Врагов действительно было много — на этот раз несколько сотен. И они сразу открыли огонь, пытаясь задавить огневые точки, наспех сооружённые отрядовцами. Опустив фильтры на забрала шлемов, нормандовцы и волговцы открыли ответный огонь, пока что не проявляя всю огневую оборонительную систему, чтобы хаскоцербы не имели полной картины. Бой с атакующими церберовцами продолжался больше часа — "Цербер" бросил на группы, добравшиеся до диверсионных устройств, почти всех оставшихся в живых мстителей.
— Капитан, есть радиус ко второму диверсионному устройству. — послышался в спикере голос Сарена. — Мы выдвигаемся.
— Принято. Прикрыть. Вперёд. — отрывисто приказал старпом, приподнимаясь на локтях и вставая на ноги. — Двигаемся, двигаемся.
Перемещаясь к месту расположения второго в их зоне ответственности диверсионному устройству, Шепард принимал на инструментрон и сразу просматривал информацию о ситуации на других участках территории Центра Связи. Пока всё происходило в соответствии с планом.
Жестом разрешив Сарену и его напарнику заняться взломом второго диверсионного устройства, Шепард распределил сектора обстрела между отрядовцами, проверил целостность системы обороны и едва успел прыгнуть за бронеплиту, как хаскоцербы начали атаку.
— И здесь их многовато. — сквозь зубы сказал один из десантников, скупыми короткими очередями заставляя хаскоцербов раз за разом откатываться от позиций отрядовцев, оставляя на плитах площадок и лестницах переходов трупы убитых сообщников..
— Защищают устройство. Работа такая. — Шепард перезарядил винтовку, сменил укрытие и добавил. — Ничего, это второе устройство в нашем секторе. Надеюсь, что больше никаких таких устройств нет здесь. — Шепард не стал вслух уточнять, что внутренне думает совершенно по-другому — он уже ожидал, что неожиданно проявятся как минимум несколько таких же устройств. До известного момента хранивших молчание и пребывавших в выключенном состоянии.
— Подтверждаю. — раздался голос специалиста по РЭБ, укрывшегося в близлежащем кубообразном техническом балке. — Больше в нашей зоне таких устройств нет. Активных. — уточнил специалист. Шепард поморщился — значит не только у него, командира группы, такое поганое ощущение, что ещё не все "подарочки" уничтожены.
— Хорошо, что нет. — Шепард изучил о на экране инструментрона бстановку в пределах внутреннего периметра Центра Связи, отдал несколько распоряжений, не прекращая уничтожать огнём из штурмовой винтовки наступающих хаскоцербов. — Активные ребята. Даже очень.
— Полумашины, что с них взять. — процедил лежавший неподалёку десантник-волговец.
— И то правда. — Капитан отметил на инструментроне сигнал окончательного вскрытия защиты диверсионного устройства. — Всем — перезарядить и проверить оружие. Сейчас хаскоцербы снова будут атаковать всеми наличными силами!
Предупреждение старпома оказалось своевременным — бой с хаскоцербами, стремившимися взять группу Шепарда в непроницаемое кольцо окружения, затянулся на несколько часов. Перерывов в обстреле с обоих сторон практически не было.
— Не желают, чтобы мы деактивировали и это устройство. — процедил десантник, вкалывая себе мобилизатор. — Знать бы, сколько ещё этих обормотов на подходе.
— Считайте, что много, старшина. — сказал Шепард, перезаряжая винтовку и берясь за снайперку. — Займусь центурионами, а вы держите под прицелом мстителей и фантомов.
— Охотно, капитан. — десантник сменил укрытие, приблизился к старпому, разместился в нескольких шагах.
Хаскоцербов действительно было немало. Они раз за разом пытались замкнуть кольцо окружения и раз за разом откатывались назад, отгоняемые злыми короткими прицельно точными очередями. Всё новые и новые трупы хасков усеивали окружающее площадку пространство.
