свет. — Шепард приобнял подругу, поцеловал в макушку. — Помню. Всегда помню.
— Верю. — Светлана не спешила освобождаться от объятий, хотя видела, что Шепард уже хочет направиться в камеру к Тейлору. — Я жду, возвращайся поскорее.
— Постараюсь, Света. — старпом поправил перед зеркалом форму. — Я скоро.
Джейкоб Тейлор. Разговор с Шепардом
Миновав посты охраны тюремного сектора крейсера, Шепард подошёл к камере, где находился Джейкоб Тейлор. Сержант-космопехотинец открыл дверь камеры, отступил в сторону. Шепард вошёл, знаком попросил сержанта закрыть и запереть дверь.
Сидевший на табурете афроамериканец вскочил и вытянулся.
— Джейкоб Тейлор, сэр. — отрапортовал он обычную формулу представления.