— Капитан, выявлено третье устройство. — доложил специалист по РЭБ, покинувший облюбованный им балок и влившийся в цепь стрелков. — Даю координаты.
— Принято. — Шепард искоса взглянул на экранчик своего инструментрона. — Всем — принять маршрут, направление и целеуказание. Двигаемся!
Преодолевая сопротивление хаскоцербов, почуявших, что возможная добыча ускользает, группа Шепарда прорвала жиденькую цепочку слуг трёхголового пса. По данным, переданным спецом РЭБ, выходило, что это, третье устройство, оказавшееся в районе, за который отвечала группа старпома, было активировано спустя несколько минут после вскрытия защиты второго устройства. До этого оно ничем себя не проявляло.
— Сар, всё. Теперь я сделаю это. — Шепард приблизился к устройству.
Турианец огляделся, убедился, что отрядовцы уже заняли круговую оборону, кивнул:
— Ладно, капитан. Успехов.
— Успехов нам всем. — отозвался Шепард.
Окружающее пространство перестало существовать для старпома. Только он и только устройство. Несколько минут ушло на то, чтобы понять: оно — дублирующее, связано со всей сетью, которая пронизала этот сектор территории Центра Связи. Не найди его группа Шепарда — и вся предшествующая работа была бы насмарку — автоматика этого устройства, яростно сопротивлявшаяся сейчас попыткам взлома, предпринимаемым Шепардом, вывела бы устройство на рабочий режим, отдала бы серию команд и почти все чаши и пластины передатчиков замолчали бы. На время, но замолчали бы капитально.
Ещё несколько минут и первый уровень защиты пал. Отметив про себя усиление активности церберовцев, Шепард постарался вернуть себе прежний уровень концентрации — здесь могли быть сюрпризы.
Сарен, расстреливая из снайперки мстителей, фантомов и центурионов с ракетчиками, искоса наблюдал за Шепардом. Капитан работал спокойно, размеренно, не отвлекаясь на окружающее пространство и изменения в нём. Отрядовцы вели огонь по озверело атаковавшим позицию хаскоцербам, постоянно меняли укрытия и не давали наступавшим хаскам замкнуть в очередной раз кольцо. Несколько атак, несколько волн наступавших уже захлебнулись, зафиксировавшись только в оставшихся на площадках трупах хасков.
Склонившись над корпусом устройства, Шепард почувствовал, как что-то твёрдое скользнуло по шлему. Какой-то снайпер умудрился задеть его выстрелом из своей винтовки. Надо было менять положение, но нельзя — предстояло взломать основные уровни защиты. Потому Шепард только склонился чуть ниже. Вовремя. Второй заряд из дальнобойной снайперской винтовки просвистел в пяти сантиметрах выше шлема. И одновременно инструментрон доложил о вскрытии двух следующих уровней защиты устройства. Склонив голову ещё ниже, Шепард почти распластался над диверсионным устройством — следующий выстрел снайпер-дальнобойник может сделать уже по корпусу. Обычно так и бывает.
— Вычислите этого самородка-снайпера! — распорядился Сарен. Острый слух турианца без труда вычленил звук скольжения заряда по шлему капитана из какофонии звуков боя. — Уничтожить!
Распоряжение Спектра было выполнено спустя несколько минут. А ещё через минуту на инструментрон Сарена поступила фотография, сделанная одним из волговцев — хаск-мститель. Без головы. Винтовку отрядовцы отрезали вместе с рукой — настолько прочно она была сращена с телом этого хаскоцерба. Теперь её упакуют и доставят на фрегат. Как трофей.
Светлана замерла, едва только услышала этот скрежещущий звук заряда по броне шлема. А когда увидела, что Шепард жив и продолжает работать над деактивацией устройства... облегчённо вздохнула. А потом увидела, как Шепард почти распластался на кубике устройства, услышала, как Сарен отдаёт распоряжение найти и уничтожить этого умельца. И смогла успокоиться только тогда, когда увидела обезглавленного хаска-мстителя. У неё не возникло никаких сомнений: в её Джона стрелял раз за разом именно он — ничто не шевельнулось ни в сознании, ни в душе, что могло бы возразить хотя бы на чувственном, а не на логическом уровне. Значит, хаскоцербы на Онтароме уже знают о том, что в состав группы высадки входит Шепард. Значит, они развернули за ним охоту и её командирское распоряжение об организации усиленной охраны Джона оказалось своевременным и подтвердило свою необходимость и полезность.
Она даже не сможет выговор сделать Джону, когда он вернётся на фрегат-крейсер. Он до сих пор не восстановился и потому воспринимает чрезмерную заботу даже с её стороны как что-то недопустимое. Его понять... можно, но очень сложно. Сарен... сделал всё так, как надо. И Джон на этот раз тоже не лез вперёд, отодвигая всех себе за спину.
Продолжая наблюдать за происходящим на Онтароме, в секторе, занимаемом группой Шепарда, Светлана не выпускала из под своего контроля происходящее в других секторах территории Командного Центра Связи. Раз за разом хаскоцербы, получившие приказ не дать нормандовцам и волговцам получить контроль над Центром Связи, наступали на позиции частей группы Шепарда, видимо, уже зная, что вернуться на орбиту планеты им уже не суждено — там нет ни одного корабля-доставщика, ни одного десантного корабля, ни одного крейсера. Поэтому они размеренно, без тени обречённости, можно было даже сказать — по-деловому атаковали позиции членов Отряда, пытаясь оттянуть момент, когда против них выступят подходившие на транспортниках к планете воины охранных частей Сопротивления.
Бой продолжался до момента, когда на все инструментроны группы Шепарда не поступил сигнал о снятии последнего уровня защиты с вовремя обнаруженного диверсионного устройства.
Отключив защиту, капитан принялся быстро и чётко деактивировать контуры запускающих уровней. Один, второй, третий, четвёртый. Наконец всё.
— Корабли-транспортники — на подходе, капитан. — доложил специалист-связист, не покидая своего укрытия, используя общий доступ на канал командирского наушного спикера. — Церберовцы с минуты на минуту предпримут последнюю атаку.
— Принято. — едва успел сказать Шепард, как хаскоцербы действительно поднялись и, не жалея зарядов, попытались обрушиться на позиции группы.
Можно ли было назвать эту атаку атакой обречённых? Возможно, но такие же атаки хаскоцербы предприняли на всём пространстве территории Центра Связи и члены группы высадки "Нормандии", поддержанные десантниками "Волги" сделали всё, чтобы эта последняя атака хаскоцербов стала последней именно для хасков, а не для них.
— Восемь раненых, капитан. Трое десантников, пятеро наших. — доложил лейтенант Аленко. — Лёгких — четверо, средних — двое, тяжело — двое. Помощь оказана, но все, кроме тяжёлых остались в строю. Готовим эвакуацию.
Несколько минут — и в тылах атакующих хаскоцербов стали рваться дальнобойные заряды — это открыла огонь вышедшая на позицию на орбите "Нормандия". "Волга", зачистив окрестности Онтарома от крейсеров и доставщиков "Цербера", прикрывала подход к планете кораблей, перевозивших подразделения охранных войск.
— Челноки Отряда — выполняют подход и эвакуацию. — доложил связист.
— Принято. — Шепард сменил позицию, не выпуская из поля зрения деактивированное диверсионное устройство. — Приготовиться к отходу!
Организованный отход после тяжёлых боёв. Водители челноков старались подвести машины как можно ближе к удобным площадкам, как можно ниже опустить их к поверхности планеты. Шепард разрешил Сарену закрыть створку двери салона только тогда, когда все остальные челноки уже покидали периметр Центра Связи, а прибывшие войска Сил Сопротивления вовсю обыскивали территорию и брали её под охрану.
Турианец не стал выговаривать Шепарду, он понимал, что старпом прав — нельзя допускать ошибок. Впереди — ещё более сложная и опасная операция на планете, единственной значительной ценностью которой были мощнейшие топливные реакторы. Если там что-то рванёт... А рвануть может — Сопротивление лишится важной базы. Придётся менять, перекраивать, резать по живому множество согласованных планов, упускать инициативу.
Подъём на орбиту много времени не занял. У трапа вернувшихся нормандовцев встретили Андерсон и Чаквас с медбратьями и медсёстрами. Раненых сразу отправили на носилках в медотсек. Чаквас настояла, чтобы на носилки сели или легли все раненые, включая лёгких. Ей не стали возражать — майор медслужбы и глава медотсека была в своём исключительном праве.
— Джон, зайдите потом ко мне. — оценивающим пронизывающим взглядом пройдясь по фигуре старпома, сказала Чаквас. — Я знаю, что по вам стреляли. Так что... жду к себе. На осмотр. — она развернулась на месте кругом и вышла из ангара.
Андерсон едва заметно пожал плечами: дескать, ничего не могу сделать — здесь её территория и область власти. Пока закрывались створки шлюза ангара, пока крепились челноки, Шепард и Андерсон с Аленко и Дженкинсом в каюте командира обсуждали результаты проведённой операции. Одной из многих. И, к счастью, завершившейся без невозвратных потерь среди личного состава Отряда.
Сразу после окончания совещания все офицеры посетили медотсек, встретились с ранеными и переговорили с врачами. Теперь предстояли двое суток пути к планете с топливными реакторами. Переход по сильно удлинённому кружному маршруту.
Вернувшись после окончания учинённого Чаквас пристрастного медосмотра к себе в каюту, Шепард долго сидел в темноте, вспоминая происшедшее на Онтароме. Слишком много раненых. Слишком много. Чаквас и Мишель, конечно, сделали всё, что необходимо, но... если бы не десантники крейсера, группа высадки фрегата была бы разгромлена на Онтароме превосходящими силами хаскоцербов. Да, у десантников крейсера тоже есть раненые, хотя, всё же их больше среди нормандовцев. Как-то оно будет там, на этой планете с топливными реакторами? Сейчас Джону даже не хотелось вспоминать её название.
Двое суток. Двое суток надо будет добираться кружным путём до этой планеты, ставшей вторым пунктом плана. А потом, если очень повезёт и не случится чего-нибудь экстраординарного, они смогут вернуться на Цитадель. Не забыть бы обыскать эти цеха топливных реакторов. Внимательно обыскать. Чтобы забрать эту документацию по лечению химических ожогов. Кто и каким образом там её спрятал, откуда она? Главное, что она поможет спасти жизни тяжёлораненых разумных.
Н7 — топливные реакторы. Предотвращение захвата Жнецами планеты с крупными производствами топлива для космокораблей
— Ситуация такова, коллеги. — проводивший в БИЦ очередное совещание Андерсон был напряжён и необычно резок. — Мы давно отслеживаем ситуацию на этой планете и вот теперь, когда мы прибыли в эту звёздную систему, мы потеряли связь с поверхностью. Фактически можно утверждать, что у нас нет связи с одним из важнейших топливных хранилищ и топливных производств в этом районе космоса. Флот Альянса Систем и флот Сопротивления, действующие в этом районе могут в самое ближайшее время лишиться поставок топлива, потому нам необходимо усиленной группой высадки организовать посещение этого хранилища и восстановить его работу. Предполагается, что Жнецы своими десантными войсками уже наводнили подступы к периметру основного промышленного предприятия по производству топливных вставок и теперь силы охраны предприятия сдерживают новые атаки, терпя поражение за поражением. Высадка будет концентрированной, нам надо будет осуществить выброску в определённом районе, взять под контроль один из важнейших участков, затем последовательно расширить присутствие на предприятие в целом. Только тогда, когда силы обороны комбината будут обновлены, мы сможем вернуться на Цитадель. Возвращение планируется осуществить за трое-четверо ходовых суток.
